Capítulo 5

El Gran Salón de la casa Alfa era una sinfonía de calidez y celebración.

El aire, cargado de aromas a jabalí asado, sidra de manzana especiada y ramas de pino que colgaban sobre las repisas, vibraba con el alegre bullicio de la Fiesta de Otoño.

En un rincón, los violines tocaban una melodía animada, y el fuego de la gran chimenea de piedra crepitaba y chisporroteaba, proyectando sombras danzantes sobre los miembros de la manada, ataviados con sus mejores terciopelos y lanas.

A los quince años, comprendía mi papel en estas reuniones con una precisión que Luna Etta me había grabado a fuego.

Debía ser un faro de gracia y calma, una futura Luna en formación.

Mis deberes eran pequeños pero significativos: asegurarme de que los ancianos estuvieran cómodos, mediar en las disputas entre los cachorros por el último pastel de miel, y siempre, siempre mostrar un rostro sereno ante la manada.

Era una actuación, y me estaba convirtiendo en toda una maestra.

Mi corazón, sin embargo, latía a un ritmo frenético.

Marshall estaba aquí. Después de un mes fuera negociando derechos territoriales con las manadas costeras, por fin había vuelto a casa.

Estaba de pie cerca de la chimenea, con todo el porte del poderoso Alfa en que se había convertido.

Los últimos rastros de adolescencia habían desaparecido, dejando a un hombre de autoridad imponente.

Lo había observado desde su regreso, había visto cómo los otros guerreros, hombres que le doblaban la edad, se plegaban a él sin rechistar.

No solo imponía respeto; lo respiraba como el aire.

Estaba enfrascado en una conversación con el Beta Jackson, pero cuando pasé con una bandeja de pan fresco, sus ojos ámbar encontraron los míos por encima de la multitud.

Una sonrisa lenta asomó a sus labios, un gesto íntimo y cálido destinado solo a mí.

Fue un instante fugaz, que se desvaneció tan rápido como había llegado, pero bastó.

Era el combustible que me ayudaría a pasar el resto de la noche.

Esa sonrisa prometía un futuro, un tiempo en el que no sería solo la chica con la que estaba comprometido, sino la mujer a cuyo lado volvería cada noche.

Guardé esa promesa muy dentro de mí, como una brasa secreta en el pecho.

—Annalise, querida —Luna Etta me tocó el brazo; su expresión era cálida, aunque teñida del estrés habitual de toda anfitriona—. ¿Podrías hacerme un favor? Los faroles de la terraza oeste no dejan de parpadear. Creo que es el viento. ¿Podrías ir a comprobar que los cristales estén bien encajados?

—Por supuesto, Luna —respondí, agradecida por el encargo. Me hacía sentir importante, como si fuera una contribución real.

La terraza oeste era un amplio patio de piedra con vistas al valle, hermoso pero expuesto al fresco viento otoñal.

Salí por la pesada puerta lateral de roble y los sonidos festivos de la fiesta quedaron amortiguados al instante.

El aire me helaba las mejillas, con olor a tierra húmeda y lluvia cercana.

Tiritando ligeramente bajo mi sencillo vestido de lana, fui recorriendo la hilera de ornamentados faroles de hierro, revisando cada uno y ajustando las cubiertas de cristal para proteger mejor las llamas de las ráfagas.

Estaba en el último farol cuando la puerta de roble crujió a mi espalda. Me volví, esperando ver a Luna Etta, pero en su lugar encontré a Tiffany y a dos de sus seguidoras, Michaela y Sara, que se colaban en la terraza.

—Vaya, vaya, mira qué tenemos aquí —dijo Tiffany con fingida lástima, ajustándose la costosa capa forrada de piel—. La futura Luna, enviada a hacer tareas como una omega. ¿No tienes gente para este tipo de cosas?

—Luna Etta me pidió ayuda —respondí, procurando mantener la voz serena. Tenía las manos frías y torpes mientras terminaba de asegurar el último farol.

—Qué tierno. La pequeña ayudante del Alfa —se burló Michaela, apoyada en la balaustrada de piedra—. Mientras él está dentro hablando de negocios con los guerreros, tú estás aquí fuera jugando con velas.

—A Marshall le gustan las mujeres que conocen su lugar —añadió Tiffany con ojos brillantes de malicia—. Y tu lugar, por lo visto, es aquí fuera, en el frío —se dirigió hacia la puerta como si fuera a volver al salón—. Será mejor que entremos antes de perdernos el brindis.

Al llegar a la puerta, fingió un tropezón teatral y su cuerpo chocó contra la pesada madera.

—¡Uy! —exclamó, agarrándose al tirador de hierro para no perder el equilibrio.

A su espalda, oí un sonido que me heló la sangre, mucho más que el aire otoñal. Un chasquido pesado y metálico.

Era el sonido del viejo pestillo de barra, una reliquia de tiempos en que la casa necesitaba fortificarse, al encajar en su sitio desde dentro.

Tiffany me dedicó una sonrisa triunfante y venenosa antes de desaparecer, dejando la terraza sumida en la penumbra, iluminada solo por los faroles parpadeantes que acababa de arreglar.

Por un momento, me quedé allí paralizada, aturdida. Había sucedido tan rápido, con tanta precisión, que tardé un segundo en procesar aquella crueldad deliberada. Me acerqué a la puerta e intenté girar el tirador. Estaba firme, inamovible. Cerrada con llave.

