Capítulo 10

CAPÍTULO

DIEZ

L a Regata de la Ciudad de West Mersea se dividía en tres eventos a lo largo del día.

El primero era el Maratón de Cobmarsh y las Carreras de Embarcaciones, una serie de pruebas individuales y por equipos en las que matrimonios, amigos y compañeros, y veteranos de más de sesenta años corrían alrededor de la isla de Cobmarsh en una variedad de barcos.

El segundo evento del día eran las regatas de vela, que consistían en seis categorías diferentes, desde barcazas hasta cruceros, navegando alrededor de la costa de la isla, embarcándose en un recorrido similar al que Tomek y Flynn habían hecho esa misma mañana.

El tercero, y más importante, eran los deportes acuáticos.

Varias horas de distintas carreras de remo, natación y un concurso para el barco mejor decorado.

Esta parte del día atraía a las multitudes más numerosas y ruidosas.

Excepto que, por primera vez en sus más de cien años de historia, la tradición estaba a punto de romperse, ya que había un nuevo evento.

Uno que, se esperaba, entusiasmaría a una generación de aficionados más jóvenes: el Soapbox Náutico, una variante marinera de la popular carrera de autos artesanales de Red Bull, donde los concursantes tenían que completar un eslalon en flotadores decorativos y disfrazados.

En lugar de transformar sus coches para que parecieran el Reliant Robin de Del Boy o la Máquina del Misterio de Scooby-Doo, tenían que realizar la transformación en barcas de madera y completar un circuito de obstáculos en el agua.

Pero nada de eso se acercaba al evento principal: Caminar por el Palo Engrasado.

El evento de Tomek.

Era el número cincuenta y seis en la lista.

Llevaba su número grapado a su camiseta con orgullo.

Parecía que, con el calor veraniego, los pantalones cortos eran obligatorios; sin embargo, para muchos de los concursantes, las camisetas y otras prendas en la parte superior del cuerpo eran opcionales.

Kasia observó con desdén a la multitud de concursantes semidesnudos, de todas las formas y tamaños, haciendo cola a lo largo del pantalán.

—¿Estás segura de que estás bien aquí? —le preguntó Tomek.

Ella miró el agua y se perdió en su propio reflejo durante un momento. —Estoy bien.

—¿Quieres subir a uno de los barcos?

—Estoy bien.

En el agua, docenas de embarcaciones habían anclado en una larga fila paralela a la costa y junto al puerto, y ahora se balanceaban al unísono, dando la impresión de estar en Mónaco durante el fin de semana de la Fórmula Uno.

La gran diferencia era que los espectadores no eran multimillonarios.

A bordo de los barcos había antiguos concursantes, ahora secándose bajo el sol de la tarde, junto con un puñado de invitados y espectadores.

Tomek escudriñó la masa de rostros buscando a Flynn, pero no logró encontrarlo.

Entonces escuchó su número.

—¡Cincuenta y seis. Sr. Tomek Bowen!

Un gran rugido surgió de la multitud. Tomek sintió momentáneamente que un nudo de ansiedad se tensaba en su estómago. Se volvió hacia Kasia.

—Deséame suerte —le dijo.

—Rómpete una pierna —respondió ella con la sinceridad de alguien que no tenía ni idea de lo que estaba diciendo.

—¿Que me rompa una-? ¡No estoy actuando en una versión teatral de Piratas del Caribe !

—¿No? Pensaba que habías estado practicando tu andar de Jack Sparrow.

Sí, lo había hecho. Pero ese no era el punto.

Le lanzó una mirada de desaprobación y luego se dirigió hacia la orilla.

Mientras se adentraba, los nervios comenzaron a invadir su cuerpo.

El agua estaba fría, la adrenalina fluía por sus venas, y de repente se dio cuenta de que tenía miles de ojos observándole mientras nadaba hacia el gran barco donde se celebraba el evento.

Se volvió muy consciente de su estilo de natación, de sus brazadas, y de la forma en que salía del agua.

Lo último que necesitaba era que sus pantalones de baño se le deslizaran por el trasero delante de miles de espectadores.

El evento del palo engrasado tenía lugar en un barco llamado Thames Barge Committee Boat. La cubierta era de madera que crujía con cada ondulación de la marea. El lado de estribor estaba anclado con una cuerda que parecía tener varios cientos de años, y el barco olía a pulimento para madera y cera.

De pie en el borde de estribor, a pocos metros del palo engrasado, estaban Charlene y Derry, el hombre que había vadeado el barro para rescatar al perro.

—Eso es lo que le dije —comentó Derry.

—Le dije que no lo hiciera de esa manera, pero no me escuchó —respondió Charlene.

—Siempre te crees tan jodidamente lista, ¿verdad? En serio.

Hablaban en voz baja y su conversación se detuvo inmediatamente en cuanto Derry vio a Tomek en la cubierta.

Le sonrió tímidamente, y luego le indicó con un gesto que se deslizara hacia el palo engrasado.

