Capítulo 17

Marshall

Humillarse era más difícil de lo que había esperado. Especialmente cuando ella merecía mucho más que disculpas.

Estaba sentado en mi coche de alquiler frente al restaurante de Rita a las seis de la mañana, aferrando el volante con tanta fuerza que los nudillos se me habían puesto blancos.

Notaba el cuero resbaladizo bajo las palmas, prueba del sudor nervioso que se había ido acumulando desde que me desperté sobresaltado a las cuatro de la madrugada en mi habitación de hotel.

El sol asomaba sobre el puerto de Crescent Bay, tiñendo el agua de tonos dorados y rosados que me recordaban a las mejillas de Annalise cuando se sonrojaba.

Los pesqueros salían a faenar, con el ronroneo constante de sus motores mientras navegaban entre las embarcaciones de recreo amarradas.

El sonido era hipnótico, apacible de un modo que me provocaba un dolor de anhelo en el pecho.

Todo en este lugar era lo que Annalise nunca había tenido con la manada desde que capté su olor: tranquilidad, acogida, autenticidad.

Está ahí dentro, dijo Ranger en voz baja, con el mismo anhelo que se me asentaba como una piedra en el estómago. Nuestra compañera está ahí dentro, y no quiere vernos.

Podía verla a través de las ventanas del restaurante, moviéndose con eficiencia practicada entre mesas que aún no estaban ocupadas.

Incluso a esta distancia, se distinguía la curva protectora de sus manos alrededor del vientre, un recordatorio constante de lo que había desechado.

Llevaba un sencillo vestido azul que se ajustaba a su embarazo, el cabello oscuro recogido en una cola de caballo que se balanceaba mientras trabajaba.

Se la veía... contenta. Caí en la cuenta de golpe y me incliné hacia delante contra el volante. No feliz, exactamente, pero sí asentada. Como alguien que había encontrado su lugar.

El móvil vibró con un mensaje de Jackson: Reunión de la manada a las 15:00. Te necesito aquí. Conéctate si no vienes en persona.

Me quedé mirando el mensaje un buen rato y luego lo borré sin responder. La manada había sobrevivido sin mí durante dos días. Podían sobrevivir uno más. ¿De qué servía ser Beta si no podía delegar de vez en cuando?

El letrero de neón «ABIERTO» del restaurante parpadeó, proyectando reflejos rojos y azules sobre el pavimento mojado por la lluvia de la noche anterior. Por la ventanilla entreabierta me llegaba el olor a salitre, mezclado con el aroma lejano a café y beicon que salía de la cocina.

Tenemos que intentarlo, dijo Ranger con determinación desesperada. Tenemos que demostrarle que hemos cambiado.

Pero ¿había cambiado? La conversación de ayer me había despojado de todas las ilusiones que tenía sobre mí mismo, sobre lo que le había hecho. La forma en que me había mirado, no con odio, sino con algo peor. La fría evaluación de alguien que había dejado atrás el dolor que le causé.

Me obligué a salir del coche, con las piernas temblorosas sobre el pavimento mojado.

El aire de la mañana era fresco, cargado con los graznidos de las gaviotas y el sonido lejano de las olas contra el muro del puerto.

Me temblaban las manos mientras las metía en los bolsillos de la chaqueta, y tuve que respirar hondo varias veces antes de poder obligarme a caminar hacia el restaurante.

La campanilla sobre la puerta tintineó cuando entré, un sonido alegre y acogedor que me provocó un nudo en la garganta. El murmullo distendido de los clientes habituales de primera hora se apagó de golpe, y sentí el peso de miradas hostiles siguiendo cada uno de mis movimientos.

Un hombre con chaleco de pescador bajó la taza de café con lentitud deliberada, el rostro curtido duro como el granito. Una anciana en el mostrador giró en su taburete para verme mejor, con una expresión que sugería que yo era algo desagradable que se había encontrado en la suela del zapato.

Esa gente sabía quién era yo. Quizá no los detalles sobrenaturales, pero sabían que yo era el hombre que había hecho daño a Annalise. El que la había echado de casa estando embarazada.

Annalise levantó la vista de la cafetera que estaba rellenando, y vi cómo se le tensaba todo el cuerpo. La mano libre se le fue instintivamente al vientre, y observé cómo el pecho le subía y bajaba mientras respiraba con cuidado.

—Estamos cerrados —dijo la mujer mayor detrás del mostrador, a pesar del letrero de abierto en la puerta y de los clientes que había a la vista.

Se quedó de pie con los brazos cruzados, el cabello gris recogido en un moño severo que acentuaba los ángulos afilados de su rostro.

Cada línea de su cuerpo menudo irradiaba furia protectora.

—De acuerdo.

La voz me salió más ronca de lo que pretendía, y tuve que aclararme la garganta antes de continuar.

—Esperaba poder hablar con Annalise. Solo un momento.

—Está trabajando.

El tono de Rita habría congelado el puerto.

—Y aquí no eres bienvenido.

Me lo esperaba: la hostilidad, la barrera protectora que esa gente había levantado a su alrededor. Era lo que yo debería haber hecho años atrás.

