Capítulo 19

Marshall

Por fin comprendí lo que significaba amar a alguien incondicionalmente.

Estaba de pie en el jardín detrás de la casa de la manada Tidecrest, observando a Annalise alimentar a Fenrir bajo el sol de la mañana.

Nuestro hijo tenía poco más de una semana de vida, sano y fuerte, con los pulmones poderosos de un futuro alfa y ojos que ya empezaban a mostrar indicios de ámbar.

Pero era su madre quien captaba mi atención: la forma en que lo acunaba con tanta gracia natural, la sonrisa suave que asomaba a sus labios mientras le murmuraba, la curva protectora de su cuerpo que delataba un feroz amor maternal.

Estaba radiante. No solo por la curación sobrenatural que había restaurado su fuerza después del parto, sino por algo más profundo.

Una confianza, una autoestima que crecía cada día desde que llegué a Maine.

Esta no era la chica destrozada que había desterrado; esta era una mujer que conocía su valor.

Es magnífica, dijo Ranger con tranquilo asombro. Mira cómo ha crecido. Mira lo fuerte que se ha vuelto.

—Lo es —murmuré, procurando mantener la voz baja para no perturbar su momento de calma con nuestro hijo.

La semana anterior había sido una revelación.

Mi padre y mi madre habían liderado la manada Cascade con fuerza y honor, construyendo un territorio próspero y ferozmente leal, pero su liderazgo estaba arraigado en una jerarquía tradicional.

El mando era absoluto, el respeto se daba por sentado, y cada lobo conocía su lugar, salvo las lobas que se creían mejores que Annalise por cómo yo la había tratado.

Quedarme aquí en la manada Tidecrest me ha mostrado otra forma de hacer las cosas.

El Alfa Ronan y la Luna Elspeth habían forjado algo igual de fuerte, pero fundado en algo distinto: la colaboración.

Aquí, el respeto se ganaba con hechos, no se exigía por rango.

La fuerza se medía tanto en compasión como en dominio.

Habían creado algo hermoso, y verlo me hizo darme cuenta de que no tenía que limitarme a heredar la manada de mi padre.

Podía construir sobre su legado, combinando su fuerza con un nuevo tipo de unidad.

Era un futuro que anhelaba crear en mi manada.

Pero primero, tenía que arreglar las cosas aquí.

—¿Marshall? —la voz de Annalise era suave, pero podía percibir el acero que ocultaba—. ¿Podrías venir aquí, por favor?

Me acerqué con cuidado, con las manos visibles y la postura respetuosa.

Durante la última semana, había aprendido a leer sus nuevos estados de ánimo.

Desde el nacimiento de Fenrir, un feroz instinto maternal había echado raíces en ella, volviéndola increíblemente tierna y ferozmente protectora a la vez.

Estaba aprendiendo a interpretar los cambios sutiles en su energía, a reconocer cuándo la madre protectora necesitaba espacio o cuándo la mujer de corazón tierno que recordaba podría estar dispuesta a hablar. En ese momento, parecía... decidida.

—¿Está todo bien? —pregunté, sentándome en el banco a su lado pero manteniendo una distancia respetuosa pese a mis ganas irrefrenables de tocarla, de decirle cuánto la amaba.

—Fenrir está bien —dijo, acomodándolo un poco—. La Luna Elspeth dice que podemos irnos cuando queramos. Los dos estamos completamente recuperados.

El corazón se me aceleró. Este era el momento decisivo. ¿Volvería a Crescent Bay sin mí? ¿Me daría otra oportunidad? ¿Estaría dispuesta a confiarme su futuro y el de nuestro hijo?

—¿Adónde quieres ir? —pregunté, orgulloso de que mi voz se mantuviera firme.

Guardó silencio durante un largo momento, con los ojos clavados en mi rostro con una intensidad que me hizo sentir como si pudiera ver hasta el fondo de mi alma. Fenrir terminó de alimentarse y se acomodó contra su hombro, con el diminuto puño apoyado en su cuello.

—Quiero preguntarte algo —dijo finalmente—. Y necesito que seas completamente honesto conmigo.

—Siempre.

