Capítulo 18

CAPÍTULO

DIECIOCHO

T omek encontró a Leon en la cocina del Victory Inn.

Era poco después de las diez de la mañana, y estaba en plena tarea de colocar una plétora de ingredientes en un plato.

Se encontraba rodeado por un séquito de sous chefs y personal de apoyo vestidos con inmaculados uniformes blancos.

El resto de la cocina lucía tan impecable como sus atuendos.

Tan pronto como puso un pie en la puerta principal del pub, el olor a beicon y huevo, y otros ingredientes grasos, típicamente británicos del desayuno, le golpeó en la cara.

Tomek llamó a Leon por su nombre.

El hombre al que pertenecía fue el único que mantuvo la cabeza agachada. Tomek lo llamó de nuevo.

—Estoy ocupado —dijo, moviéndose apresuradamente por su estación de trabajo—. ¿Puede alguien traerme dos tostadas blancas, cuatro huevos revueltos y una loncha extra de beicon, por favor?

—¡Sí, chef! —respondieron al unísono.

La cocina estalló en otro frenesí de actividad, mientras el beicon era inmediatamente arrojado a una sartén donde empezó a chisporrotear, y los huevos comenzaban su viaje para convertirse en revueltos.

—¡Leon! Necesito hablar contigo —vociferó Tomek, con una voz apenas más alta que el ruido de la cocina—. Es urgente .

Esta vez, Leon fue el único que reconoció el grito de Tomek, mientras que el resto del personal se dio la vuelta incómodamente.

Leon dejó sus utensilios sobre la mesa, llamó a otro chef para que terminara su trabajo de preparación y se dirigió furioso hacia Tomek.

Cuando rodeó la barra de la cocina, se reveló la estatura completa del hombre.

Medía algo más de metro ochenta, era corpulento y tenía un estómago que sugería que le gustaba comer una o dos raciones de lo que cocinaba.

Estaba quedándose calvo, tenía profundas arrugas en la frente y en las comisuras de los ojos, y su barba mostraba tonos entrecanos.

Tomek lo situó en sus primeros cuarenta, pero sabía que podía estar muy equivocado; estaba seguro de que el estrés de trabajar en un entorno de cocina tan concurrido hacía poco por ayudar al proceso de envejecimiento.

—¿Qué ocurre y quién es usted? —espetó Leon—. Tengo una cocina que dirigir.

—Sí —dijo Tomek, igualando el nivel de desdén de Leon—. Es sobre su jefa.

—Oh, genial. ¿ Usted sabe dónde está?

—Sí. Actualmente se encuentra tumbada boca arriba, rodeada de un montón de arena, sin nada más que una sábana protegiéndola, muerta.

Tardó un momento en registrarse la palabra final en el rostro de Leon.

—¿Muerta?

—Por eso estoy aquí. Para informarle y también para hacerle algunas preguntas.

—¿Preguntas? ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

—Eso es lo que necesito averiguar.

Leon se burló. —¿Qué es usted, una especie de poli?

Tomek le apuntó con un dedo en forma de pistola. —Bingo.

Leon, nada impresionado, miró con desprecio a Tomek. —Está de broma, ¿verdad?

—No bromeo sobre este tipo de cosas. Puede llamarme Sargento Bowen, si lo desea. O, ya que está acostumbrado a esa pequeña brigada que tiene montada, puede llamarme señor. Usted es un hombre con autoridad, supongo .

Leon se agitó incómodo, encogiéndose de hombros un par de veces, como si se rascara un picor inexistente. —¿Qué quiere decir con que está muerta?

—De la misma manera en que están muertas las esperanzas de la nueva generación de poder permitirse una hipoteca.

Y tengo la intención de averiguar cómo. Y por qué.

—Tomek sacó su móvil y abrió la aplicación de Notas en una página nueva—.

¿Hay algún lugar quizás un poco más privado al que podamos ir?

Leon no dudó. Hizo un gesto para que Tomek se apartara, luego pasó a su lado y subió corriendo por unas escaleras cercanas, saltando los peldaños de dos en dos.

Tomek lo siguió a su propio ritmo. En lo alto de las escaleras había dos puertas: una a la izquierda, con un cartel que decía "Huéspedes", y otra a la derecha, con otro cartel que rezaba "Oficina".

Al entrar en la oficina, Tomek pensó que el término solo estaba vagamente relacionado con lo que encontró dentro: una mesa de comedor que había sido utilizada como escritorio; una serie de estanterías que contenían carpetas de archivo y libros de recetas; un armario, medio abierto, que contenía un surtido de ropa profesional y personal; un sofá cama, cubierto de papeles, recibos y cajas de vasos de cerveza nuevos; y finalmente una lavadora.