—Rita.

La voz de Annalise era serena, pero se oyó con claridad en el restaurante, de pronto en silencio.

—Está bien. Puedo dedicarle unos minutos.

Dejó la cafetera con precisión cuidadosa, con movimientos deliberados y controlados.

Mientras caminaba hacia mí, noté cómo la mano le descansaba en la parte baja de la espalda, el ligero contoneo que no estaba allí cuando la conocí, prueba visible del embarazo que había rechazado, del niño al que había llamado bastardo.

Mi hijo. Nuestro hijo. El heredero al que había dado la espalda antes siquiera de que naciera.

Mira lo que le hicimos, dijo Ranger, con la voz mental cargada de angustia. Mira cómo la hicimos sufrir.

—Cinco minutos —dijo, repitiendo el límite de ayer. Sus ojos verdes eran indescifrables, pero podía ver la tensión en los hombros, cómo se mantenía lista para huir—. Fuera.

Asentí, sin fiarme de mi voz, y la seguí por una puerta lateral hasta un pequeño patio. El sol de la mañana me calentaba el rostro, pero por dentro me sentía helado, vacío ante la magnitud de lo que necesitaba decir y la certeza de que las palabras nunca serían suficientes.

Se quedó de pie de espaldas al puerto, abrazándose a sí misma en un gesto que era en parte autoprotección, en parte refugio contra la brisa matutina.

El viento le agitó unos mechones que se habían escapado de la cola de caballo, y tuve que apretar los puños para no alargar la mano y colocárselos detrás de la oreja.

—He estado pensando en lo que dijiste ayer.

Las palabras me sonaron inadecuadas, demasiado pequeñas para la enormidad de lo que había entre nosotros. Tenía la garganta áspera, como si hubiera estado gritando, aunque apenas había hablado más alto que un susurro.

—¿Y? —No me miró; mantuvo la vista fija en el puerto, donde los pesqueros se perdían en la neblina matutina.

—Tenías razón.

Inspiré con un temblor, buscando palabras que pudieran empezar a salvar el abismo que había creado.

—Fui descuidado contigo. Fui arrogante y egoísta, y te traté como una obligación en lugar de...

—¿En lugar de qué? —Se volvió para mirarme, y vi algo destellar en sus ojos. No era esperanza; eso no me lo merecía. Pero quizás sí un atisbo de disposición a escucharme.

—En lugar del regalo que eras. En lugar del milagro que eras.

—Se me quebró la voz y tuve que tragar saliva antes de continuar—.

Me convencí de que estaba siendo práctico.

De que podía satisfacer mis necesidades mientras esperaba a que estuvieras preparada, para luego convertirme sin más en el compañero devoto que merecías.

Una gaviota aterrizó en la barandilla del patio y su graznido agudo rasgó el aire de la mañana. Annalise la observó un momento mientras se frotaba distraídamente el vientre, donde nuestro bebé se movía inquieto.

—Pensé que te estaba protegiendo —continué; las palabras me raspaban la garganta como cristales rotos—. Pero en realidad me estaba protegiendo a mí mismo de enfrentarme a lo que significaba tener una compañera que era una niña.

—¿Y qué realidad era esa? —Su voz sonaba firme, pero le vi el pulso latiendo en la garganta.

—Que debería haber esperado. Esperado de verdad.

No solo físicamente, sino emocionalmente.

Debería haber construido una relación contigo, haberte conocido, haberte demostrado que me importabas.

—Tuve que detenerme; el pecho se me oprimía bajo el peso de mis fracasos—.

En cambio, te traté como una obligación futura mientras me entretenía con mujeres que no significaban nada para mí.

—Para mí lo eran todo. —Su voz apenas se oía por encima del rumor de las olas contra el muro del puerto—. Cada mujer que trajiste a casa, cada noche que pasaste con otra, cada vez que me ignoraste para centrarte en ellas. Para mí lo eran todo.

Podía imaginarlo perfectamente: Annalise con trece años viéndome reír con Scarlett; Annalise con dieciséis mientras Veronica le derramaba vino encima a propósito; Annalise con diecisiete sirviendo la cena para mí y para cualquier loba que hubiera traído a casa esa noche, con las manos temblorosas mientras dejaba los platos e intentaba fingir que no se le estaba partiendo el corazón.

—Ahora lo sé. —Me temblaron las manos al pasármelas por el pelo, un gesto nervioso que resultaba ridículo ante la magnitud de mi arrepentimiento—. Sé que pasé cuatro años destruyendo sistemáticamente tu autoestima mientras me decía a mí mismo que estaba siendo responsable.

—¿Qué cambió? —La pregunta le salió casi en un susurro—. ¿Qué te hizo entender por fin?

—Perderte. —Confesarlo fue como arrancarme el pecho en canal—. Perder a nuestro hijo. Pasar semanas sentado en esa oficina vacía, darme cuenta de que todo lo que había creído importante —la manada, mis derechos como Alfa, mi orgullo— no significaba nada sin ti.