Capítulo 6

CAPÍTULO

SEIS

L o primero que notaron al acercarse a la playa de West Mersea fue el sonido de charlas y risas.

Lo segundo que percibieron fue el olor: madera quemándose, tan intenso que les hacía arrugar la nariz desde varios cientos de metros.

Lo último que observaron fue el suave resplandor amarillo que iluminaba la arena.

En el centro de la playa, lo suficientemente lejos de las famosas casetas de playa de la Isla de Mersea para no chamuscarlas, y lo bastante cerca de la orilla por si surgía una emergencia, ardía una gran hoguera.

Las llamas, de casi dos metros de altura, lamían y danzaban contra el negro telón de fondo del cielo y los pantanos.

El humo se elevaba aún más alto, y el acre hedor de la madera carbonizada se intensificaba.

Al verlo, Kasia se tensó y sus músculos se endurecieron.

Su paso se ralentizó hasta que finalmente se detuvo.

—Eh —comenzó Tomek, colocando una mano en su espalda—. Está bien, ¿vale? Todo está bien. Estás a salvo. Estoy contigo. No va a pasar nada.

Mientras frotaba su mano arriba y abajo por su espalda, la herida de cuchillo en el dorso de su mano ardió de dolor.

Un dolor que no había sentido desde el incidente.

Un dolor que servía como pertinente recordatorio de lo que había ocurrido aquella noche.

Pero no era ni de lejos tan doloroso como las cicatrices emocionales que seguían atormentando a Kasia.

Durante un largo momento, ambos permanecieron allí, mirando fijamente las llamas.

En lo más profundo de ellas, Tomek vio el reflejo del hombre que les había causado tanto sufrimiento y dolor: Zachary Godson.

Imaginó que Kasia veía al mismo hombre también, excepto que sus visiones serían marcadamente diferentes, pues él lo veía completamente inmóvil, congelado en una instantánea de arrepentimiento y agonía insoportable, con la piel carbonizada y clavada a la vía de tren que lo había matado.

Tomek sospechaba que la imagen que Kasia tenía del hombre era algo menos brutal.

No fue hasta que Tomek oyó su nombre cuando sus pensamientos regresaron a la playa.

Acercándose a ellos, vestido con un jersey de color crema claro y unos pantalones cortos beige, estaba Montgomery.

Fue entonces cuando Tomek reparó en las otras personas que había en la playa.

Muchas. Docenas, de hecho. Hombres, mujeres, niños.

Socializando, charlando, bebiendo, jugando alrededor de la hoguera.

Montgomery llegó un segundo después.

—Buenas noches a los dos —dijo—. ¿Habéis encontrado el sitio sin problemas?

Kasia había encontrado la invitación metida en la puerta de la caravana después de que regresaran de cenar en Fowler's. (La espera para la comida fue tan larga que decidieron combinar las comidas en una sola).

—Afortunadamente, es una isla pequeña —contestó Tomek.

—Ciertamente lo es. Realmente llegas a conocer el lugar, y a la gente, en muy poco tiempo. —Montgomery hizo un gesto hacia la congregación de personas junto al fuego—. ¿Os gustaría que os presentara, o...?

Tomek se giró hacia Kasia, que seguía mirando fijamente las llamas, como hipnotizada. Le dio un golpecito en el brazo, pero no surtió efecto.

—Kash...

Nada.

Otro golpecito. Seguía sin reaccionar.

Tomek miró a Montgomery con incomodidad. Justo cuando estaba a punto de abrir la boca, una voz aguda perforó el aire .

—¡Papá!

Montgomery giró sobre sus talones. A unos veinte metros, un niño pequeño emergió de detrás del resplandor de la hoguera y corrió hacia ellos.

Montgomery se arrodilló, preparándose para abrazar al niño, que se lanzó contra su padre a toda velocidad.

Montgomery soltó un grito y, al dejar al niño en el suelo, fingió sujetarse el estómago como si le hubieran sacado el aire.

—Tomek, Kasia, este es mi hijo, Jacob.

Tomek saludó educadamente al niño. No podía tener más de nueve o diez años.

Sus rasgos eran infantiles y, sin embargo, había una mirada en su rostro —una expresión, un destello en los ojos— que sugería que era mayor, con más experiencia vital.

Como si fuera una persona mayor que hubiera nacido en el cuerpo de un niño.

—Encantado de conocerte, Jacob. Me llamo Tomek y esta es Kasia.

Esta vez, el golpecito en el brazo funcionó; Kasia volvió en sí y saludó frenéticamente al niño.

—Un placer conocerles a ambos —respondió Jacob. Su educación y elocuencia sorprendieron a Tomek—. ¿Están aquí para la regata?

—Sí —contestó Tomek, desconcertado.

—Mi papá fue una de las personas que ayudó a organizarla. ¿Puedo preguntar si van a participar?

—Puedes. Estaba pensando en quizás hacer lo del palo engrasado. ¿Qué te parece?