La pregunta fue una hoja de plata, afilada y limpia, que cortó directo al corazón de todo. La había esperado, pero la serena fuerza con la que la formuló me dejó sin aliento. Esta no era una chica insegura en busca de consuelo. Esta era una Luna que exigía la verdad.

—Te pido que vuelvas porque eres la otra mitad de mi alma —dije con voz serena pero firme—. El heredero es una bendición, y el título de Luna es una responsabilidad, pero tú, Annalise... tú eres la razón por la que respiro. No quiero una Luna; quiero a mi Luna. Te quiero a ti. Te amo.

—¿Y si dijera que quiero quedarme en Maine? ¿Si dijera que quiero criar a Fenrir aquí, como humano?

El pensamiento era una agonía, pero era una agonía que ya había considerado, planeado y aceptado.

—Entonces me quedo en Maine —dije con voz tajante—. Jackson y yo tenemos un plan de sucesión desde hace meses, desde que te encontré. Está listo para asumir como Alfa.

Abrió los ojos de par en par, genuinamente sorprendida.

—¿Renunciarías a ser Alfa?

—Sin dudarlo —confirmé—. Annalise, mi primer deber ya no es con la manada.

Es contigo y con nuestro hijo. Aunque decidieras que nunca más quieres estar conmigo, me quedaría.

Viviría en este pueblo, respetaría tu espacio y sería un padre presente para Fenrir.

Conseguiré un trabajo en el puerto deportivo, lavaré platos en el restaurante. Me da igual. Estaré aquí para los dos.

Se le escapó una risa. No era un sonido burlón; era una exclamación de pura sorpresa. Era la primera vez en años que la oía reír de verdad en mi presencia, y aquel sonido era más hermoso que cualquier aullido de victoria.

No me ofendí.

—Hablo en serio —dije suavemente—. Lo que sea necesario.

Me estudió el rostro durante otro largo momento. La risa se desvaneció de sus ojos, pero dejó tras de sí una calidez que antes no estaba allí. Finalmente, bajó la mirada hacia nuestro hijo dormido y le acarició suavemente la mejilla con el pulgar.

—Cuando estaba en Maine —comenzó con voz serena y reflexiva—, lo único que quería era que Fenrir estuviera a salvo y fuera amado. Pensé que eso significaba mantenerlo lo más lejos posible de la manada, y de ti. Pensé que podía construir un muro a nuestro alrededor y que eso bastaría.

Volvió a mirarme, y sus ojos verdes eran claros y firmes.

—Pero desde que has vuelto a mi vida, y especialmente desde el nacimiento de Fenrir...

me he dado cuenta de algo. Un muro mantiene las cosas fuera, pero también las encierra dentro.

No quiero que nuestro hijo crezca escondido.

Es el hijo de un Alfa. Merece su legado, su herencia, su manada. Y merece un padre.

Respiró hondo, y pude ver cómo la resolución se afianzaba en su mirada.

—Y yo merezco lo que me corresponde por derecho. Soy una Luna. Fui entrenada para ello, fui elegida para ello, y no permitiré que lo que me hiciste me lo arrebate. No dejaré que tus errores definan mi destino.

El poder que emanaba de ella resultaba sobrecogedor. Aquello no era una negociación; era una declaración.

—Volveré a la manada —dijo, con la voz cada vez más firme—. Ocuparé mi lugar como tu Luna, y criaremos a nuestro hijo como el heredero que debe ser. Pero no regreso como la chica rota que desterraste. Regreso como tu igual, y estas son mis condiciones. No son negociables.

Solo pude asentir, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho. Ranger permanecía en silencio, pendiente de cada palabra de su Luna.

—Primero —dijo, alzando un dedo—, somos compañeros. No hablo de títulos ni de ceremonias. Hablo de poder real. Tendré la última palabra en las decisiones sobre la manada, sobre nuestro hijo, sobre nuestro futuro. No soy tu compañera que resulta ser Luna. Soy tu colíder.

Sus ojos se clavaron en los míos, exigiendo mi conformidad.

—Entendido —logré decir.

—Segundo —continuó—, la cultura de la falta de respeto se acaba ahora.

Has eliminado a las peores infractoras, pero la podredumbre cala más hondo.

Quedará claro para cada miembro de la Manada Cascade que nadie debe desafiarme, menospreciarme ni faltarme al respeto de ninguna manera.

