Capítulo 3

Aprendí a sonreír mientras mi corazón se rompía un poco más cada día.

El viento del final del invierno aullaba contra las ventanas de la casa del Alfa y hacía traquetear los cristales como un espíritu furioso que intentara entrar.

Apoyé la nariz en el cristal frío y contemplé los gruesos copos de nieve que se arremolinaban en el patio.

Hoy era el cumpleaños de Marshall. Cumplía veinte años, y Luna Etta llevaba toda la semana preparando la celebración.

Yo había ayudado, por supuesto. Formaba parte de mi entrenamiento como Luna: aprender a organizar eventos de la manada y asegurarme de que todos se sintieran bienvenidos.

Pero sobre todo ayudaba porque me daba algo que hacer con las manos mientras fingía no darme cuenta de que Marshall llevaba semanas evitándome.

—Annalise, querida, ¿podrías ayudarme con la escultura de hielo? —me llamó Luna Etta desde la cocina.

Su voz era cálida como siempre, pero capté un matiz de preocupación por debajo. Últimamente me observaba con atención, como las madres observan a los hijos que se han vuelto demasiado callados.

—¡Ya voy! —respondí, y me aparté de la ventana.

Era mejor estar ocupada.

La cocina era un torbellino de actividad.

Los miembros de la manada entraban y salían con bandejas y decoraciones, todos emocionados por la celebración.

El vigésimo cumpleaños de Marshall era un gran acontecimiento.

En unos años, cuando el Alfa Orion se retirara, Marshall se convertiría oficialmente en nuestro líder.

Esta noche era un ensayo para ese futuro.

Luna Etta estaba junto a una magnífica escultura de hielo con forma de lobo en pleno aullido, el ceño fruncido de concentración mientras ajustaba la iluminación de debajo. El hielo captaba la luz y proyectaba patrones de arcoíris por el techo, hermoso y frío.

—Es perfecta —suspiré, y lo decía de verdad.

Luna Etta tenía verdadero talento para estas cosas.

—Espero que a Marshall le guste —dijo, y retrocedió un paso para limpiarse las manos en el delantal—. Ha estado tan... distante últimamente.

Distante. Esa era una manera amable de decirlo.

Marshall me evitaba desde aquella noche de hacía seis meses, cuando le llevé el postre y oí la risa de Scarlett que resonaba desde su habitación.

No era estúpida, sabía que habían tenido sexo.

Todo el piso apestaba a ello. Pero desde entonces, apenas me había dirigido la palabra, salvo cuando el protocolo de la manada lo exigía.

—Está ocupado con el entrenamiento de Alfa —ofrecí; la excusa me salió sola.

Se me daba bien inventar excusas para Marshall.

—Y con asuntos de la manada.

Luna Etta me lanzó una mirada que decía que sabía exactamente a qué clase de asuntos se dedicaba Marshall, y no tenían nada que ver con el liderazgo. Sí, ambas lo sabíamos. Pero no dijo nada. Era demasiado amable para herirme con una verdad que ya conocía.

—¿Por qué no vas a prepararte para la fiesta? —sugirió con suavidad—. Ponte ese vestido azul que elegimos. Resalta tus ojos.

Asentí y subí a mi habitación. Al pasar por la puerta de Marshall, vi que estaba cerrada, como siempre. Se oían voces dentro, bajas e íntimas. Mis pasos vacilaron un instante antes de obligarme a seguir adelante.

El vestido azul que Luna Etta había mencionado colgaba en mi armario como una promesa.

Lo habíamos comprado juntas el mes pasado durante una de nuestras escasas salidas de compras al pueblo humano cercano.

Era el primer vestido de adulta que tenía, con un corpiño ajustado y una falda que caía justo por debajo de las rodillas.

Luna Etta había dicho que me hacía parecer mayor, más madura.

Esperaba que tuviera razón.

Me estaba abrochando los diminutos botones de la espalda cuando mi puerta se abrió de golpe, sin llamar.

Era una demostración de poder que ya me esperaba.

Scarlett entró en mi habitación como una reina que inspeccionara su dominio, flanqueada por Veronica Kelly y Tiffany Brennan, que la seguían como lobas a la espera.

—Vaya, hola, pequeña Luna —dijo Scarlett con una voz que destilaba una dulzura falsa más afilada que cualquier insulto.

Recorrió mi vestido azul con mirada crítica.

—¿Preparándote para la gran noche de Marshall?

Mis manos se detuvieron en los botones. Me giré para enfrentarlas con la expresión más neutral que pude.

—Hola, Scarlett. Veronica. Tiffany.

Había aprendido esta lección por las malas. Luna Etta me había enseñado que una Luna nunca pierde la compostura, nunca deja que nadie la vea alterada. Era mi armadura, y me aferraba a ella.

—Es un vestido bonito —dijo Veronica mientras me rodeaba como un depredador que evalúa a su presa—. Muy... joven.

—Es para una niña, así que por supuesto lo es —añadió Tiffany con un resoplido—. Está jugando a disfrazarse para la fiesta de un hombre.

Mis mejillas ardieron, pero mi rostro permaneció como una máscara. Llevaban meses jugando a este juego, una campaña constante y agotadora para recordarme todo lo que no era. Lo bastante mayor. Lo bastante experimentada. Lo bastante mujer para Marshall.

