Capítulo 16

CAPÍTULO

DIECISÉIS

E sto era emocionante. Terriblemente emocionante. Pero también terriblemente aterrador al mismo tiempo. Alguien había muerto. Es decir, realmente muerto. Acabado. Finito. Ya no existía. Desaparecido de esta vida y la siguiente.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, ni idea de lo que ocurriría después.

Pero estaba agradecido de que Tomek estuviera allí.

El hombre daba la impresión de saber de qué estaba hablando.

De tener experiencia en este tipo de situaciones.

Lo único que no tenía, pensó Aidan, era paciencia.

Aidan ya podía ver en el rostro del hombre que estaba tenso, que no le gustaba la idea de tener que explicarlo todo.

Solo podía imaginar cómo habría sido si hubiera encontrado el cuerpo en la playa y Tomek no hubiera estado allí: habría estado agitándose y entrando en pánico como una tortuga panza arriba.

Se habría encontrado completamente fuera de su elemento.

De hecho, aún lo estaba. Pero al menos había esperanza.

Tiempo para demostrarse a sí mismo y mitigar parte de la mala impresión que había causado delante del inspector.

Su siguiente tarea era sencilla. Dolorosamente sencilla. Simple, en realidad. Detenerse frente al Strood e impedir que la gente saliera.

Pero si se suponía que era tan fácil, ¿por qué sentía como si estuviera a punto de escalar el Everest con un camello atado a la espalda ?

Cuando llegó al Strood, no quedaba nada del asfalto.

El agua, de más de treinta centímetros de profundidad, lo había reclamado para la tarde hasta que, en poco más de seis horas, lo devolvería como un adolescente que cede a regañadientes el control del mando de la videoconsola cuando es hora de hacer los deberes.

Pero eso no iba a impedir que la gente intentara salir de la isla.

Cuando se detuvo en el Strood, había tres coches delante de él, todos en diferentes etapas del cruce.

Sin pensarlo, Adrian salió del coche. Se arrepintió inmediatamente. El agua le llegaba a los tobillos, y en un instante tenía el pie empapado. Poco después, el otro pie siguió el mismo camino y su ánimo se hundió junto con ellos.

El coche más cercano estaba parado. El conductor estaba al volante, calculando la profundidad, valorando las posibilidades, decidiendo si su impaciencia merecía un motor inundado y una cuantiosa factura del taller después.

Aidan se acercó vadeando. Llamó a la ventanilla, sobresaltando al conductor.

—No puede cruzar esta carretera —dijo—. Tiene que permanecer en la isla.

El hombre bajó la ventanilla. —¿Por qué?

—Porque ha habido un asesinato. Necesitamos que todo el mundo se quede en la isla por su propia seguridad.

—¡¿Un asesinato?! ¿Quiere decir que han matado a alguien?

Aidan pensó que eso era obvio, pero asintió en respuesta.

—¿Alguien ha sido asesinado en la isla y usted quiere que me quede en ella? ¡Y una mierda!

Antes de que Aidan pudiera protestar, el hombre metió la primera marcha y pisó a fondo el acelerador. El motor rugió y el coche avanzó formando una gran estela al atravesar la marea.

El coche llegó hasta el centro del Strood antes de detenerse finalmente. El agua era mucho más profunda allí y había llegado hasta el capó del coche. El motor se inundó rápidamente y comenzó a salir humo de debajo del capó.

—Te lo dije —se rio Aidan para sus adentros.

Cuando estaba a punto de adentrarse en el agua para rescatar al hombre (y decirle que era un completo idiota), el sonido de otro motor acelerando le distrajo. Un Audi estaba aparcado a pocos centímetros detrás de su coche patrulla e intentaba desesperadamente salir.

Aidan saltó frente a él y colocó las manos sobre el capó.

—¿Qué cree que está haciendo? —gritó el propietario.

—¡Evitando que destroce su coche!

—Quiero salir.

—Pues no puede. Órdenes de la policía. No me obligue a ir hasta ahí y detenerle.

De repente se sentía lleno de energía. Como si pudiera enfrentarse a este imbécil y ganar.

Y entonces se le ocurrió. La cinta policial blanca y azul en el maletero.

Se apresuró hacia la parte trasera del coche, recuperó la cinta y comenzó a extenderla entre las dos vallas que corrían a ambos lados del Strood.

Eso funcionaría, pensó. Si no podían acordonar la playa, tendrían que acordonar toda la isla.

Poco después de que Tomek los hubiera mandado a alejarse, comenzaron a formarse multitudes alrededor de Flynn y Derry.

Ambos hombres pronto se vieron rodeados de civiles que revoloteaban a su alrededor, formando líneas protectoras imaginarias como si estuvieran contenidos por una fuerza invisible.

Tomek podía oír las preguntas desde lejos.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quién es?

—¿Le ha ocurrido algo malo?