—Muy graciosa, Tiffany —grité, aunque mi voz apenas se oía con el viento arreciando—. Déjame entrar.

No hubo respuesta, solo el sonido amortiguado de risas al otro lado. El pánico empezó a trepar por mi garganta, ardiente y asfixiante. Golpeé la gruesa madera de roble.

—¡Dejadme entrar! ¡El pestillo está echado!

Los puños empezaron a dolerme de tanto golpear, pero la única respuesta fue el aullido indiferente del viento.

Tras unos minutos golpeando en vano, la humillación empezó a desplazar al pánico.

No iba a quedarme allí aporreando la puerta como un cachorro perdido.

No les daría esa satisfacción. Me abracé a mí misma para protegerme del frío mordaz y me dirigí hacia los altos ventanales que bordeaban la terraza.

Seguro que alguien se daría cuenta de mi ausencia. Luna Etta me había enviado aquí; pronto se acordaría y vendría a buscarme. O Marshall. Quizá echaría un vistazo, se preguntaría dónde estaba, y el recuerdo de su cálida sonrisa lo impulsaría a encontrarme. La esperanza era terca e insensata.

Miré a través de los altos paneles de cristal, como un fantasma contemplando una vida de la que se suponía que formaba parte.

La fiesta seguía girando, un caleidoscopio de color y risas.

Vi a Luna Etta dirigiendo a los camareros, con el rostro convertido en una máscara de concentración.

Vi a Jackson riendo con uno de los guerreros.

Vi a niños robando pasteles de miel. Y entonces vi a Marshall.

No se había movido de su sitio junto al fuego.

Scarlett estaba con él, su vestido rojo destacando como una llamarada vibrante contra la piedra.

Tenía la mano apoyada en su brazo, la cabeza inclinada hacia él mientras le susurraba algo al oído.

Marshall echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, un sonido pleno y genuino de pura diversión. Parecía feliz. Parecía satisfecho.

Ni siquiera se había dado cuenta de que me había ido.

La brasa de esperanza en mi pecho parpadeó y se apagó, dejando solo ceniza fría y amarga. Mi ausencia, la ausencia de su futura compañera, no le había importado en absoluto. Era un rechazo más profundo que cualquier insulto a gritos. Era el rechazo de la más pura indiferencia.

Un frío profundo se me instaló en los huesos, uno que no tenía nada que ver con el viento.

Me aparté de la ventana y bajé los escalones de piedra.

Tenía que haber otra forma de entrar. La entrada de la cocina estaba en la parte trasera, siempre abierta durante las fiestas para que el personal pudiera entrar y salir.

Mis finos zapatos resbalaban sobre la hierba húmeda mientras rodeaba la extensa casa; los sonidos de la fiesta se desvanecían y volvían a crecer según pasaba junto a las distintas ventanas.

Por fin llegué a la parte trasera, un laberinto de entradas de servicio.

Se me cayó el alma a los pies. La puerta principal de la cocina, de roble macizo y doble hoja, estaba cerrada con llave.

El tirador no cedía. Probé la entrada del personal, junto a ella.

También cerrada. La puerta del sótano, una mole pesada con refuerzos de hierro, estaba atrancada.

No solo me habían dejado fuera. Se habían asegurado de que no pudiera volver a entrar de ninguna manera. La meticulosidad de aquella crueldad resultaba sobrecogedora. Tiffany no se había limitado a echar el pestillo; había orquestado todo aquello.

Derrotada, helada y completamente sola, me quedaba una única opción. La suite del Alfa, donde se encontraba mi habitación, tenía una escalera privada a la que se accedía por una pequeña puerta discreta cerca de los jardines de la familia. Era mi único refugio.

La puerta privada, por suerte, no estaba cerrada con llave.

Me deslicé dentro y subí por la escalera de caracol mientras la música festiva del Gran Salón se convertía en una burla distante y amortiguada.

La suite del Alfa estaba en silencio y a oscuras.

Mi habitación parecía un refugio, pero también una jaula.

Mi estómago rugió, un doloroso recordatorio de que no había probado bocado.

Pasé de largo mi dormitorio y fui a la pequeña cocina privada que daba servicio a los aposentos de la familia del Alfa.

Sobre una bandeja en la encimera estaba el plato de comida que Luna Etta había insistido en que me reservara antes, sabiendo que quizá estaría demasiado ocupada para comer con los demás.

Jabalí frío, una cucharada de salsa cuajada y un panecillo que ya se había endurecido por los bordes.

No me molesté en calentarlo. Me senté en un taburete bajo en la cocina silenciosa y vacía, y comí aquella cena solitaria.

Tenía un nudo en la garganta por las lágrimas contenidas, pero me negué a llorar.

Llorar me parecía una rendición, y yo no pensaba rendirme.

Al día siguiente tendría que enfrentarme a todos ellos.

Tendría que sonreír y fingir que no había pasado nada, porque ese era mi deber. Ese era mi papel.

Aquella, comprendí entonces, era mi realidad. No la de la futura Luna sonriente en el Gran Salón, sino la de la chica olvidada, excluida y reducida a comer sobras en el frío silencio de mi habitación.

Resistiría. Sobreviviría. Y algún día, recé a la Diosa —aunque no estaba segura de que me escuchara—, algún día él por fin me vería. Pero allí sentada, completamente sola en el corazón de mi propio hogar, aquel día se me antojaba a toda una vida de distancia.