Capítulo 6

A los dieciséis años, aprendí que una sonrisa podía ser una armadura, pero algunas heridas aún encontraban la forma de atravesarla.

La prueba llegó en la fiesta de cumpleaños de Scarlett, un evento lujoso celebrado apenas un mes antes del mío.

La casa Alfa estaba llena de música y risas, pero para mí era un campo de batalla.

Me deslicé entre la multitud con un sencillo vestido verde que Luna Etta había insistido en que me pusiera, con un único propósito: pasar lo más desapercibida posible.

Mi capa de invisibilidad falló cuando Veronica, con dos copas de vino tinto en las manos, me interceptó cerca de la gran chimenea donde Marshall estaba rodeado de sus admiradoras habituales.

—Annalise, te ves tan… dulce esta noche —dijo mientras sus ojos recorrían mi vestido—. Es un color precioso. Tan inocente.

—Gracias, Veronica —respondí, intentando pasar de largo.

—Oh, pero mira, tienes un hilo suelto —dijo con falsa preocupación.

Cuando bajé la mirada, ella fingió un tropiezo dramático. Una copa llena de vino tinto oscuro trazó un arco en el aire y me salpicó de lleno la parte delantera del vestido.

La mancha oscura floreció sobre la tela verde pálido como una herida abierta. Un jadeo colectivo recorrió la sala, seguido de una oleada de risitas.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Veronica, llevándose la mano a la boca con una consternación teatral perfectamente ensayada—. ¡Soy tan torpe! ¡Lo siento mucho, tu vestido está arruinado!

Busqué a Marshall con la mirada, desesperada. Nos estaba mirando, pero no había ira en su expresión, solo una leve molestia. Levantó la copa en un brindis burlón.

—Cosas de chicas —exclamó con voz despreocupada y desdeñosa—. Intenten controlar el drama, señoritas.

Volvió a su conversación, riendo por algo que la cumpleañera, Scarlett, le había susurrado al oído. No vio la malicia en los ojos de Veronica ni la sonrisa triunfante que me dedicó. Solo vio un accidente sin importancia. Me vio como a una niña que causaba problemas.

La humillación me quemó por dentro. Pero justo cuando las lágrimas amenazaban con brotar, sentí algo nuevo en lo más profundo de mí: no tristeza, sino una brasa de rabia que ardía lentamente.

Era un sentimiento extraño, pero era mío.

Sostuve la mirada de Veronica, levanté la barbilla y me alejé sin decir palabra, dejándola allí plantada con su victoria vacía.

Ese pequeño acto de desafío, de no dejarlas verme llorar, fue una semilla de poder que se plantó en el terreno árido de mi corazón.

Esa noche, algo había cambiado. La chica con el corazón roto seguía allí, pero ya no estaba sola. Una parte de mí se preparaba para contraatacar.

Fue un mes después, en mi decimosexto cumpleaños, cuando finalmente la conocí a ella.

El bosque sagrado vibraba de expectación mientras la manada se reunía para mi ceremonia de primera transformación.

Robles antiguos formaban un círculo natural alrededor del claro, con las ramas cargadas de hojas estivales que filtraban la luz del atardecer en patrones danzantes sobre el suelo.

Los miembros de la manada se alineaban en los bordes del claro, y sus voces formaban un murmullo bajo de emoción y aliento.

Estaba de pie en el centro, con un sencillo vestido blanco que Luna Etta había cosido especialmente para esta noche.

La tradición exigía que quienes pasaban por su primera transformación llevaran algo fácil de rasgar cuando emergiera su lobo.

Mis pies descalzos se aferraban a la tierra blanda, anclándome al territorio de la manada que había sido mi hogar durante tres años.

Tres años desde que Marshall me había reclamado como su compañera.

Tres años de entrenamiento como Luna, de acoso por parte de las lobas, de aprender a sonreír mientras mi corazón se rompía un poco más cada día.

Pero esta noche era diferente. Esta noche conocería a mi loba.

Esta noche me convertiría en miembro pleno de la manada.

—¿Estás lista, Annalise? —preguntó Luna Etta con suavidad.

Estaba de pie a mi lado en el círculo, con la mano cálida sobre mi hombro. Con los años, se había convertido en la madre que había perdido, paciente y amable incluso cuando yo luchaba con los aspectos más difíciles del entrenamiento como Luna.

Asentí, aunque tenía el estómago revuelto por los nervios.

—Creo que sí.

—Tu loba ha estado esperando este momento tanto como tú —dijo—. Confía en ella. Confía en ti misma.

Marshall dio un paso adelante, con las túnicas ceremoniales que lo marcaban como líder de la manada y oficiante. A los veintidós años, comandaba el claro con autoridad natural, un Alfa en toda regla, como lo había sido su padre.

—Miembros de la manada Cascade —comenzó, y su voz resonó con facilidad por todo el claro—, nos reunimos esta noche para presenciar cómo Annalise Sloane ocupa su lugar legítimo entre nosotros como loba y futura Luna de vuestro Alfa.