Mientras Tomek pasaba junto a Charlene, Derry le cogió la mano y la levantó en el aire como si fuera un vencedor.

La exhibición provocó otro rugido de la multitud.

—Aquí está, señoras y señores —dijo Charlene, hablando de nuevo por su micrófono. Consultó su tablilla—. Tomek Bowen. ¿De dónde eres, Tomek, y te ves capaz de llegar hasta el final?

Charlene le puso el micrófono en la cara.

Tartamudeando, respondió: —Soy de Leigh-on-Sea, y no, no tengo absolutamente ninguna aspiración de llegar hasta el final.

Creyó oír una ligera risita de la multitud que se extendió por el agua.

—Bien, Tomek —comenzó Derry, dándole una palmada en la espalda—. El objetivo es reclamar la bandera al final del palo. Hasta ahora, solo un concursante ha estado cerca, y si hubiera llevado sus zapatos adhesivos, podría haberlo conseguido. Cuando estés listo, hijo. El palo es todo tuyo.

El palo es todo mío, se dijo Tomek. Repetidamente.

Y entonces el mundo pareció atenuarse, de fuera hacia dentro, hasta que no quedó nada más que el palo. Sin multitud en la playa. Sin barcos balanceándose de un lado a otro en el agua. Sin Kasia. Sin Flynn. Sin Charlene.

Solo él y el palo. Él y la oportunidad de poner en práctica sus semanas de entrenamiento.

En años anteriores, había intentado la misma táctica: correr por el palo, resbalar y caer. Lo más lejos que había llegado fue justo a la mitad, antes de que la grasa finalmente lo lanzara al agua. Pero este año había practicado una táctica diferente, algo inspirado en un ganador anterior.

El andar de Jack Sparrow.

El mayor problema de ascender por el palo engrasado era el centro de gravedad descentrado.

Para contrarrestarlo, Tomek planeaba caminar como si estuviera borracho, tambaleándose de lado a lado mientras su cuerpo luchaba por estabilizarse en la pendiente.

Durante las últimas semanas, había estado practicando en el salón y en el jardín, y su técnica había funcionado mejor de lo esperado.

Pero ahora era la prueba de verdad, y o iba a funcionar extraordinariamente bien, o terminaría rompiéndose la espalda y cayendo de cabeza al agua.

Solo había una forma de averiguarlo.

Pero primero, necesitaba un bis. Antes de empezar, comenzó con un aplauso lento, reduciendo gradualmente el tiempo entre cada palmada.

Al instante, la multitud le siguió, hasta que les dejó continuar sin él.

Mientras el ruido alcanzaba su crescendo, su mirada se clavó en la bandera roja que ondeaba lánguidamente al final del palo.

Cinco metros de madera se interponían entre Tomek y la bandera.

Cinco metros de madera se interponían en su camino hacia la fama local .

Conteniendo la respiración, tensando el abdomen y relajando los músculos de las piernas, se lanzó a por ello. El primer paso le pilló por sorpresa, y casi se cae. El nivel de grasa era muy superior al que había encontrado antes. Pero lo superó. Y el segundo, y el tercero.

Para el cuarto paso, la gravedad comenzaba a desequilibrarle. Quería tirarle a cualquier lado del palo, pero sus piernas sueltas y su postura errática milagrosamente le mantuvieron erguido, y continuó subiendo por el palo.

Cinco metros se convirtieron en cuatro.

Cuatro se convirtieron en tres.

En el segundo metro, imágenes de todos sus intentos anteriores destellaron en su mente, seguidas rápidamente por todos los intentos fallidos que ya había visto ese día.

Las desterró y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Unos pocos pasos más, y ya estaba allí.

Jugó con la idea de saltar, de lanzarse hacia adelante para reclamar la bandera como suya, pero ¿dónde estaba la gracia en eso? Era mucho mejor agarrarla y reclamarla con confianza que lanzarse ciegamente en un salto de fe.

Dos metros se convirtieron en uno.

En este punto, notó que la grasa del palo comenzaba a disminuir, y su agarre en el palo aumentaba.

Y entonces, enroscando los dedos de los pies y las plantas alrededor de la curva del palo como si fuera una bailarina a punto de saltar hacia un final frenético, extendió la mano hacia la bandera y la arrancó de su soporte.

Durante un breve momento, durante una fracción de segundo, fue capaz de mantenerse perfectamente quieto y absorber el resonante vitoreo que resonaba entre la multitud, antes de finalmente precipitarse al agua.

Cuando volvió a la superficie, todavía sostenía firmemente la bandera en sus manos, y la alzó victoriosamente sobre su cabeza.

El clamor de la multitud se intensificó.

Absorbió la vista y la atmósfera mientras coreaban su nombre.

¡Tomek! ¡Tomek! ¡Tomek!

Lo había conseguido. El primer concursante en conquistar el palo engrasado ese año.

Sería un héroe al final del día. Un hombre común elevado a alturas casi estratosféricas.

Estaba seguro de que erigirían una estatua en su nombre y le adorarían desde ese día en adelante. Era lo único lógico que podían hacer.