Capítulo 4

Ser Alfa me sentaba bien. El poder, el respeto, cómo todos saltaban a cumplir mis órdenes.

Me recosté en la silla de cuero que había sido de mi padre y repasé los documentos de la manada esparcidos sobre el enorme escritorio de roble.

Horarios de patrulla fronteriza, acuerdos de alianza con manadas vecinas e informes financieros de nuestras operaciones madereras.

Todo lo que mantenía en marcha a la Manada Cascade ahora pasaba por mis manos.

Habían pasado casi dos años desde que mi padre murió en una escaramuza fronteriza con lobos solitarios.

Heredé la posición de Alfa apenas unos días después de cumplir veinte años, más joven de lo que nadie esperaba.

La manada había cerrado filas a mi alrededor, demostrando su lealtad cuando más la necesitaba.

Ahora, a los veintiuno y a punto de cumplir otro año más, estaba cogiendo el ritmo.

—La manada de Colorado quiere renegociar los derechos madereros —dijo Jackson desde su posición cerca de la ventana.

Mi Beta se veía mayor últimamente; el peso de nuestras responsabilidades lo envejecía más rápido de lo que deberían nuestros veintiún años—. Afirman que las líneas fronterizas que estableció tu padre ya no son justas.

—Que reclamen lo que quieran —dije sin levantar la vista de los informes trimestrales—. Necesitan nuestra madera más de lo que nosotros necesitamos su amistad. Responded con una contraoferta: un aumento del cinco por ciento en los precios.

—Eso los va a cabrear.

—Entonces no deberían haber intentado timarnos —firmé la aprobación de una rotación de patrulla y pasé al siguiente documento—. ¿Qué más?

Jackson vaciló, y sentí ese cosquilleo familiar de irritación que aparecía siempre que quería hablar de algo que yo no quería oír.

—Las lobas están preguntando otra vez por la sucesión de Luna.

Mi pluma dejó de moverse sobre el papel.

—¿Qué pasa con eso?

—Marshall, Annalise ya tiene quince años. La manada empieza a preguntar cuándo vas a... prepararte para el futuro.

Dejé la pluma y por fin lo miré. Los ojos oscuros de Jackson reflejaban una mezcla de preocupación y frustración que estaba harto de ver. Desde que se había erigido en guardián moral de mi vida personal, conversaciones como esta se habían vuelto rutinarias.

—Annalise sigue siendo una niña —dije sin rodeos—. Le quedan tres años para que esto empiece a importar.

—No va a ser una niña para siempre. Y tal como van las cosas...

—¿Tal como van qué cosas?

Jackson guardó silencio un momento mientras elegía sus palabras con cuidado.

—Apenas reconoces su existencia, Marshall. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una conversación de verdad con ella? ¿Cuándo fue la última vez que le preguntaste cómo le va el entrenamiento, o qué está aprendiendo, o cómo se siente con todo esto?

Me levanté de golpe y la silla raspó contra el suelo de madera.

—No tengo tiempo para charlas íntimas con adolescentes. Dirijo una manada. Gestiono alianzas. Mantengo a nuestra gente segura y próspera.

—E ignorando a tu compañera.

—Mi futura compañera —corregí—. Hay una diferencia.

La expresión de Jackson se ensombreció.

—¿La hay? Porque desde mi punto de vista, parece que estás haciendo todo lo posible por fingir que no existe.

La acusación dio más en el blanco de lo que quería admitir.

La verdad era que llevaba meses evitando a Annalise.

No a propósito, exactamente, pero ella complicaba las cosas.

Cuando la miraba, se suponía que tenía que ver a mi futura Luna, mi compañera, la otra mitad de mi alma.

En cambio, seguía viendo a una niña que se emocionaba con las fiestas de cumpleaños y me miraba como si yo pudiera resolver todos sus problemas.

—Tiene quince años, Jackson. ¿Qué quieres exactamente que haga con eso?

—Pasar tiempo con ella. Conocerla. Ayudarla a entender lo que significa ser Luna.

Jackson se alejó de la ventana, con la frustración asomando en su voz—. Va a liderar esta manada a tu lado algún día. ¿No deberías querer que esté preparada para eso?

—Mamá se encarga de su entrenamiento.

—Luna Etta le enseña gestión de la manada y diplomacia. ¿Quién le enseña cómo eres tú? ¿Lo que esperarás de ella como compañera?

Cogí otro documento para dar por terminada la conversación.

—Ya lo descubrirá.

—Ahora mismo, lo único que está descubriendo es que su compañero preferiría estar en cualquier otro sitio antes que en la misma habitación que ella.

Antes de que pudiera responder, la puerta de mi oficina se abrió de golpe, sin que nadie llamara, y Scarlett entró pavoneándose como si fuera la dueña del lugar. Llevaba un vestido ajustado que dejaba poco a la imaginación y una sonrisa que prometía problemas.

—Alfa —ronroneó, ignorando por completo la presencia de Jackson—. Espero no estar interrumpiendo nada importante.