Gritos y chillidos agudos perforaron el aire, recorriendo la playa de un extremo a otro.

Era un pandemónium. Tomek no había instruido a ninguno de ellos para que mantuvieran la información en secreto, así que no tenía motivos para enfadarse con ellos cuando dejaron escapar que se trataba de Charlene la que estaba en la playa.

Sin embargo, eso no le impidió sentirse frustrado.

Necesitaba controlar la situación, crear un perímetro improvisado, obligar a todos a retroceder tras la línea.

Y lo más importante, necesitaba proteger el cuerpo.

Protegerla de alguna manera de las miradas. Proteger su dignidad .

El único problema era que la playa estaba desierta, y a falta de arrastrarla a una de las muchas casetas de playa a lo largo de la extensión de arena, no tenía nada con que protegerla. Ojalá Aidan le hubiera dejado algún material. Un rollo de cinta policial, un abrigo de algún tipo. Cualquier cosa.

Y entonces se le ocurrió. Si no podía encontrar una lona o montar una tienda para protegerla de los elementos, tendría que hacer algo por su cuenta.

A estas alturas, la arena y el aire se estaban calentando rápidamente, y ya un puñado de moscas habían comenzado a revolotear sobre el cuello de Charlene, acercándose cada vez más a medida que crecían en confianza y hambre.

Pronto comenzarían a darse un festín con su carne, y el hedor que ya persistía en la nariz de Tomek empeoraría. Pronto sería insoportable.

Cayendo de rodillas, Tomek hundió sus manos en la arena y comenzó a formar un montículo.

Primero empezando por sus pies, luego moviéndose alrededor de su cuerpo como un castillo con foso y muralla.

No era mucho, pero era lo mejor que tenía.

Y después de unos minutos, hizo una pausa para descansar y evaluar su trabajo.

Era mediocre. Solo unos pocos centímetros de altura. No suficiente para protegerla completamente de la vista, y parecía algo que un niño podría lograr después de un largo y enérgico día en la playa. Y ahí estaba él, sin aliento, agotado y luchando por recuperar la respiración.

Era menos que inútil.

Necesitaba otra opción.

Metiendo la mano en su bolsillo, sacó su teléfono y llamó a Kasia. Ella respondió unos momentos después, cansada y adormilada.

—Siento despertarte —comenzó—. Pero ha habido una situación.

—¿Qué? —preguntó ella, con alarma inundando repentinamente su voz.

—Es... un asunto relacionado con el trabajo.

—¿Relacionado con el trabajo? Pero no esperabas tener noticias hasta el martes .

—No es ese tipo de asunto —dijo—. Diferente. Ha habido... ha habido un incidente con alguien en la isla.

—¿Un incidente ? —repitió ella. Eso era todo lo que necesitaba decir al respecto. Ella entendió perfectamente.

—Necesito tu ayuda. Necesito que vayas al Strood y recojas cinta y cualquier otra cosa que pueda ser útil del policía que está allí.

—¿Cómo?

—Necesito que corras, que seas lo más rápida posible. ¿Puedes hacer eso por mí, Kasia? No te lo pediría si no fuera absolutamente necesario.

Una pausa.

—Sí. Creo que sí.

A veces, Tomek odiaba la naturaleza humana. En particular, odiaba la avidez del cerebro humano por los detalles escabrosos.

En los veinte minutos siguientes a la llamada de Tomek con Kasia, las multitudes en la playa, que habían sido un pequeño número de cinco a diez personas a cada lado, habían aumentado a casi el triple.

Sin duda, los primeros espectadores habían inundado las bandejas de entrada de sus amigos con mensajes convocándolos o notificándoles lo que había ocurrido.

Y así el número había aumentado rápidamente.

Y, por supuesto, había habido transeúntes inocentes, paseadores de perros, corredores, caminantes, que, cediendo a sus deseos, se habían visto arrastrados por la histeria del momento.

Antes de que Tomek pudiera pensar en una forma de manejar a las multitudes, un grito lo distrajo.

Giró en el sitio para ver a Kasia precipitándose hacia él, su cabello rubio rebotando desordenadamente. En su mano llevaba un rollo de cinta policial.

—¡Papá!

Veinte pies los separaban. Tomek comenzó a avanzar hacia ella, pero ya era demasiado tarde. Tan pronto como puso un pie en la arena, notó el cuerpo y se detuvo en seco. Su mano voló hacia su boca, ahogando un grito. Tomek se apresuró hacia ella y la abrazó, alejándola de la vista .

—Te dije que esperaras en el aparcamiento —dijo, acariciando su pelo.

—Lo sé, lo sé. Lo siento.

Tomek la abrazó fuertemente contra su pecho, y la mantuvo allí, presionando su cara contra su pecho para bloquear todas las imágenes y sentimientos que estarían arremolinándose dentro de ella en ese momento.

—¿Está... está muerta? —preguntó Kasia.

