Capítulo 20

Marshall

Dos días después, estábamos listos para partir. Nuestro tiempo en la Manada Tidecrest había sido como un atisbo de lo que podría ser nuestro futuro: una manada donde el Alfa y la Luna trabajaban realmente juntos, donde el respeto era mutuo, donde la fuerza nacía de la unidad y no de la dominación.

El Alfa Ronan y la Luna Elspeth nos despidieron con calidez y promesas de visitarnos. Celeste, que se había convertido en una amiga inesperada para Annalise, la abrazó con fuerza y le susurró algo al oído que la hizo reír.

—¿Lista? —pregunté mientras me acomodaba en el asiento del conductor para el viaje a casa.

—Lista —dijo Annalise mientras aseguraba la silla de Fenrir en la parte trasera. Había insistido en hacerlo ella misma, y yo había aprendido a respetar su necesidad de independencia incluso en las cosas más pequeñas.

El viaje de regreso al territorio de la manada fue largo, y agradecí tener tiempo para prepararme mentalmente para lo que nos esperaba.

La manada había funcionado bajo el liderazgo de Jackson durante mi ausencia, y sabía que habría preguntas, desafíos y probablemente cierta resistencia a los cambios que planeábamos implementar.

Pero también sabía que tener a Annalise a mi lado marcaría toda la diferencia.

—¿Estás nerviosa? —pregunté cuando entramos en el territorio de la manada.

—Aterrada —admitió—. Pero también... emocionada. Nunca he sido Luna como adulta. Nunca he tenido la oportunidad de demostrar lo que puedo hacer.

—Vas a ser increíble —dije—. Te van a respetar, admirar, seguir. Eres todo lo que una Luna debe ser.

—Ya veremos —dijo, pero percibí la expectación en su voz.

La casa de la manada apareció ante nosotros al coronar la colina, y sentí una mezcla compleja de emociones. Era mi hogar, pero también el lugar donde había cometido mis peores errores. Donde había herido a la mujer que amaba y destruido el futuro que podríamos haber tenido.

Pero también era el lugar donde construiríamos algo nuevo. Algo mejor.

La gente ya se estaba reuniendo en el patio principal: había corrido la voz de que regresábamos. Vi a miembros de la manada que salían de los edificios y se congregaban para presenciar el regreso de su Luna y conocer por primera vez a su futuro Alfa.

—Mira eso —dijo Annalise en voz baja, y seguí su mirada hasta una pancarta colgada entre dos árboles: «Bienvenida a casa, Luna Annalise y Heredero Alfa Fenrir».

—Cosa de Jackson —dije, reconociendo el detalle de mi Beta.

—Es perfecto —dijo, y percibí la emoción en su voz.

Aparqué, y de inmediato la manada comenzó a reunirse.

Pero no nos agobiaron. Un silencio tenso y expectante cayó sobre el patio.

Vi rostros cálidos y acogedores en la multitud, como el de la Anciana Maeve, pero otros eran cautelosos, con expresiones cerradas y calculadoras.

Era evidente que los rumores sobre nuestro regreso habían corrido como la pólvora.

Jackson apareció junto a mi ventanilla, con el rostro cuidadosamente neutral pero los ojos cálidos.

—Bienvenido a casa, Alfa. Luna.

—Gracias, Jackson —dije mientras salía del coche. El aire estaba cargado del aroma a pino y tierra húmeda: el olor del hogar. Fui a ayudar a Annalise, pero ella ya estaba abriendo la puerta, con movimientos deliberados y seguros.

Cuando salió con Fenrir bien sujeto contra el pecho, una voz cortó el silencio.

—Vaya, vaya. Miren lo que ha escupido el mundo humano.

Me volví y vi a Cora, una loba que siempre había estado en los márgenes del grupo de Scarlett, que daba un paso al frente. Tenía los brazos cruzados y una sonrisa despectiva le bailaba en los labios.

—¿Te cansaste de jugar a las casitas con los humanos, Annalise? ¿O simplemente te diste cuenta de que el dinero del Alfa era mejor que las propinas de camarera?

Un jadeo colectivo recorrió la manada. Sentí a Ranger emerger con una furia ardiente, mi instinto de Alfa que me gritaba que pusiera a esta loba insolente en su lugar, que protegiera a mi compañera.

Cerré las manos en puños y di medio paso adelante antes de detenerme.

No, me instó Ranger. Las palabras de Annalise de nuestra conversación en Maine resonaron en mi mente: Yo me ocuparé de mis propios desafíos.

Necesito que me respeten a mí, no solo que teman tu reacción.

Fue lo más difícil que había hecho en mi vida: quedarme quieto y dejar que le hablaran así a mi compañera, confiar en la fuerza que ahora veía en ella.

Annalise no se inmutó. La observé respirar hondo para centrarse, sin apartar la mirada de Cora. Con una gracia serena que pareció cautivar a todo el patio, se volvió y caminó hacia mi madre, que acababa de llegar al borde de la multitud.

—Luna Etta —dijo Annalise con voz clara y firme—. ¿Podrías sostener a tu nieto, por favor?

Los ojos de mi madre se llenaron de lágrimas al tomar a Fenrir, con las manos temblorosas mientras lo acunaba.

—Por supuesto, querida. Por supuesto.

Liberada de su preciosa carga, Annalise se volvió para enfrentarse a su acosadora.

