Capítulo 8

Faltaban solo cuatro meses para que Annalise cumpliera dieciocho años, y todos esperaban que sentara cabeza.

Sabía que mi vida personal estaba a punto de convertirse en asunto oficial de la manada de forma permanente en cuanto mi compañera cumpliera los dieciocho.

La expectativa tácita era que sentaría cabeza, pondría fin a mis relaciones casuales y me prepararía para ser un Alfa apareado.

Aún no estaba listo, pero lo estaría en cuatro meses.

El aire invernal era fresco y limpio mientras cruzaba el territorio de la manada hacia los campos de entrenamiento.

A los veintitrés años, llevaba casi tres siendo Alfa, y el papel me sentaba como una segunda piel.

La manada respetaba mi liderazgo, nuestras alianzas eran sólidas y nuestro territorio era más próspero que nunca bajo el mandato de mi padre.

Pronto, las conversaciones girarían en torno a una ceremonia de Luna y un heredero Alfa.

—¡Marshall! —la voz de Veronica resonó en el patio mientras yo pasaba junto al albergue principal. Apareció de detrás de una de las jardineras decorativas, deslumbrante con un abrigo entallado que complementaba a la perfección su cabello rubio—. Esperaba cruzarme contigo.

Aminoré el paso para que me alcanzara. Veronica llevaba meses dejando su interés cada vez más patente. A diferencia de otras lobas que competían por mi atención, ella tenía tanto cerebro como belleza y aportaba algo útil a las discusiones de la manada. Pero no era mi compañera.

—¿Qué puedo hacer por ti, Veronica?

Sonrió radiante.

—Quería darte las gracias por apoyar mi propuesta de ampliar los jardines de hierbas. Los Ancianos la han aprobado esta mañana.

—Era una buena idea —dije con sinceridad—. Las hierbas medicinales siempre son valiosas y proporcionan más recursos a nuestros sanadores.

—Me alegra mucho que pienses así —se acercó más, lo bastante como para que captara el aroma de su perfume.

Nunca entendí por qué las lobas usaban perfume cuando ya tenían un olor estupendo de por sí.

Annalise era una de las pocas lobas que conocía que no malgastaba dinero en perfume—.

Me preguntaba si te gustaría ver el emplazamiento propuesto.

Podría enseñarte mis planos de distribución.

La invitación parecía inocente en apariencia, pero la forma en que me miraba sugería que tenía algo más que jardines de hierbas en mente.

Un año antes, la habría aceptado sin pensármelo dos veces.

Últimamente, cada interacción con lobas sin aparear se sentía cargada de expectativas y segundas intenciones.

—Quizá más tarde —respondí con diplomacia—. Tengo que supervisar el entrenamiento.

Su expresión se ensombreció un instante, pero se recompuso enseguida.

—Por supuesto. ¿Quizá esta noche? ¿Después de la cena de la manada?

Antes de que pudiera responder, otra voz rasgó el aire.

—¡Marshall! —Tiffany se acercó a la carrera con la energía de alguien que disfrutaba del caos, su cabello pelirrojo destacando contra el paisaje apagado. Era audaz e impulsiva, puro fuego y carácter, mientras que Annalise era tranquila y reflexiva.

—Tiffany —la saludé, notando cómo la expresión de Veronica se tornaba gélida ante la interrupción.

—Te he estado buscando por todas partes —dijo jadeante—. ¿Sabías que hay problemas con lobos solitarios cerca de la frontera este? El Beta Jackson dijo que podrías necesitar patrullas adicionales, y me ofrezco voluntaria. Soy una de las mejores rastreadoras que tenemos, y...

—La situación con los lobos solitarios está controlada —la interrumpí con suavidad—. Pero te agradezco el ofrecimiento.

El rostro de Tiffany se iluminó igualmente.

—Bueno, si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme. Siempre estoy disponible para lo que necesites.

El doble sentido de sus palabras no era nada sutil, y vi cómo Veronica apretaba la mandíbula. La competencia entre las lobas sin aparear se había intensificado últimamente, y empezaba a sentirme como un semental en una feria de ganado. Todo eso acabaría cuando me apareara con Annalise y la marcara.

—Lo tendré en cuenta —respondí con cautela.

—¡Genial! Ah, ¿y Marshall? —Tiffany se acercó más y bajó la voz con aire conspirador—. He oído algo muy interesante sobre esos nuevos acuerdos comerciales con las manadas de la montaña. Si quieres que lo hablemos tomando algo...

—Estoy seguro de que el Beta Jackson puede ponerme al día de cualquier novedad —respondí, pero ella se limitó a sonreír y se alejó dando saltitos, diciéndome por encima del hombro que me vería en la cena.

Veronica la vio marcharse con fastidio apenas disimulado.

—Es muy... entusiasta.

—Siempre lo ha sido —respondí con diplomacia.

—Al menos tiene una edad más apropiada —observó Veronica con un deje cortante en la voz—. Hablando de ella, últimamente no he visto mucho a Annalise. ¿Cómo va su entrenamiento de Luna?