—Sí —le dijo—. Pero no quiero que lo veas. Dame lo que tienes, y luego quiero que vuelvas directamente a la caravana y te quedes allí hasta que yo regrese, ¿vale?

Aflojó la presión sobre ella y miró su rostro. Las lágrimas brillaban en las comisuras de sus ojos, y sus mejillas estaban enrojecidas. No la había sentido llorar contra su pecho. Lo había ocultado bien. Se preguntó cuántas veces más habría hecho eso sin que él se diera cuenta.

—Todo va a estar bien —le dijo.

—¿Alguien le hizo eso? —preguntó ella.

—No estoy seguro en este momento, pequeña. Voy a tener que investigarlo.

—¿Tú? ¿Por qué tú? ¿Por qué no puede hacerlo otra persona?

Tomek apretó los dientes. —Porque no hay nadie más aquí ahora mismo. La marea ha aislado la isla, así que soy lo mejor que tiene Charlene. No me gusta más que a ti, pero es mi trabajo.

La expresión en su rostro le dijo lo que pensaba de eso. Que siempre era su trabajo. Que nunca terminaba. Que el trabajo era más importante que ella, que todo lo demás.

Ella se apartó de él y miró hacia el suelo. Luego, lentamente, se volvió hacia el cadáver en la playa. —A veces creo que Zeus tenía razón. El mundo realmente está llegando a su fin.

Tomek había enviado a Kasia de vuelta a la caravana antes de decir lo que realmente pensaba sobre su última declaración.

Estaba furioso con ella. La sinceridad con la que lo había dicho sugería que todavía pensaba en él, que sus tentáculos seguían aferrados a los estados de ánimo en su cerebro. Para calmarse, Tomek había desplazado su agenda de contactos hasta encontrar el número móvil de Montgomery.

Montgomery respondió después de casi un minuto.

—Rosebank Lettings, le habla Montgomery.

—Soy Tomek. Del número sesenta y nueve.

Un momento para que registrara el nombre y el número.

—Ah, Sr. Bowen. ¿En qué puedo ayudarle? ¿Hay algún problema con su caravana? —preguntó el hombre jovialmente.

—No exactamente —dijo Tomek mientras echaba un vistazo al cadáver—. Hay un asunto urgente distinto con el que esperaba que pudiera ayudarme.

—¿Oh?

Tomek explicó la situación, sin omitir ningún detalle.

Terminó solicitando una sábana, o algo lo suficientemente grande para cubrir a Charlene y protegerla de miradas hasta que llegara la policía.

¿Quién mejor que el propietario de un camping de caravanas?

Por fortuna, Montgomery tenía bastantes por el lugar.

Llegó diez minutos después. En ese tiempo, Tomek había creado un cordón a ambos lados de la playa, atando la cinta entre las casetas de playa y postes improvisados que había formado con dos grandes palos que encontró arrastrados por la marea.

Montgomery se acercó a Tomek con cautela, con la aprensión de alguien que temía aquello hacia lo que caminaba. Como si Tomek fuera una bestia salvaje y fuera el único responsable del asesinato de Charlene.

Mientras caminaba pesadamente hacia Tomek, fue incapaz de mirar el cuerpo que yacía a pocos metros de él.

—¿Es... es realmente ella? —preguntó.

Tomek asintió.

Montgomery movió la cabeza una fracción, conteniéndose. —¿Quién podría haber hecho algo así?

—No lo sé —dijo Tomek—. Pero tengo la intención de averiguarlo.

Montgomery vaciló un momento, esta vez inclinando la cabeza hacia un lado. —¿Qué quiere decir ?

—Soy policía. Detective sargento de la Policía de Essex, división de Southend. Hasta ahora, un agente de policía y yo somos las únicas personas capacitadas para gestionar este incidente.

—¿De verdad? Menos mal. Tenemos suerte de tenerle aquí. —Montgomery levantó la sábana en el aire, como si recordara que la tenía—. Y usted tiene suerte de tenerme a mí —dijo, y se la pasó a Tomek.

Tomek se la arrebató a Montgomery y se acercó al cuerpo.

A medida que se aproximaba, el hedor acre de la descomposición le golpeó en la cara y fue directo a su cerebro.

El olor pútrido le provocó náuseas, y luchó con todas sus fuerzas para mantener la cena de la noche anterior donde estaba.

Empujando la náusea incipiente al fondo de su mente, colocó delicadamente la sábana sobre el cuerpo de Charlene, lastrándo las cuatro esquinas con montones de arena.

No era perfecto —estaba lejos de ser perfecto y no era lo más profesional— pero era lo mejor que podía hacer con los recursos que tenía.

Al alejarse del cuerpo, dejó escapar un suspiro largo y profundo. Se le había quitado un peso de encima. Había completado la primera tarea de su lista. Había preservado el cuerpo. Ahora podía centrarse en la siguiente tarea: descubrir quién había matado a Charlene Harris.