La interrupción llegó en el momento perfecto y me dio una excusa para zanjar la incómoda conversación con Jackson.

—Estaba terminando unos asuntos de la manada. ¿Qué necesitas?

—Esperaba que tuvieras tiempo para una conversación más... personal —sus ojos se desviaron hacia Jackson con intención—. A solas.

A Jackson se le tensó la mandíbula, pero sabía reconocer cuando lo echaban.

—Terminaremos esta conversación más tarde, Marshall.

Cuando se fue, Scarlett se acomodó en la silla frente a mi escritorio y cruzó las piernas de forma que resaltaba cada curva.

—Pareces tenso —observó, inclinándose ligeramente hacia delante—. Deja que te ayude a relajarte.

Una hora más tarde, estaba tumbado en el sofá de cuero de mi oficina, con la cabeza de Scarlett sobre mi pecho mientras ella dibujaba figuras perezosas en mi piel.

Los asuntos de la manada que antes habían parecido tan urgentes podían esperar.

Esto era más simple, más fácil. Satisfacción física sin complicaciones emocionales.

Esto era lo que me ayudaba a aguantar mientras esperaba a que Annalise creciera.

—Sabes —dijo Scarlett con voz estudiadamente casual—, últimamente he estado pensando en el futuro.

—¿Y qué pasa con él?

—Sobre nosotros. Sobre lo que significamos el uno para el otro —levantó la cabeza para mirarme, con los ojos azules muy serios—. No me estoy haciendo más joven, Marshall. En algún momento voy a querer estabilidad. Una relación de verdad.

Me tensé ligeramente.

—Scarlett...

—Sé lo que vas a decir. Tienes una compañera —su tono se volvió amargo—. Esa niñita que te sigue como un cachorro perdido.

—Ella no me sigue a todas partes.

—Porque huyes cada vez que se acerca a menos de tres metros de ti.

Scarlett se incorporó; su cuerpo desnudo se recortaba contra las ventanas del despacho.

—Acéptalo, Marshall. No la quieres a ella. Me quieres a mí.

Había verdad en lo que decía, por incómodo que fuera.

Sí quería a Scarlett. Quería la pasión fácil, la conversación adulta, la ausencia de sentimientos complicados.

Lo que no quería era la responsabilidad que venía con Annalise.

La expectativa de que, de algún modo, me transformaría de un hombre de veintiún años en un compañero devoto para alguien que todavía necesitaba permiso para salir del territorio de la manada.

—Es complicado —dije finalmente. Lo decía en serio.

Ahora mismo era complicado, pero en unos años sería diferente.

Annalise obtendría su loba en unos meses.

En nuestra manada, eso te convertía en adulto, aunque la Diosa de la Luna no nos permitiera percibir el olor de nuestros compañeros hasta los dieciocho.

Una vez que Annalise cumpliera dieciocho y pudiera olerme, las cosas cambiarían. Todo sería perfecto.

—No tiene por qué serlo.

Scarlett se acercó más y deslizó la mano por mi pecho.

—Podrías rechazarla. Elegirme a mí. La manada lo entendería. Una Luna madura, experimentada en política de manada, lista para liderar a tu lado...

Por un breve momento, me permití imaginarlo.

Una vida sin la culpa de decepcionar a una chica que merecía algo mejor que mi indiferencia.

Pero incluso mientras la fantasía tomaba forma, sabía que era imposible.

Los vínculos entre compañeros no eran sugerencias de la Diosa de la Luna.

Eran destinos, tallados en piedra y escritos en las estrellas.

Rechazar a Annalise la heriría de formas que ni siquiera podía comprender.

Heriría a la manada. Me heriría a mí. No lo haría.

—No puedo —dije. Las palabras me supieron a ceniza.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Importa?

—A mí sí me importa.

Se levantó bruscamente y fue a por su ropa dispersa.

—¿Cuánto tiempo se supone que tengo que esperar, Marshall? ¿Cuánto tiempo voy a ser tu distracción conveniente mientras aclaras lo que sientes por una niña?

—No será una niña para siempre.

—Tengo veinticuatro años.

Scarlett se puso el vestido por la cabeza y alisó la tela con movimientos bruscos y furiosos.

—Quiero un compañero, una familia, un futuro. Lo quiero todo contigo.

Antes de que pudiera responder, ya se había ido, y me quedé solo en mi despacho con el aroma de su perfume y el peso incómodo de la verdad. ¿Cuántos meses más tendría que seguir en este limbo antes del ansiado decimoctavo cumpleaños de mi compañera?

Un suave golpe en la puerta interrumpió mis cavilaciones.

—Adelante.

Annalise entró en mi despacho y me sorprendió lo mucho que había cambiado.

Había desaparecido la niña de trece años que había aceptado mi reclamo con ojos llenos de asombro.

A los quince, era más alta, más elegante, con la promesa de una verdadera belleza que empezaba a emerger de sus rasgos infantiles.

