Capítulo 18

Annalise

El dolor me golpeó como un mazo, desgarrándome el abdomen con tal intensidad que ni siquiera pude gritar.

Me doblé en la cama con las manos aferradas a las sábanas con tanta fuerza que oí cómo se rasgaba la tela.

El bebé había estado inquieto toda la tarde, pateando y moviéndose con una urgencia que me había mantenido despierta, pero esto era diferente.

Algo no va bien, dijo Sapphire con la voz tensa de dolor y miedo. El cachorro viene demasiado rápido, demasiado fuerte. Esto no es normal.

Otra contracción se apoderó de mí, y esta vez sí grité: un sonido gutural y animal que resonó en las paredes de mi pequeño apartamento. A través de la neblina de la agonía, oí mi teléfono sonar insistentemente en la mesita de noche.

Marshall. El hombre que había pasado el último mes demostrando su valía de formas pequeñas y significativas.

Que se había presentado a cada reunión de preparación del festival, que había cargado mesas y colgado luces sin quejarse, que se había ganado la aceptación a regañadientes de Tom e incluso algunos gestos de aprobación de Rita.

No había sido más que respetuoso y paciente, sin presionar nunca por más de lo que yo estaba dispuesta a dar.

Se había convertido en una presencia tranquila y constante.

Aparecían comestibles en mi puerta: no cualquier cosa, sino elecciones cuidadosas: las verduras ricas en hierro que la Dr. Harrison había recomendado, el té de jengibre que aliviaba mis náuseas, la marca específica de helado que se me antojaba.

Algunas noches, cuando veía el agotamiento marcado en mi rostro después de un turno largo, aparecía en mi puerta con ingredientes y cocinaba la cena en silencio, y dejaba la comida en mi mesa antes de retirarse al hotel donde se hospedaba.

Nunca se quedaba más de lo necesario ni presionaba por una invitación.

Simplemente... proveía. Cuando se me hinchaban los pies, apareció un cómodo reposapiés fuera de mi apartamento.

Cuando mencioné que quería leer sobre el parto, me llegó una pila de los mejores libros sobre el tema de la librería local.

Era un cortejo silencioso y constante hecho de cuidados, donde cada acción demostraba que estaba prestando atención a mis necesidades, no a las suyas.

Incluso cubrió algunos de mis turnos en el restaurante cuando estaba demasiado cansada para mantenerme en pie, e insistió a Maggie en que me pagara mi salario de todos modos.

No estaba tratando de consolidar mi vida para empaquetarla; me estaba ayudando a construirla, aquí mismo en Maine.

Un par de veces, había tenido que regresar a Washington por unos días de asuntos de la manada.

Lo oía hablar por teléfono con Jackson, su voz baja pero firme mientras daba órdenes, el Alfa claramente al mando de su territorio desde cinco mil kilómetros de distancia.

La primera vez que se fue, una parte de mí esperaba que no regresara.

Habría sido la salida fácil. Pero siempre volvía, exactamente cuando decía que lo haría, y su coche de alquiler se detenía frente al restaurante justo a tiempo.

Busqué a tientas el teléfono con la visión borrosa mientras otra ola de dolor se estrellaba sobre mí. La pantalla nadaba frente a mis ojos, pero logré deslizar el dedo para contestar.

—¿Annalise? —su voz sonaba tensa de preocupación y algo que parecía pánico—. Ya subo. Algo va mal, ¿verdad? Puedo sentir... —se detuvo, pero oí sus pasos ya en las escaleras fuera de mi apartamento.

—El bebé —jadeé, con las palabras entrecortadas—. Algo va mal. Las contracciones son demasiado fuertes, demasiado seguidas. Es como si estuviera tratando de abrirse paso a arañazos.

—Estoy aquí —dijo, y lo oí en mi puerta, con las llaves tintineando—. Estoy justo aquí. Tengo la llave de repuesto que me diste para emergencias.

La puerta se abrió antes de que pudiera siquiera intentar levantarme, y Marshall irrumpió con el teléfono aún pegado a la oreja mientras corría a mi lado.

Terminó la llamada y se dejó caer de rodillas junto a la cama, con las manos suspendidas cerca de mí, sin saber cómo ayudar aunque claramente quería hacerlo.

Me miró a la cara y palideció.

—¿Cuánto tiempo hay entre las contracciones?

—No hay pausas —jadeé, aferrada a las sábanas mientras otra ola de agonía me atravesaba—. Son constantes. Y hay tanta presión, como si estuviera tratando de transformarse dentro de mí.

Marshall palideció al comprender.

—Está tratando de transformarse. Nuestro cachorro está tratando de transformarse en el útero.

Cachorro Alfa, confirmó Sapphire con gravedad. Demasiado fuerte, demasiado dominante. No puede esperar a nacer como es debido.

—Necesitamos ir al hospital —dije, pero Marshall ya negaba con la cabeza.

—No. Los médicos humanos no entenderán lo que está pasando.

No sabrán cómo manejar a un cachorro alfa que se transforma.

—Sus manos seguían suspendidas cerca de mí, queriendo ayudar pero sin saber cómo—.

Annalise, necesito llamar a alguien. Hay una manada a unos cuarenta minutos al norte de aquí, la Manada Tidecrest. Su Luna es una partera capacitada especializada en partos sobrenaturales difíciles.