Si alguna loba cree que puede intentar seducir a mi compañero o apartarlo de nuestra familia, tendrá que responder ante mí.

No quiero que me protejas; quiero que me apoyes. Hay una diferencia.

Aquel reclamo feroz y posesivo en su voz encendió algo ardiente y territorial en mi pecho. Esta era la Luna que siempre supe que podía llegar a ser.

—Tercero —dijo, pasando a Fenrir al otro brazo con movimientos seguros y confiados—, la manada cambiará.

Se acabó tratar a los lobos sin pareja como ciudadanos de segunda.

Se acabó tolerar el acoso y el hostigamiento.

Crearemos una manada donde todos sean valorados, donde la fuerza se mida por el carácter, no solo por el linaje.

Eran los mismos cambios con los que había empezado a soñar, lo que había aprendido aquí en Tidecrest. Escucharlos de sus labios, expresados con tal convicción, fue como ver la última pieza de un rompecabezas encajar en su lugar.

—Sí —susurré, con la voz cargada de asombro y aceptación—. Sí, a todo.

—Y quiero que mantengamos el contacto con la gente de aquí, de Maine —añadió, con la voz algo más suave pero sin perder un ápice de firmeza—. Rita, Tom, el Dr. Harrison... son mi familia. No abandonaré a quienes me salvaron.

—Siempre serán bienvenidos en nuestro territorio —prometí, con la voz cargada de sinceridad—. Ahora también son familia de esta manada.

No sería fácil, pero encontraríamos la manera de acoger a humanos desprevenidos en nuestro territorio para que Annalise pudiera conservar a su nueva familia.

Asintió levemente en señal de agradecimiento antes de que su mirada volviera a concentrarse con intensidad.

—Una última cosa —dijo, bajando la voz casi hasta un susurro, lo que de algún modo la hacía más poderosa que todas las órdenes anteriores—.

Nuestra alianza como Alfa y Luna es una cosa.

Nuestra relación como compañeros es otra.

Estoy dispuesta a darte una segunda oportunidad, pero tendrás que ganártela.

—Lo haré —dije, con el corazón doliéndome por la necesidad de demostrarlo.

—Viviremos juntos, criaremos a Fenrir juntos y lideraremos la manada juntos.

Pero lo demás... iremos despacio. Necesito reconstruir lo que rompiste, Marshall.

Necesito enamorarme del hombre que eres ahora, no seguir aferrada al fantasma del chico que una vez amé.

Me mudaré a la suite de la Luna cuando regrese.

Sus palabras fueron una cuchillada al corazón, una ruptura final y dolorosa con el pasado. Me estaba diciendo que teníamos que empezar de cero. Había destruido su confianza de forma tan absoluta que su amor incondicional había desaparecido. Ahora tenía que ganármelo, día a día, acción por acción.

—Lo entiendo —dije con voz ronca—. Quiero cortejarte, Annalise. Como es debido, esta vez. No como una obligación, sino como el centro de mi mundo. Quiero demostrarte cada día que eres valorada, querida y respetada.

Permaneció en silencio un largo momento, contemplando el rostro dormido de Fenrir. Nuestro hijo era perfecto: pequeño pero fuerte, con mi cabello oscuro y lo que bien podría ser la barbilla obstinada de su madre.

—De acuerdo —dijo al fin—. Hagámoslo.

Esas sencillas palabras me golpearon como un rayo. Después de todo lo que había hecho, de todo el dolor que había causado, estaba dispuesta a darme otra oportunidad.

—Gracias —dije con la voz quebrada por la emoción—. No te decepcionaré. Te lo juro, no te decepcionaré.

—Más te vale —dijo, pero ahora había calidez en su voz, la primera calidez genuina que le había oído desde que llegué a Maine—. Porque ya no soy la misma persona que te habría perdonado cualquier cosa. He aprendido a valorarme, y no aceptaré menos de lo que merezco.

—¿Qué mereces? —pregunté, aunque ya lo sabía.

—Todo —respondió sin más—. Amor, respeto, compañerismo, lealtad. Todo lo que debería haber tenido desde el principio.

—Lo tendrás —le prometí—. Todo eso y más.