Capítulo 7

Había pasado un año desde mi primera transformación.

A los diecisiete, ya no era una niña, algo que me repetía como un mantra.

La chica vacilante había desaparecido, sustituida por alguien con su propia loba, su propia fuerza.

La presencia de Sapphire era un zumbido cálido y constante bajo mi piel, un pozo secreto de coraje al que podía recurrir.

Gracias a ella, la espera se hacía más llevadera y los desaires de las otras lobas me afectaban menos.

Me había volcado en mi entrenamiento como Luna con renovada ferocidad. Si aún no podía tener el corazón de Marshall, al menos podía ganarme su respeto. Sería la Luna más instruida y preparada que esta manada hubiera visto jamás.

Esa tarde estaba en la biblioteca de la manada, un santuario tranquilo y polvoriento impregnado de olor a papel viejo y cuero.

La luz del sol entraba a raudales por las altas ventanas arqueadas, iluminando la historia de nuestro pueblo encuadernada en tomos antiguos.

Estaba absorta en un libro sobre tratados entre manadas, con los dedos recorriendo el linaje desvaído de las manadas de montaña, cuando la pesada puerta de roble se abrió con un crujido.

Un perfume caro y empalagoso las precedió.

Scarlett y Veronica entraron con una languidez depredadora que puso a Sapphire en alerta al instante. No se molestaron en fingir que estaban allí para leer. Sus ojos, afilados y escrutadores, estaban clavados solo en mí.

—Mírala —dijo Veronica con un ronroneo bajo—. Tan aplicada. Casi pensarías que de verdad cree que va a ser Luna.

Coloqué un marcador de cuero para señalar mi página y cerré el pesado libro, negándome a dejar que vieran cómo me temblaban las manos. —Voy a ser Luna —afirmé con voz firme. Miré directamente a Scarlett—. La Diosa de la Luna me eligió para Marshall. No es cuestión de fe, sino de hechos.

Scarlett soltó una risita suave y compasiva.

Un sonido más cortante que cualquier insulto.

Se deslizó hasta la mesa y se apoyó en ella, con la cadera rozando mi ordenada pila de notas.

El aroma empalagoso de su perfume, una mezcla de flores caras y algo punzante como los celos, parecía impregnar el aire, ahogando el olor familiar y reconfortante de los libros viejos.

—Oh, dulce e ingenua niña —dijo con voz rebosante de falsa compasión—. ¿Todavía crees que esto va de la Diosa? Esto va de un Alfa. Un hombre. Y los hombres tienen necesidades que la Diosa no siempre tiene en cuenta.

Son unas mentirosas, gruñó Sapphire en mi mente. No las escuches, hermana. Nuestro compañero nos quiere. Solo espera a que la humana cumpla los dieciocho.

—Marshall y yo somos compañeros —dije, aferrándome a la certeza de Sapphire—. Nada de lo que digan puede cambiar eso.

—Por supuesto que lo sois —concedió Scarlett con una sonrisa almibarada—. De eso se trata precisamente. Eres su compañera predestinada, su destino, con la que está atrapado.

Dejó que la palabra flotara en el aire como un dardo venenoso.

Sentí que mis hombros se crispaban, un pequeño movimiento traicionero que esperaba que no hubieran visto. Atrapado. La palabra resonó en mi cabeza, despojándome de todo el romanticismo de ser predestinados y dejando solo el peso frío de una obligación.

—¿Alguna vez te has parado a pensarlo, Annalise?

¿Te has preguntado de verdad por qué, después de todos estos años, nunca ha dejado de verme?

¿O a Veronica? ¿O a una docena más? Si de verdad fueras la que él quiere, ¿no se estaría preparando?

¿No intentaría hacerse digno de su pura e intocada compañerita?

La pregunta era cruel porque yo misma me la había hecho en la oscuridad de la noche mil veces. Siempre me había respondido con fe, convencida de que solo estaba esperando a que yo creciera. Pero oírla de sus labios le confería un peso nuevo y aterrador.

—Es el Alfa —dije con la voz ligeramente vacilante—. Tiene... presiones.

Veronica soltó una carcajada aguda y desagradable que resonó en la tranquila biblioteca.

—Oh, tiene presiones, desde luego. La presión de fingir que le importa una niña que le endosaron, todo para mantener contentos a los ancianos de la manada.

La presión de tener que esperar hasta que alcances la mayoría de edad para poder ser libre al fin.

—¿Libre? —La palabra se me escapó en un susurro.

Scarlett se inclinó hacia mí y bajó la voz a un murmullo conspiratorio y venenoso.

