Capítulo 17 #3

Justo antes de llegar a la puerta, se detuvo y me miró.

—¿Marshall?

—¿Sí?

—No me hagas arrepentirme de esto.

Luego desapareció, adentrándose en la calidez y seguridad del restaurante, y me dejó de pie en el patio con algo que se parecía peligrosamente a la esperanza, algo que empezaba a florecer en mi pecho.

Nos está dando una oportunidad, dijo Ranger con asombro contenido. Después de todo lo que hicimos, nos está dando una oportunidad.

—Una pequeña —corregí con la voz ronca tras la conversación—. Tenemos que demostrar que la merecemos.

Lo haremos. Tenemos que hacerlo.

Pasé el resto del día caminando por Crescent Bay, tratando de entender el lugar que Annalise había convertido en su hogar.

Era un pueblo trabajador, construido alrededor del puerto y la industria pesquera que lo sostenía.

Las calles eran estrechas y sinuosas, bordeadas de casas desgastadas que probablemente llevaban allí generaciones.

Los jardines rebosaban de flores de finales de verano, y banderas estadounidenses colgaban de porches delanteros que parecían usarse de verdad, no solo de decoración.

Todos con quienes me cruzaba asentían o saludaban, con rostros abiertos y amigables hasta que me miraban bien. Entonces la calidez se desvanecía y daba paso a una distancia educada. Las noticias viajaban rápido en un pueblo pequeño.

A las siete en punto, me encontré en el centro comunitario, un edificio sencillo que probablemente había servido para una docena de propósitos diferentes a lo largo de los años.

Me sudaban las manos mientras empujaba la puerta principal, y tuve que resistir el impulso de dar media vuelta y huir cuando todas las conversaciones en la sala se detuvieron.

La reunión ya estaba en curso, una docena de dueños de negocios locales sentados alrededor de unas mesas plegables que habían conocido tiempos mejores. Y allí estaba Annalise, sentada entre Rita y Tom, con un cuaderno abierto frente a ella y un bolígrafo en la mano.

Levantó la vista cuando entré, con una expresión indescifrable. Después de un momento, señaló con la cabeza hacia una silla vacía al fondo de la sala. Me dirigí hacia allá, muy consciente del peso de las miradas hostiles que seguían cada uno de mis movimientos.

—Como decía —continuó una mujer mayor en la mesa principal—, necesitamos más voluntarios para el equipo de montaje. El festival es en solo tres semanas y vamos retrasados.

—Puedo ayudar —dijo Annalise, con la voz resonando clara por la sala—. Se me da bien la organización y no me importa el trabajo físico.

—Cariño, estás embarazada de seis meses —dijo Rita en un tono que no admitía discusión—. Supervisarás, no levantarás cosas.

—Puedo levantar...

—Supervisarás —repitió Tom, con la voz cargada de la autoridad amable de alguien que llevaba años cuidando de los demás—. No vamos a dejar que nuestra mejor camarera cargue cosas estando embarazada. Familia, ¿recuerdas?

El afecto natural en sus voces me oprimió el pecho de anhelo y arrepentimiento. Esta gente la valoraba, la protegía, la incluía en su comunidad, no porque tuviera que significar algo para ellos, sino porque lo significaba.

—Puedo ayudar con el montaje —dije, hablando por primera vez desde que había entrado.

La sala quedó completamente en silencio.

Las tazas de café se detuvieron a medio camino hacia los labios, los bolígrafos quedaron suspendidos a mitad de palabra, y todos los ojos del lugar se volvieron para mirarme.

Sentí el calor subir a las mejillas, pero me obligué a mantenerme erguido, a sostener su mirada colectiva.

—Es muy amable de su parte —dijo la mujer mayor en la mesa principal, con una voz cuidadosamente cortés—. Pero normalmente nos gusta conocer a nuestros voluntarios.

—Soy Marshall —las palabras salieron más ásperas de lo que pretendía—. Soy... soy el padre del bebé de Annalise.

—Ah —la expresión de la mujer se enfrió considerablemente y apretó los labios en una línea fina—. Bueno. Supongo que todos merecen una oportunidad de ayudar a su comunidad.

Era un rechazo envuelto en cortesía, y me escoció. Pero también sentí algo más: un respeto a regañadientes. Esta gente estaba protegiendo a Annalise, de la misma manera que una manada debería proteger a su Luna. De la misma manera que yo debería haberla protegido.

—Sería un honor ayudar —dije en voz baja—. Si me aceptan.

La reunión continuó a mi alrededor: discusiones sobre solicitudes de permisos, espacios para vendedores y horarios de voluntarios. Me asignaron al equipo de montaje junto con Tom y algunos otros hombres que aceptaron mi presencia con resignación cortés.

Eran buena gente, me di cuenta mientras los escuchaba planear su festival. Se preocupaban de verdad por su comunidad, por asegurarse de que todos pasaran un buen rato, por mostrar lo mejor que su pueblo tenía para ofrecer. Y habían acogido a Annalise en esa amabilidad sin pedir nada a cambio.

El sábado siguiente, estaba en la plaza del pueblo a las 7:45 de la mañana.

El montaje del festival era un torbellino de caos organizado.

Los lugareños iban y venían con cinturones de herramientas y rollos de cable, y su camaradería natural contrastaba marcadamente con mi presencia aislada.

Me asignaron el trabajo más pesado y menos glamuroso: ensamblar los marcos de madera para los puestos de vendedores con Tom.