—No muchas personas pueden completar el palo engrasado —dijo el joven—. Puede que te cueste.

—¿Lo hará tu padre?

Todas las miradas se dirigieron a Montgomery. El dueño del camping se mostró repentinamente tímido. —A los organizadores del evento no se nos permite participar, ¡por si ganamos! Entonces todos podrían pensar que está amañado. No, estoy perfectamente bien viendo todo desde mi barco, muchas gracias.

La conversación cayó en un silencio natural, hasta que Jacob se desplazó por la arena y tiró del brazo de Kasia.

El movimiento no fue brusco ni violento, pero después de todo lo que Kasia había pasado, no estaba muy receptiva a ser tocada inesperadamente, y apartó el brazo de un tirón, retrocediendo de un salto.

—Jacob, no puedes agarrar así a la gente —dijo Montgomery mientras hacía exactamente lo mismo con su hijo y lo apartaba. Sus gigantescas manos y antebrazos engulleron al niño por completo.

—Solo quería preguntarle si le gustaría venir a jugar conmigo y algunos de mis amigos.

—Sí, pero con tus palabras. No con tus manos —Montgomery miró a Tomek, luego a Kasia, que se había quedado ausente, mirando fijamente la arena como si estuviera reviviendo lo que le había sucedido en el castillo—. Lo siento mucho por eso, él-‍

—Está bien —dijo Tomek, y luego dirigió su atención a Kasia—. ¿Te gustaría ir? Podría ser bueno para ti estar con gente más cercana a tu edad. Seguro que estás harta de verme la cara.

Kasia se volvió gradualmente hacia él, con la consternación grabada en sus poros. Lentamente, asintió, aunque Tomek percibió que solo estaba de acuerdo porque se lo había pedido delante de otras personas, y sentía que no tenía otra opción.

—¡Excelente! —soltó Jacob, y se apresuró hacia su lado. Le tendió la mano como un botones que espera ansiosamente una propina, y dijo—: Señorita, ¿puedo tomar su mano? Conozco todos los lugares más interesantes de la isla, perfectos para recién llegados, y le prometo que estará segura.

Kasia observó la mano durante un largo momento, tensó los hombros, respiró profundamente, y luego se decidió y envolvió su mano en la de él.

—Cuidaré bien de ella —le dijo Jacob a Tomek.

—Estoy seguro de que lo harás. Llamadme si necesitáis algo, cualquiera de los dos.

Kasia asintió y, con una sutil expresión de absoluto miedo, siguió a Jacob hasta el otro extremo de la playa, por el mismo camino por el que ella y Tomek acababan de llegar.

Un momento después, desaparecieron de vista, y fue entonces cuando se dio cuenta de que acababa de enviarla a la oscuridad con un completo desconocido .

—Estarán perfectamente seguros —comenzó Montgomery, como si percibiera la preocupación de Tomek—.

No ha pasado nada en esta isla durante décadas.

Y cuando ocurre, suele ser un incidente relacionado con barcos u ostras.

Llevo aquí el tiempo suficiente para recordar aquella vez que Murph perdió la mano con una hélice —el hombre hizo una arcada—.

Tanta sangre... No he visto nada parecido desde entonces.

Afortunadamente. ¡En fin! ¿Por qué estoy estropeando el ambiente hablando de sangre?

—Tiene usted un hijo muy educado —Tomek decidió que era mejor reconducir él mismo la conversación, en lugar de dejar que lo hiciera el otro hombre.

—¿Oh, Jacob? Gracias. Es muy amable por tu parte. No ha sido fácil, no desde que su madre nos dejó, pero poco a poco se está acostumbrando. Y yo también.

Tomek miró la mano del hombre; seguía llevando su anillo de boda, como si se aferrara a una tenue esperanza de que su mujer pudiera regresar algún día.

—Lo criamos para que fuera educado y respetuoso, pero a veces... como has visto, olvida sus modales.

Tomek desestimó el comentario con un gesto—. Cosas de críos —añadió, aunque no tenía ni idea de cómo se comportaban realmente los niños de esa edad—. Espero que no se tome demasiado en serio la reacción de Kasia. Es que ha estado pasando por algunas cosas últimamente.

—¡Como todos!

Tomek se rio. La conversación había llegado a su fin natural, y ambos hombres permanecieron en silencio.

Pero exactamente lo mismo estaba sucediendo a poca distancia.

Las conversaciones que, momentos antes, bullían con vitalidad, ahora eran inexistentes, y los asistentes sostenían sus bebidas con torpeza, habiéndose quedado sin temas de conversación.

Poco después, un quinteto de veinteañeros deambuló hacia la playa, llevando a través de la arena fundas de guitarra y otros equipos musicales.

—¡Por fin! Ya están aquí —exclamó Montgomery—. El entretenimiento de esta noche, y justo a tiempo. El lugar se estaba convirtiendo en un pueblo fantasma. Si me disculpas...