—No los conozco —protesté, aunque otra contracción casi me puso de rodillas.

—Ellos saben de ti —dijo Marshall, con el teléfono ya en la mano—. Han estado pendientes de ti desde que llegaste. No vigilándote —añadió rápidamente ante mi mirada de alarma—, solo asegurándose de que estuvieras a salvo. El Alfa Ronan me lo dijo cuando vine por primera vez a Maine.

Ya estaba marcando, y su voz sonó urgente cuando alguien contestó.

—Ronan, soy Marshall Kane. Annalise está de parto y el cachorro está tratando de transformarse. Necesitamos a la Luna Elspeth ahora... Sí, entiendo el riesgo... No, no me importan los protocolos, esta es mi compañera y mi hijo... Veinte minutos, estaremos allí.

Colgó y se volvió hacia mí con los ojos ámbar llenos de determinación.

—¿Puedes caminar hasta el coche?

Asentí, aunque caminar parecía imposible. Marshall agarró mi bolsa de viaje —la que había preparado semanas atrás— y me ayudó a bajar las escaleras. Cada paso me atravesaba el cuerpo como una descarga de dolor, y para cuando llegamos a su coche, estaba sollozando.

—Lo sé, cariño, lo sé —murmuró mientras me ayudaba a subir al asiento del pasajero. El término cariñoso le salió de forma natural, y ninguno de los dos lo mencionó—. Solo respira. La Luna Elspeth sabrá qué hacer.

El viaje fue una mezcla borrosa de agonía y la voz constante de Marshall guiándome en los ejercicios de respiración. Entre mis jadeos entrecortados y sus palabras de aliento, lo oía hablar suavemente, con la voz convertida en un murmullo bajo dirigido a mi vientre.

—Tranquilo, pequeño cachorro. Ve más despacio. No seas tan duro con tu mamá, ¿de acuerdo? Ella es fuerte, pero se lo estás poniendo difícil. Ya casi llegamos.

Mantenía una mano firme en el volante, pero la derecha descansaba en la consola central con los dedos extendidos hacia mí: sin tocarme, pero como una oferta silenciosa de consuelo por si lo necesitaba.

—Háblame de la manada —jadeé durante una breve tregua del dolor.

—Pequeña pero estable. Unos sesenta miembros. El Alfa Ronan es buena gente: justo, protege a su manada, respeta los límites. —La voz de Marshall era tranquila, reconfortante—. La Luna Elspeth ha asistido más de cincuenta partos sobrenaturales, incluidos varios cachorros alfa. Sabe lo que hace.

Otra contracción me golpeó, y esta vez sentí algo cambiar en mi interior. El cachorro se estaba moviendo, pero no de forma normal. Podía sentir a su pequeño lobo intentando emerger, percibía el poder primigenio que era demasiado grande para su cuerpecito.

—Es tan fuerte —susurré, con admiración y miedo entremezclados—. Puedo sentir a su lobo.

—Va a ser increíble —dijo Marshall en voz baja—. Igual que su madre.

Me miró, vio la nueva oleada de dolor y detuvo el coche en el arcén con un crujido de grava, con el motor aún en marcha.

Se giró completamente en su asiento para mirarme, con una expresión de calma controlada.

—Annalise —dijo con voz baja y firme—. Déjame intentar algo. ¿Puedo?

Tenía demasiado dolor para hablar, así que solo asentí de forma desesperada y brusca.

Se inclinó sobre la consola central y colocó ambas manos, grandes y cálidas, sobre mi vientre. El contacto fue eléctrico: una descarga de calma atravesó el caos. Cerró los ojos un segundo para concentrarse, y sentí un leve zumbido de su poder Alfa, no exigente, sino tranquilizador.

—Hijo —murmuró—. Necesitas parar ahora. Le estás haciendo daño a tu madre. Quédate quieto. Ya casi llegamos.

El efecto fue instantáneo. La presión frenética que me arañaba por dentro cesó. El movimiento inquieto se detuvo. El cachorro, obedeciendo la suave orden de su padre, se calmó. El alivio fue tan profundo que me desplomé contra el asiento, jadeante.

—Gracias —susurré sin aliento, mirándolo con los ojos muy abiertos y agotados.

Acarició mi vientre una última vez antes de retirar las manos.

—Solo aguanta —dijo con la voz cargada de emoción mientras arrancaba y aceleraba hacia la carretera—. Estamos a pocos minutos.

El territorio de la Manada Tidecrest era hermoso: colinas onduladas que descendían hacia la rocosa costa de Maine, con un grupo de edificios bien cuidados enclavados entre el bosque y el mar. Al acercarnos a una gran entrada con verja, Marshall bajó la ventanilla.

Un guardia de hombros anchos salió de una pequeña caseta con expresión seria.

—Este es territorio privado.

—Alfa Marshall Kane de la Manada Cascade —dijo Marshall con la autoridad serena de un Alfa—. El Alfa Ronan nos está esperando. Mi compañera está de parto.

El guardia me echó un vistazo y su actitud profesional se suavizó con comprensión.

—Los guiaré.

Comenzó a dar un paso hacia el asiento trasero, pero un gruñido bajo y gutural brotó del pecho de Marshall. Era Ranger, dejando claro que ningún otro macho iba a acercarse a su compañera en trabajo de parto.