Llevaba un sencillo vestido verde que resaltaba sus ojos, y su cabello castaño rojizo caía en suaves ondas por debajo de los hombros.

Estaba creciendo, estuviera yo preparado o no.

—Siento molestarte —dijo en voz baja—. Luna Etta dijo que querías ver los últimos informes de mi formación como Luna.

Me había olvidado por completo de que había pedido esos informes.

—Cierto. Los informes.

Se acercó a mi escritorio con cuidado, como si temiera asustar a un animal salvaje.

La carpeta que colocó frente a mí estaba llena de notas y ejercicios, prueba de las horas que había dedicado a prepararse para un papel que yo apenas había reconocido.

Quería decirle que no era por ella, sino por la situación.

—He estado estudiando las estructuras de alianza con nuestras manadas vecinas —dijo, con la voz cada vez más segura—. Creo que podría haber oportunidades para fortalecer nuestras relaciones comerciales, especialmente con las manadas de montaña que tienen acceso a recursos diferentes.

A pesar de mí mismo, estaba impresionado. Las observaciones de su informe eran reflexivas y mostraban una comprensión de la política de manada que iba más allá de la simple memorización. Tenía los instintos de mi madre, combinados con una perspectiva que era únicamente suya.

—Es un buen trabajo —admití.

Su rostro se iluminó de alegría ante el simple elogio, y sentí una punzada inesperada de culpa. ¿Cuándo había sido la última vez que le había dado algún aliento? ¿Cuándo había sido la última vez que siquiera la había mirado como algo más que una obligación de la que ocuparme más tarde?

—Gracias. He trabajado mucho en ello.

—Se nota.

Pasé más páginas y observé la cuidadosa caligrafía y el análisis detallado.

—Mamá te ha enseñado bien.

—Así es. Pero...

Annalise vaciló y luego pareció armarse de valor.

—Esperaba que quizá tú también pudieras enseñarme algunas cosas. Sobre ser Alfa, sobre liderazgo. Quiero entender cómo apoyarte cuando llegue el momento.

La esperanza sincera en su voz hizo que algo se retorciera en mi pecho. Ahí estaba una chica de quince años pidiendo orientación al hombre que la había estado evitando todo lo posible durante dos años. Merecía algo mejor que mi negligencia.

—Es una buena idea —me oí decir—. Deberíamos fijar reuniones periódicas. Repasar asuntos de la manada, decisiones de liderazgo.

Su sonrisa fue radiante.

—¿En serio? ¿Harías eso?

—Por supuesto. Somos...

Me detuve. La palabra «compañeros» se me atascó en la garganta.

—Deberíamos saber cómo trabajar juntos.

—Me gustaría. Me gustaría mucho.

Por un momento, solo nos miramos, y vi algo en sus ojos verdes que me oprimió el pecho. No la admiración ciega de su infancia, sino algo más profundo. Más maduro. El comienzo de un afecto real por el hombre que yo era de verdad, no solo el Alfa al que le habían dicho que amara.

Me asustó muchísimo.

—Debería volver al trabajo —dije, rompiendo el momento.

—Por supuesto. Gracias por revisar mi informe.

Se detuvo en la puerta y me miró con una expresión que no pude descifrar del todo.

—¿Marshall? Sé que esto no es fácil para ti. El vínculo de compañeros, las expectativas, todo. Pero quiero que sepas... estoy agradecida. Por ti, por esta manada, por la oportunidad de aprender lo que significa ser Luna. Aunque las cosas sean complicadas ahora mismo.

Después de que se fue, me quedé sentado en mi despacho durante mucho tiempo, con la mirada fija en su informe mientras intentaba desenredar el nudo de emociones en mi pecho.

Culpa, porque merecía más atención de la que le había dado.

Respeto, porque su trabajo era realmente impresionante. Y algo más, algo que no quería nombrar.

El comienzo de un cariño genuino por la persona en la que se estaba convirtiendo.

Mi teléfono vibró con un mensaje de Scarlett: Pensando en nuestra conversación. Avísame cuando estés listo para decidir sobre tu verdadero futuro.

Borré el mensaje sin responder y volví al informe de Annalise. Había auténtica perspicacia en él, verdadero potencial para el tipo de Luna que la manada necesitaba. Quizás era hora de empezar a fijarme en quién era ella, no en quién no era.

Quizás era hora de dejar de huir del futuro y empezar a prepararme para él.

Aunque ese futuro aún pareciera inalcanzablemente lejano.

Está creciendo, dijo Ranger quedamente en mi mente.

Lo sé.

Va a ser magnífica.

Eso también lo sé.

Entonces, ¿por qué sigues luchando contra esto?

No tenía respuesta para mi lobo, igual que no tenía respuestas para las críticas de Jackson ni para los ultimátums de Scarlett. Lo único que sabía era que todo estaba cambiando. La chica que me había traído ese informe no era la niña a la que llevaba dos años evitando.