La pregunta parecía una prueba, y no sabía qué respuesta esperaba oír.

—Mi madre dice que lo está haciendo bien. Muy entregada a aprender sus responsabilidades.

—Seguro que sí. Aunque debe de ser difícil para ella vernos a todas relacionándonos contigo. A veces me pregunto si es consciente de que estos próximos meses son cruciales para todos los implicados.

Me detuve y me volví para encararla.

—¿Qué quieres decir con eso?

Veronica esbozó una sonrisa estudiadamente inocente.

—Oh, nada dramático. Solo que, una vez que cumpla los dieciocho, todo se vuelve más... oficial. Permanente. Ahora mismo, técnicamente, sigues sin estar apareado. Aún puedes elegir.

La insinuación quedó flotando entre nosotros como el humo.

No se equivocaba del todo. Hasta que Annalise cumpliera los dieciocho y completáramos el vínculo de apareamiento, técnicamente era libre de elegir otro camino.

No era algo que me hubiera planteado —los vínculos de compañeros no eran meras sugerencias de la Diosa de la Luna—, pero últimamente oía variaciones de esta conversación cada vez con más frecuencia.

El plazo que antes me parecía interminable ahora se precipitaba hacia mí como un tren de mercancías. Compañera, compañera, compañera, canturreaba Ranger en mi cabeza, y no pude evitar sonreír.

—La Diosa de la Luna eligió a mi compañera —afirmé con firmeza—. Eso no es algo que pueda ni quiera cambiar.

—Por supuesto que no —se apresuró a decir Veronica—. Nunca sugeriría lo contrario. Solo creo que es importante que estés seguro. Que elijas a tu futura Luna pensando en lo mejor para la manada, no solo por... conveniencia.

Conveniencia. La palabra me dolió más de lo que debería.

¿Era eso lo que todos pensaban? ¿Que me conformaba con Annalise porque ya estaba ahí, ya era mía, ya estaba decidido?

Ranger gruñó ante el insulto a nuestra compañera, pero lo contuve.

La incómoda verdad era que, visto desde fuera, probablemente parecía exactamente eso.

—Debería ir al entrenamiento —dije, zanjando la conversación.

—Por supuesto. Pero no te olvides de esta noche. Me encantaría enseñarte esos planos del jardín.

Se alejó contoneando las caderas con gesto ensayado, y la observé marcharse, no con tentación, sino con una creciente irritación. Era lo último que necesitaba: otra loba intentando su jugada, complicando una situación que yo daba por resuelta.

En mi mente, los próximos cuatro meses eran sencillos.

Scarlett entendía el arreglo. Era adulta; conocía las reglas, sabía que mi futuro estaba con Annalise.

Nuestro tiempo juntos era una necesidad práctica, una válvula de escape para mis necesidades como Alfa hasta que mi compañera alcanzara la edad adecuada.

Era algo limpio, sin complicaciones. Pero últimamente, parecía que cada loba soltera del territorio veía la fecha límite que se acercaba como una invitación abierta.

Veronica, Tiffany... estaban convirtiendo mi vida en un constante juego político para el que no tenía paciencia, creando drama donde no tenía por qué haberlo.

Cuatro meses. Solo tenía que aguantar los próximos cuatro meses, y todo esto habría terminado.

El campo de entrenamiento estaba lleno de actividad cuando llegué: guerreros que practicaban en parejas y los lobos más jóvenes ensayando formas básicas de combate bajo la supervisión de Jackson.

Mi Beta levantó la vista cuando me acerqué; sus ojos oscuros captaron mi expresión con la atención aguda de alguien que me conocía desde la infancia.

—¿Mañana difícil? —preguntó.

—Veronica quiere enseñarme sus planos del jardín de hierbas —dije con sequedad.

Jackson resopló.

—Seguro que sí. Déjame adivinar: visita privada, solo vosotros dos, probablemente después de cenar, cuando la luz sea más romántica.

—Algo así.

—¿Y Tiffany?

—Se ofreció a ayudar con la patrulla fronteriza. Con mucho entusiasmo.

—Por supuesto.

Jackson le gritó una corrección a uno de los lobos más jóvenes y luego se volvió hacia mí.

—Sabes que esto solo va a ir a peor conforme se acerque el cumpleaños de Annalise, ¿verdad?

Lo sabía. Los chismes de la manada habían ido en aumento durante los últimos meses; todos especulaban sobre si seguiría adelante con el apareamiento o elegiría a otra. El hecho de que me hubieran visto por la manada con varias lobas a lo largo de los años no había ayudado precisamente.

Tenía que controlar los chismes antes de que llegaran a oídos de Annalise.

—Nunca les prometí nada —dije a la defensiva.

—No tenías que hacerlo. Les diste esperanzas solo con prestarles atención.

Jackson bloqueó una espada de entrenamiento con la suya; el choque del metal resonó por todo el campo.

—Estas lobas ven una oportunidad, Marshall. Eres un Alfa sin pareja con una fecha límite que se acerca, y creen que pueden hacerte cambiar de opinión.

—No pueden.

—Entonces quizá deberías dejar de actuar como si pudieran.