A todos los efectos, parecía una oficina, pero Tomek tuvo la impresión de que quizás Charlene, o alguien más del equipo, la utilizaba frecuentemente como dormitorio.

Leon emergió de detrás de la puerta y la cerró tras Tomek.

—¿Tendré que cerrar el restaurante? —preguntó Leon.

Tomek se sorprendió de que esa fuera su principal preocupación.

—Probablemente sea una buena idea. —Hizo una pausa. Una idea le vino a la cabeza—. Sin embargo, puede que necesite usarlo para mis investigaciones. Me gustaría traer a gente aquí para poder entrevistarlos, en ausencia de una comisaría cercana. ¿Cuánto tiempo necesita para deshacerse del personal?

—Ah, joder. Voy a tener que decírselo, ¿verdad?

Tomek se encogió de hombros. —En algún momento. A menos que quiera que lo haga yo.

Colocando las manos en las caderas, Leon comenzó a pasearse por el poco espacio que quedaba en la oficina, su mirada quemando agujeros en la alfombra. —No, deberían escucharlo de mí. Se lo diré. Pero ¿qué pasa con el servicio de comida y cena? Esperábamos muchos clientes de la regata.

En la lista de prioridades del hombre, Tomek sentía curiosidad por ver dónde aparecía Charlene.

Lo descubrió unos segundos después, después de que Leon terminara de preocuparse por pagar al personal por el día y la cantidad de comida que se echaría a perder y habría que tirar.

—Charlene... —dijo, como si de repente se acordara del motivo por el que estaban allí.

—Charlene... —repitió Tomek—. ¿Cuánto tiempo lleva usted trabajando con ella?

—Unos seis años ya.

—Mucho tiempo —observó Tomek—. ¿Y siempre ha sido usted su jefe de cocina, o empezó desde abajo?

—La conocía antes de que se hiciera cargo de este local. Trabajábamos juntos en la cafetería cerca del viñedo. Así fue como nos conocimos. Luego, cuando se hizo cargo de este sitio, me trajo con ella.

—Apuesto a que eso sentó muy bien —dijo Tomek, mientras el pensamiento se le escapaba de los labios por error.

—Esa es una forma de decirlo. En cualquier caso, he estado aquí desde entonces y he sido feliz.

—¿Está seguro de eso?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Solo que les oí discutir anoche, fuera junto a los contenedores.

Leon de repente se mostró retraído y metió las manos en los bolsillos. —¿Cuándo? ¿A qué hora?

—¿Hubo más de una ocasión?

Cerrando los ojos, negó rápidamente con la cabeza. —No, no es eso lo que quería decir. No intente ponerme palabras en la boca. Solo... solo me preguntaba a qué hora fue, porque... porque se me había olvidado.

Tomek no se creyó ni una palabra. —Fue poco después de las once. Justo antes de que la banda empezara a tocar de nuevo su repertorio.

—Ah. Ya recuerdo. ¿Y qué pasa con eso ?

Tomek tocó la pantalla con el dedo para activarla. —¿Sobre qué discutían? Parecía importante.

—Charlene quería que los chicos vinieran a las seis de la mañana, a pesar de que no habrían terminado hasta después de medianoche. Le dije que era ilegal pedirles que vinieran después de solo seis horas de descanso, cuando deberían haber tenido otras dos horas, pero no quiso escuchar.

—¿Por qué quería que vinieran tan temprano?

—Para preparar. Para estar listos para más clientes que vienen por nuestro nuevo servicio de desayunos.

Solo recientemente hemos empezado a ofrecerlo, y está funcionando muy bien —los beneficios han aumentado alrededor del cincuenta por ciento— pero los chicos todavía se están acostumbrando a los horarios.

Les ha descolocado completamente. A mí también, a veces.

Es demasiado. Y no nos están pagando más por hacer estos turnos extra.

A ninguno de los chicos. Así que anoche estaba luchando por ellos, defendiéndolos.

—¿Cuál fue el resultado?

—Yo abrí el restaurante e hice todo el trabajo de preparación antes de que llegaran a la hora normal.

—¿No sabían nada sobre la petición de Charlene?

Leon negó con la cabeza.

—Todo un mártir, ¿no?

—No sé qué significa eso. Lo único que sé es que no quiero que exploten a mi personal.

Así de simple. No hay mucho más que eso, sinceramente.