Futura Luna de vuestro Alfa. Incluso después de tres años, oírlo reclamarme públicamente como su compañera me provocaba un aleteo en el pecho.

Puede que me hubiera estado ignorando, pero me decía a mí misma que era solo por mi edad.

Las cosas serían diferentes cuando cumpliera los dieciocho.

Marshall sería diferente cuando yo cumpliera los dieciocho.

Estaba increíblemente apuesto con las túnicas ceremoniales, dominando el claro con autoridad natural.

A los veintidós años, había asumido plenamente su herencia como Alfa: de hombros anchos y poderoso, de una manera que hacía que todas las lobas de la manada se fijaran en él. No es que no lo hicieran ya.

Me obligué a concentrarme en las palabras de Marshall mientras continuaba la ceremonia.

—La primera transformación es tanto un final como un comienzo —continuó—. Esta noche, Annalise dejará atrás su existencia puramente humana y abrazará la naturaleza dual que define a nuestra especie. Encontrará a su loba, y su loba la encontrará a ella.

La manada murmuró en señal de aprobación. Divisé a algunos jóvenes adultos entre la multitud, los que habían pasado por sus primeras transformaciones en los últimos años. Observaban con comprensión y ánimo, recordando las suyas propias.

—Annalise —Marshall se volvió hacia mí—, da un paso adelante y llama a tu loba.

Avancé hasta el centro exacto del claro, donde generaciones de miembros de la manada habían vivido este mismo ritual. La tierra bajo mis pies se sentía cálida y viva, como si el propio bosque me estuviera dando la bienvenida.

Cerré los ojos y busqué en mi interior, tal como Luna Etta me había enseñado. Durante meses, había sentido algo que se agitaba en las profundidades de mi conciencia. Una presencia que resultaba tan extraña como familiar, como una amiga que hubiera conocido siempre pero nunca hubiera visto.

¿Estás ahí? pregunté en silencio.

La respuesta fue inmediata y abrumadora. El poder me recorrió las venas como fuego líquido, y sentí que mi conciencia se dividía y expandía. De repente, ya no estaba sola en mi mente.

Estoy aquí, respondió una voz feroz, salvaje y completamente mía. Soy Sapphire, y te he estado esperando, hermana.

La transformación comenzó como una sensación ardiente bajo la piel, como si mis huesos intentaran reorganizarse desde dentro. Jadeé y caí de rodillas cuando la primera oleada de cambio me invadió. El vestido blanco se rasgó a medida que mi cuerpo empezaba a transformarse y estirarse.

Déjate llevar, me urgió Sapphire. Deja de luchar contra el cambio. Para esto hemos nacido.

Solté el férreo control sobre mi forma humana y me entregué a la transformación. No fue como rendirse, sino como romper por fin unas cadenas que nunca supe que llevaba. El dolor recorrió cada terminación nerviosa mientras los huesos se alargaban y los músculos se reformaban.

Y entonces, de un aliento al siguiente, me convertí en loba.

Creía que mis sentidos ya estaban agudizados, pero ahora mi visión se afinó hasta distinguir cada hoja de los robles sobre mi cabeza. Mi oído se expandió con una sensibilidad nueva, captando latidos y conversaciones susurradas desde el otro extremo del claro.

Podía oler a los miembros de la manada alrededor del círculo, cada uno con su aroma distintivo. La vainilla cálida y la canela de Luna Etta. El cuero y la lealtad de Jackson.

Y Marshall. Oh, Marshall.

Ahora podía sentirlo con más claridad, percibir el tirón de nuestro vínculo de pareja como nunca lo había experimentado siendo solo humana.

Mi loba reconoció a su compañero incluso sin poder olerlo bien —eso no ocurriría hasta que cumpliera dieciocho años—.

Pero el conocimiento estaba ahí, grabado en nuestras almas por la mismísima Diosa de la Luna.

Es nuestro, dijo Sapphire, con la voz cálida de satisfacción en mi cabeza. Pero todavía no lo acepta.

Sabía a qué se refería. Incluso con esta nueva conexión, podía sentir su distancia emocional, cómo se mantenía apartado de nuestro vínculo. Marshall tenía veintidós años y estaba sin pareja, haciendo su vida sin pensar en la adolescente que esperaba que la notara.

Eso va a cambiar, gruñó Sapphire, y su determinación se filtró por nuestra conciencia compartida. Ya no somos una niña a la que ignorar.

Pero aun mientras hablaba, me preguntaba si algo cambiaría de verdad. Tener una loba no me daba dieciocho años. No me convertía en la mujer que Marshall parecía desear.

—Preciosa —suspiró Luna Etta desde algún lugar por encima de mí.

Me miré y vi un pelaje castaño rojizo intenso que brillaba como cobre bajo la luz menguante del sol.

Mi forma lobuna era más pequeña de lo esperado, hecha para la velocidad y la agilidad más que para la fuerza bruta.

Pero me sentía fuerte como nunca me había sentido siendo humana, como si pudiera correr kilómetros sin cansarme.

Somos hermosas, coincidió Sapphire con satisfacción. Somos fuertes. Más de lo que creen.