—Pobrecita. No lo entiendes, ¿verdad? No puede rechazarte ahora.

Eres la niña mimada de la manada, la pequeña Luna huérfana en espera.

Rechazarte antes de sellar el vínculo causaría un escándalo.

Lo haría parecer débil, cruel. Un Alfa no puede permitirse eso.

Está retorciendo la verdad, insistió Sapphire, pero un tono frenético se había colado en su voz. ¡Miente!

—Pero ¿qué pasa —continuó Scarlett con los ojos brillantes de triunfo— después de que cumplas los dieciocho?

Un Alfa tiene derecho a rechazar a su compañera predestinada.

Es una ley antigua, rara vez invocada, pero es su derecho absoluto.

Y una vez que lo hace, nadie puede cuestionarlo.

Es limpio. Definitivo. Cumple con su deber hacia la Diosa esperando a que alcances la mayoría de edad, y luego ejerce su derecho como Alfa a elegir una Luna más adecuada.

Su mirada fue penetrante.

—Yo.

El aire abandonó mis pulmones. Toda la habitación pareció inclinarse; los rayos de sol se transformaron en haces mareantes y acusadores. Bajé la mirada hacia mis manos, hacia el libro de tratados, hacia la vida que estaba preparando con tanto esmero, y todo me pareció una farsa.

Mi mente se disparó, repasando cada interacción que había tenido con Marshall bajo este nuevo y horrible prisma.

Esa sonrisa cálida en el banquete, ¿era para mí o para los miembros de la manada que observaban?

Su elogio después de mi primera transformación, ¿era orgullo genuino o un mero trámite?

Su constante distancia, el modo en que siempre tenía una excusa, una reunión, otra mujer...

¿era porque estaba ocupado e intentaba respetar mi edad, como yo creía, o simplemente estaba dejando pasar el tiempo?

—Es amable conmigo —susurré, y las palabras sonaron como una súplica desesperada.

—Por supuesto que lo es —se burló Scarlett—. Es un buen Alfa. Es amable con todos. Es amable con los omegas que le limpian las botas. ¿Eso significa que quiere aparearse con ellos?

Alargó la mano y me dio unas palmaditas, un gesto de falso consuelo que me puso la piel de gallina.

—Que no sepas distinguir entre la amabilidad política de un Alfa y el deseo genuino de un hombre es precisamente lo que demuestra que no estás hecha para ser su Luna.

Eso fue todo. Ese fue el golpe que hizo añicos mi entereza.

Los muros que había levantado con tanto cuidado alrededor de mi corazón se desmoronaron, reducidos a polvo.

Habían tomado cada migaja de esperanza que había atesorado, cada mirada amable, cada palabra cálida, y lo habían retorcido todo hasta convertirlo en un arma contra mí.

No puede ser verdad, gimió Sapphire; su confusión y su dolor eran un reflejo de los míos. Nuestro compañero... no sería tan cruel. Ranger no sería tan cruel.

Pero él estaba con ellas, ¿no? Noche tras noche. Año tras año. Eso era un hecho. Era la verdad que no podía negar, la verdad que ahora usaban para construir su monstruosa mentira. Y si era mentira, ¿por qué de pronto me parecía más real que todo lo que había creído?

—Pobrecita —murmuró Veronica, viendo cómo la sangre abandonaba mi rostro—. De verdad se creyó el cuento de hadas.

Scarlett se levantó, con su victoria ya consumada.

—Disfruta tus libros, Annalise. Aprende todo lo que puedas. Qué lástima que nunca vayas a usar nada de lo aprendido.

Salieron de la biblioteca con paso triunfal, y su risa victoriosa resonó entre los lomos encuadernados en cuero de libros que narraban las historias de grandes Lunas del pasado.

Me quedé sola en aquel silencio repentino y ensordecedor.

Mi mano, como si tuviera voluntad propia, se extendió y se posó sobre el cuero frío y gastado del libro que había estado estudiando.

Su peso era real, sólido: un contraste brutal con la endeble y aterradora historia que acababan de tejer.

Miré las palabras en la página —tratados, alianzas, sucesión, lealtad— y no significaban nada.

Era una sustituta temporal. Un deber que cumplir y luego descartar. Una niña ingenua que jugaba a disfrazarse en una vida que nunca estuvo destinada a ser mía. Mi decimoctavo cumpleaños, el día que había esperado conteniendo el aliento, ya no era una promesa.

Era un plazo. El fin de mi vida tal como la conocía. Y venía a por mí.