Yo ya he pasado por ello. He experimentado cómo es el otro lado de trabajar en una cocina.

Intento proteger a los chicos de eso tanto como sea posible.

Claro, tienen que aprender, pero hay formas mejores y diferentes de hacerlo.

Tomek terminó de escribir una nota en su teléfono. —¿A qué hora terminó usted anoche? Debe llevarle un tiempo limpiar todo, ¿no?

—Aproximadamente una hora. Me fui poco después de medianoche.

—¿Y dónde estaba Charlene?

—Todavía limpiando.

—¿Seguía aquí cuando usted se fue? —preguntó Tomek.

—En el sótano, reemplazando uno de los barriles.

Tomek hizo otra anotación sobre la hora que Leon acababa de mencionar. Poco a poco, estaba reduciendo el intervalo en el que pudo haber sido asesinada. Hasta ahora, tenía seis horas sin justificar. Entre la medianoche, cuando Leon se fue, y las seis, cuando Derry la descubrió.

—¿Y esa fue la última vez que vio a Charlene? —preguntó.

—Yo... supongo que sí —respondió Leon, con súbita comprensión.

—¿Qué hizo después de marcharse?

—Fui... fui a casa. Está a unos cinco minutos andando. Llegué y me fui directamente a la cama. —Hizo una pausa, reflexionó—. Estaba muerto de hambre y pensé en hacerme un sándwich de queso a la plancha o un tazón de cereales, pero estaba tan agotado que ni siquiera merecía la pena.

—¿Alguien le vio?

—No que yo sepa.

—¿No vio a nadie durante su trayecto?

Leon negó con la cabeza.

—¿Diría usted que fue la última persona en verla con vida?

Leon dudó antes de responder, al darse cuenta de la insinuación detrás de la pregunta de Tomek.

—Aparte de la persona que la mató, sí.

—¿Así que usted no tuvo nada que ver?

—¡No! Sí, probablemente fui la última persona que la vio, pero no tuve nada que ver.

Leon se estaba enfadando. Sus manos ya no estaban en los bolsillos, y uno de sus puños estaba cerrado.

—¿Qué hay de cuando vino esta mañana? ¿Notó algo extraño? ¿Signos de pelea?

Leon chasqueó los dedos de forma animada. —Ahora que lo menciona, había un tenedor en el suelo de la cocina.

—¿Un tenedor?

—Sí. No sé de dónde había salido ni por qué estaba allí.

—¿No le pareció raro?

Leon se encogió de hombros. —Simplemente supuse que Charlene lo había tirado por accidente y no se molestó en recogerlo. Probablemente estuvo aquí hasta tarde.

—¿Vio algo más que pareciera fuera de lugar ?

—La puerta trasera estaba sin cerrar con llave, pero eché un vistazo y no parecía que faltara nada de allí. Tampoco se llevaron nada de dentro. No tenemos muchos problemas por aquí.

Eso es lo que me siguen diciendo. Hasta ahora.

—Supongo que tienen cámaras de seguridad aquí —preguntó.

Leon parecía preocupado. —Las tenemos, pero... pero ninguna funciona.

—¿Qué?

—Son más bien disuasorias. Solo tiene las cámaras ahí arriba, y cuando alguien arma jaleo, ella las señala en el techo y de repente paran.

—¿Por qué no las usa?

—Coste. Para ahorrar dinero. Son caras de mantener, según me han dicho.

—¿Quién fue la última persona que la vio antes que usted?

Antes de que Leon pudiera responder, un sonido estalló fuera de la puerta. Ambos hombres se giraron para encarar el origen del alboroto. Venía de lo alto de las escaleras.

Leon se sobresaltó, dirigiéndose hacia la puerta, pero Tomek le contuvo, una respuesta instintiva para proteger a todos excepto a sí mismo del peligro potencial. Esperó, esperó, esperó. Escuchando en silencio.

Oyó tres, quizás cuatro pares de pasos, atropellándose unos a otros y descendiendo rápidamente por las escaleras.

Tan pronto como llegaron abajo, Tomek los siguió. Fuera, en la escalera, los ruidos continuaban. Era como si estuvieran saqueando el lugar.

Tomek bajó los escalones a toda prisa hasta llegar al fondo. Allí, agrupados alrededor del improvisado escenario al otro lado del pub, manipulando y maniobrando su equipo, estaba la banda de la noche anterior.

—Ahí los tiene, Detective —dijo Leon desde detrás del hombro derecho de Tomek—. Ellos son a quienes busca. Las últimas personas que vieron a Charlene con vida. Antes que yo, claro está.