—Hablando de Marshall —dijo Scarlett con despreocupación mientras se examinaba las uñas perfectamente arregladas—. Acabamos de estar con él. Ayudándolo a... relajarse antes de su fiesta.

Dejó que la palabra «relajarse» flotara en el aire, cargada de una intimidad que no podía soportar imaginar. Pero podía olerlo. Malditos sentidos mejorados de loba.

Pero me negué a estremecerme. No les daría esa satisfacción.

—Qué amables —dije con voz neutra.

Los ojos de Scarlett brillaron con fastidio. Odiaba mi compostura. Quería lágrimas o ira, y mi negativa a quebrarme solo hacía su crueldad más directa. Se acercó con aire despreocupado y se sentó en el borde de mi cama como si fuera suya.

—Sabes, Annalise, tienes ¿qué, trece? ¿Casi catorce? —reflexionó.

—Catorce en junio —confirmé en un murmullo.

—Cierto. Y le has hecho un regalo a Marshall, supongo.

La pregunta era una trampa, y caí directamente en ella.

—Le hice un álbum de fotos —dije con un hilo de voz—. Con fotos de la manada, recuerdos de cuando era pequeño.

Veronica y Tiffany estallaron en carcajadas burlonas. Scarlett se limitó a sonreír, una sonrisa lenta y depredadora.

—Un libro de imágenes —dijo con fingida lástima—. Qué tierno. Seguro que lo atesorará casi tanto como el regalo que yo le daré esta noche.

—¿Y qué es eso? —la pregunta se escapó, producto de alguna curiosidad mórbida y autodestructiva.

La sonrisa de Scarlett se ensanchó y sus ojos brillaron.

—A mí misma. Toda yo. De todas las formas en que una mujer de verdad puede entregarse a su Alfa.

Se levantó y se alisó el vestido, una cosa roja impactante que se ceñía a cada curva.

—Él tiene necesidades, pequeña compañera. Necesidades reales, de adulto. Y un hombre como Marshall no va a esperar cinco años a que una niña con un álbum de recortes crezca y aprenda a satisfacerlas. ¿Por qué iba a renunciar a lo que tiene con nosotras?

Porque soy su compañera. Las palabras me gritaban en la cabeza, pero murieron en mis labios. ¿Cómo podía pronunciarlas cuando la prueba de lo que decía estaba justo frente a mí, en el olor de Marshall que aún impregnaba su piel, en la mirada triunfante de sus ojos?

—Deberías terminar de arreglarte —dije, y me volví hacia el espejo, dándoles la espalda.

—Oh, ya hemos terminado aquí —dijo Scarlett con voz petulante.

Se dirigió a la puerta con sus amigas.

—Diviértete en la fiesta, Annalise. Intenta no avergonzarlo.

Salieron tan abruptamente como habían llegado, y sus risas resonaron por el pasillo.

Me quedé a solas con mi reflejo, viendo exactamente lo que ellas veían: una niña con un bonito vestido azul que jugaba a un juego que estaba destinada a perder.

Mi corazón no solo se estaba rompiendo; sentía como si me lo estuvieran desgarrando pedazo a pedazo.

Pero terminé de arreglarme de todos modos, porque eso es lo que hago ahora. Aguanto.

La fiesta estaba en pleno apogeo cuando bajé.

El salón principal se había transformado en algo mágico, con luces centelleantes, esculturas de hielo y mesas repletas de las comidas favoritas de Marshall.

Los miembros de la manada abarrotaban el lugar, entre risas, copas y celebraciones en honor a su futuro Alfa.

Marshall estaba cerca de la barra, increíblemente guapo con un traje oscuro que hacía que sus ojos ámbar brillaran como el fuego. Lo rodeaban admiradores y simpatizantes, y él aceptaba sus felicitaciones con la confianza natural de alguien nacido para liderar.

Scarlett colgaba de su brazo como un accesorio, deslumbrante con su vestido rojo. Le susurró algo al oído que lo hizo reír, y el sonido me atravesó como un puñetazo.

—Estás preciosa, cariño.

Me volví y encontré al Alfa Orion a mi lado, con sus ojos amables recorriendo mi vestido azul y mi cabello cuidadosamente peinado. El padre de Marshall siempre había sido amable conmigo, y me trataba como a la hija que nunca había tenido.

—Gracias —dije, esbozando una sonrisa—. Es una fiesta maravillosa.

—Etta se ha superado —coincidió—. Lleva semanas planeando esto.

Permanecimos juntos en un silencio cómodo, observando la celebración que bullía a nuestro alrededor. Yo debería haber formado parte de ella, debería haber estado junto a Marshall como su futura compañera. En cambio, me encontraba al margen, como una espectadora de mi propia vida.

—¿Annalise? —la voz del Alfa Orion sonaba deliberadamente neutra—. ¿Eres feliz aquí?

La pregunta me pilló desprevenida.

—Por supuesto. Este es mi hogar.

—Sé que es tu hogar. Pero ¿eres feliz?

Quería mentir, darle la respuesta que quería escuchar. Pero algo en sus ojos me dijo que ya conocía la verdad.

—Estoy aprendiendo —dije al fin—. Luna Etta dice que la felicidad nace del deber. De servir a la manada.

El Alfa Orion guardó silencio un largo momento.

—Tu Luna es una mujer sabia —dijo al cabo—. Pero también lleva veinte años siendo Luna. Se ha ganado el derecho a encontrar plenitud en el deber.

—¿Y yo no?