Caminó lentamente hacia Cora, con pasos pausados y llenos de un poder que hizo que toda la manada contuviera el aliento.

Se detuvo a escasos centímetros de la otra loba, que de repente parecía menos segura de sí misma.

—Cora —dijo Annalise, con voz tranquila pero que llegaba a cada rincón del patio—. Voy a asumir que tu bienvenida fue simplemente torpe, y no intencionalmente irrespetuosa hacia tu Luna.

Cora palideció, pero alzó la barbilla con gesto desafiante.

—Has estado ausente durante meses. Algunos pensamos que la manada está mejor sin una...

—¿Sin una qué? —la interrumpió Annalise, con la voz bajando a un tono peligrosamente suave, más intimidante que cualquier grito—. Termina esa frase. Me encantaría oír lo que crees que es tu Luna.

Cora abrió y cerró la boca, pero no emitió sonido alguno. Vacilaba bajo el peso de la mirada inquebrantable de Annalise, y su bravuconería se desmoronaba como polvo.

—Dejadme ser clara, para que no haya más malentendidos —dijo Annalise mientras su mirada recorría toda la multitud antes de volver a posarse en Cora—.

La chica débil y callada que recordáis ya no existe.

Soy Annalise Sloane, pronto Annalise Kane, Luna de esta manada y madre de vuestro futuro Alfa.

Mi palabra es ley, solo por debajo de la del Alfa.

Mi autoridad es absoluta. Y mi paciencia con la insubordinación es inexistente.

Dio otro paso e invadió el espacio personal de Cora; la loba se estremeció.

—Te dirigirás a mí como Luna Annalise. Y durante el próximo mes, estarás de servicio en la cocina y las letrinas. Tendrás mucho tiempo para reflexionar sobre la importancia de la humildad.

—No puedes... —empezó Cora.

—Acabo de hacerlo —dijo Annalise con voz gélida—. ¿Deseas cuestionar mi decisión?

El desafío quedó flotando en el aire, una prueba directa de la nueva dinámica de poder. Observé a Cora buscar apoyo a su alrededor, pero no encontró ninguno. Todos los miembros de la manada miraban a Annalise con renovado asombro y respeto. Cora había buscado pelea y había perdido estrepitosamente.

—No, Luna Annalise —murmuró Cora, con los ojos clavados en el suelo en clara señal de sumisión.

—Bien.

Annalise le dio la espalda a la loba humillada y volvió junto a mi madre. Tomó a Fenrir en brazos y su expresión se suavizó al mirar a nuestro hijo. Cuando volvió a mirar a la manada, su rostro estaba sereno de nuevo, pero esta vez respaldado por una fortaleza de acero innegable. Era magnífica.

Solo entonces recuperé el habla. Di un paso adelante y tomé la mano libre de Annalise. El pecho se me hinchó con un orgullo tan feroz que casi me ahogaba.

—Manada Cascade —anuncié, con la voz cargada de orgullo y autoridad—, ¡quiero que den la bienvenida a su Luna!

La respuesta fue inmediata y abrumadora.

No fueron simples aplausos corteses. Fue un rugido de auténtica aprobación.

Vítores y gritos de «¡Bienvenida a casa, Luna!

» y «¡Luna Annalise!» llenaron el aire. No solo estaban dando la bienvenida a la compañera del Alfa.

Estaban reconociendo a su nueva líder, aquella que habían estado esperando desde que la olí por primera vez.

Ella había reclamado su poder, y ellos lo habían aceptado.

Nuestro hijo estaba despierto pero tranquilo, con sus ojos ámbar —definitivamente ámbar ahora— contemplando todo lo nuevo con la curiosidad típica de un bebé.

—Todos —volví a llamar, con la voz resonando entre la manada reunida—. También quiero que conozcan a mi hijo. Fenrir Orion Kane, heredero de la Manada Cascade.

Un murmullo de aprobación recorrió la multitud, y pude ver cómo los rostros se iluminaban con genuina alegría. Fueran cuales fueran sus sentimientos hacia mí, estaban emocionados de conocer a su futuro Alfa.

—Habrá una reunión de la manada mañana por la noche —anuncié—. Tenemos cambios que discutir, mejoras que hacer y un futuro que planificar. Pero por ahora, celebremos el regreso de nuestra Luna y el nacimiento de nuestro heredero.

La multitud comenzó a dispersarse, pero no sin que antes los miembros de la manada se acercaran a ofrecer felicitaciones y dar la bienvenida a Annalise. Observé cómo aceptaba sus saludos con gracia, sosteniendo a Fenrir con un brazo mientras estrechaba manos y recibía abrazos con el otro.

Era magnífica. Natural, cálida, pero con una fuerza subyacente que imponía respeto. Esta era la Luna que siempre supe que podía ser, si tan solo le hubiera dado la oportunidad.

—Es perfecta —dijo mi madre con voz cargada de emoción, apareciendo a mi lado. Sus ojos, brillantes de lágrimas contenidas, estaban fijos en Annalise—. Es todo lo que siempre supe que podía ser.

—Lo es —coincidí, con la garganta apretada—. Y casi lo echo todo a perder.

—Pero no lo hiciste —dijo mi madre, volviéndose hacia mí. Extendió la mano y la posó en mi brazo; su contacto era un consuelo familiar—. La encontraste, Marshall. Te humillaste y los trajiste a casa. Eso es lo que importa ahora.