Capítulo 5

CAPÍTULO

CINCO

T omek seguía pensando en el animal muerto más de una hora después, mientras entraban en el Café Fowler por la Carretera de la Costa. Después de devolver el kayak, habían vuelto a la casa estática para ducharse y refrescarse, y luego habían salido a tomar un almuerzo tardío.

Tomek guardaba buenos recuerdos de Fowler's.

Al ser el único café en el lado oeste de la isla, era el lugar que él y su familia frecuentaban más cuando buscaban desayuno, comida o un tentempié temprano.

Como tres chicos hambrientos que eran, mantenían a su padre con los bolsillos vacíos y siempre se aseguraban de tener el estómago lleno.

Era imposible visitar Fowler's sin probar su sándwich de ostras de la casa.

Tomek se lo comentó a Kasia mientras se sentaban en una mesa que acababa de ser desocupada por una pareja de ancianos, quienes la habían dejado en perfecto orden, con los platos y los cubiertos apilados pulcramente unos sobre otros.

No era raro que Fowler's estuviera concurrido, pero esto era algo distinto.

Grupos de personas, algunos de cinco o seis, estaban apiñados, hablando en voz alta como suele hacer la gente de Essex, devorando su comida, sorbiendo de manera escandalosa sus refrescos y café sin preocuparse por nadie más.

La clientela era una mezcla de jóvenes y mayores, delgados y corpulentos, ruidosos y callados —y a Tomek le encantaba.

Fowler's le recordaba al café que solía frecuentar en Hadleigh: Monika's.

Aquél también había sido hogar del mismo crisol de estereotipos de Essex y servía una comida igual de buena.

—¿Vas a probar el sándwich de ostras? —preguntó Tomek.

Kasia dejó el menú y le miró, profundamente poco impresionada. —¿No recuerdas la conversación que tuvimos hace literalmente dos horas? Soy vegetariana ahora, ¿recuerdas?

Tomek pensó que la conversación había sido hace un poco más de tres horas, pero decidió no corregirle el uso de literalmente .

—Ah, cierto. Perdona. Lo olvidé. ¿Sigues con eso entonces?

—¡Sí!

Tomek cogió una servilleta limpia, sacó un bolígrafo imaginario del bolsillo y fingió garabatear. —Dos horas... ¡Comprobado! Lo siguiente en la lista de tareas es llegar a las cinco horas. Veamos cuánto duras antes de decirle a alguien que ahora eres vegetariana. Esa es la verdadera prueba.

Kasia puso los ojos en blanco y volvió a mirar el menú.

Entre dientes, murmuró, Capullo . Tomek lo oyó pero optó por no tomar represalias; era merecido, como lo habrían sido todas las demás palabras que podría haber usado para describirle.

De hecho, estaba agradecido de que no hubiera elegido algo más fuerte.

No quería tener que reprenderla en un lugar tan público.

Unos momentos después, un joven apuesto de unos treinta y pocos se acercó a ellos.

Iba vestido con unos pantalones chinos beige con varias manchas de grasa, un polo holgado de Ralph Lauren y un delantal.

Sus rasgos eran rudos y atractivos, con una espesa barba negra y ojos aún más oscuros.

Debajo de ellos, Tomek vio un par de maletas que parecían haber sido arrastradas por medio mundo.

Sin embargo, a pesar de la evidente falta de sueño y la cantidad considerable de estrés por el que estaba pasando, les sonrió con entusiasmo, tratándolos como si fueran sus primeros clientes.

—Perdón por la espera —comenzó, y entonces notó la torre de platos en la mesa. Los cogió, los dejó en la cocina al fondo del café, y regresó un segundo después—. Bienvenidos a Fowler's. Me llamo Bradley y seré vuestro anfitrión por hoy. ¿Puedo traeros algo de beber?

Tomek se volvió hacia Kasia y esperó a que ella eligiera. Ella reflexionó sobre el menú plastificado antes de pedir finalmente un chocolate caliente. Lo normal para una chica de trece años, aunque quizás para su decimocuarto cumpleaños debería sugerirle que probara algo más fuerte.

—¿Y para usted?

A Tomek le llevó unos momentos darse cuenta de que se dirigían a él. —Un café cortado, por favor.

—¿Alguna comida?

—Dos minutos —respondió Tomek—. Para cuando hayas preparado las bebidas, ya sabremos lo que queremos.

Excepto que pasaron veinte minutos antes de que les sirvieran las bebidas, y para entonces, Tomek estaba considerando marcharse; algo que había visto hacer a varios otros clientes potenciales mientras tanto.

—Menos mal que no tenemos hambre —susurró a Kasia antes de que Bradley llegara y dejara las bebidas en la mesa.

—Disculpad por la espera —dijo el hombre.

—Pareces desbordado de trabajo.

Bradley silbó entre dientes y se puso las manos en las caderas, mirando alrededor. En ese momento, pareció hacer una pausa, reflexionar y tomarse un descanso por primera vez en semanas.

—Esto solo va a ponerse más concurrido este fin de semana —respondió.

—Si te resulta más fácil, pediremos lo mismo cada vez que vengamos.

—Dudo que eso marque la diferencia. Ahora mismo solo somos yo y otra persona. Necesito al menos dos más.

Señalando a Kasia, Tomek dijo en tono de broma: —Bueno, si necesitas alguien que lave platos o un ayudante, tengo a una chica de trece años, casi catorce, que es más que capaz.

Tomek apenas fue consciente de que sonaba como si estuviera ofreciendo a su hija, algo que debería haber sido dolorosamente obvio para él dados los recientes acontecimientos. Afortunadamente, Bradley le ahorró la vergüenza y declinó la oferta .

Después de tomar su pedido, Tomek le retuvo para preguntarle: —¿Cuánto tiempo llevas con este local? La última vez que vine estaba regentado por otros dueños.

Y funcionaba mucho mejor.

—¿Maureen y Rob?

—Son ellos.

Una expresión ausente cruzó el rostro de Bradley.

—Eran mis padres. Fallecieron el año pasado; mamá se fue primero, y resultó que papá no pudo seguir con el local él solo, así que la siguió poco después, y yo lo heredé de ellos.

He estado cuidándolo por mi cuenta desde entonces.

—Bradley se volvió hacia la adolescente que estaba al fondo, que en ese momento luchaba con la máquina de café—.

Bueno, Naomi y yo hemos estado cuidando del lugar.

Tomek le ofreció al hombre una sonrisa comprensiva. —Lo estás haciendo bien. No debe ser fácil, dado el clima actual.

—Ya lo creo —respondió Bradley con una risa delicada, del tipo que sugería que tenía mucho más que decir—. Puede que haya un poco de espera con la comida —añadió.

—No pasa nada —respondió Tomek—. No tenemos prisa. Tomaos todo el tiempo que necesitéis.