Capítulo 2

Me limpié el sudor de la frente con el dorso de la mano, jadeando tras la sesión de combate.

El entrenamiento se había alargado hoy, pero sentaba bien exigirle al cuerpo después de meses sentado en aulas aprendiendo leyes de manada y negociaciones territoriales.

Colorado había sido instructivo, claro, y allí también practicamos mucho combate cuerpo a cuerpo, pero nada supera la satisfacción de una buena sesión de entrenamiento con los compañeros de manada.

—Buen derribo contra Peters —dijo Scarlett Peterson, que apareció a mi lado con una botella de agua y una sonrisa que prometía más que hidratación—. Te has vuelto más fuerte.

Acepté el agua agradecido y dejé que mi mirada se demorara en la loba que había dejado claro su interés desde que regresé del entrenamiento de Alfa.

Scarlett era exactamente lo que uno esperaría querer en una pareja.

Veintidós años, experimentada, segura de sí misma.

Cabello negro que captaba la luz del atardecer y ojos azules que sostenían los míos sin vacilar.

Sabía cómo desenvolverse en una pelea y cómo tratar con un Alfa.

—Seis meses de entrenamiento dan para mucho —dije mientras desenroscaba la tapa—. Los Alfas de Colorado no se andan con tonterías.

—Ya lo veo —sus ojos recorrieron mi pecho con admiración, y sentí la chispa familiar de satisfacción masculina. Esto era lo normal. Esto era lo que debía desear. Una mujer capaz de igualarme, desafiarme y complementar mi fuerza con la suya.

No una niña de trece años que todavía dormía con peluches.

—¡Marshall! —la voz de Annalise interrumpió mis pensamientos. Me volví y la vi cruzar el campo de entrenamiento a toda prisa, con un plato cubierto en las manos y la preocupación pintada en el rostro—. Luna Etta te manda la cena. Le preocupaba que volvieras a quedarte sin cenar.

La cría había madurado en las dos semanas desde la reclamación. No físicamente —seguía siendo pequeña, delicada y demasiado joven—, pero algo en sus ojos había cambiado. Ahora me miraba como si yo fuera el centro del universo. Resultaba halagador e incómodo a partes iguales.

—Gracias —dije, cogiendo el plato sin apenas mirarla—. Dile a mamá que comeré más tarde.

El rostro de Annalise se ensombreció un instante, pero se recompuso enseguida.

—Ha hecho tu plato favorito. Asado con esas patatas que te gustan.

—He dicho que más tarde —las palabras salieron más bruscas de lo que pretendía, y la vi estremecerse.

La culpa me retorció las entrañas, pero Scarlett nos observaba y los demás lobos empezaban a fijarse en nosotros.

No podía mostrar debilidad ante ellos, no podía permitir que pensaran que una niña tenía alguna influencia sobre mí, aunque fuera mi compañera.

—Claro —dijo Annalise en voz baja—. Perdona por interrumpir.

Se dio la vuelta para marcharse, pero la voz de Scarlett la detuvo.

—Annalise, ¿verdad? La pequeña compañera de Marshall.

El tono posesivo con que Scarlett pronunció «pequeña» provocó un gruñido suave de Ranger, mi lobo, en mi mente, pero reprimí la reacción. Scarlett solo estaba marcando las dinámicas de manada. Era lo normal.

—Sí —dijo Annalise, alzando la barbilla con un orgullo que casi dolía contemplar—. Soy su compañera.

La sonrisa de Scarlett era afilada como un cuchillo.

—Qué tierno. Y tan joven. Debes de estar emocionada por empezar el entrenamiento de Luna.

—Lo estoy. Luna Etta me está enseñando muchísimo.

—Seguro que sí —Scarlett se acercó más y capté el brillo depredador en sus ojos—. Claro que el entrenamiento de Luna es bastante avanzado. Requiere cierto nivel de madurez y experiencia que solo da la edad.

La insinuación quedó flotando en el aire como el humo. Annalise no era lo bastante mayor, lo bastante experimentada, lo bastante mujer para el papel que le habían impuesto. Debería haber dicho algo, debería haber hecho callar a Scarlett, pero quería ver cómo reaccionaba.

—Aprenderé —respondió Annalise con sencillez—. Tengo tiempo.

—Cinco años —reflexionó Scarlett—. Mucho tiempo de espera. Sobre todo para un hombre con los... apetitos de Marshall.

Esta vez, Ranger gruñó de forma audible y varios lobos se volvieron a mirarnos. Tenía que cortar aquella conversación antes de que se convirtiera en cotilleo de manada, pero no porque estuviera defendiendo a Annalise. Sino porque estaba manteniendo el control.

—Ya basta —dije, imprimiendo a mi voz la autoridad Alfa justa para que ambas mujeres retrocedieran—. Scarlett, acompáñame. Annalise, ve a ayudar a mamá en lo que necesite.

Los ojos de Annalise escudriñaron mi rostro en busca de algo que no podía darle. Consuelo, tal vez. Pero era una niña lista. Asintió una vez y se alejó sin decir nada más, con los hombros erguidos pese al desaire.

—Por fin solos —ronroneó Scarlett, acercándose de nuevo—. Esperaba que pudiéramos hablar.

—¿De qué?

—De nosotros —su mano se posó en mi antebrazo y sus dedos recorrieron el músculo—. No me digas que no lo has pensado. Los dos somos adultos, los dos estamos disponibles.

Disponibles. La palabra resonó de forma extraña en mis oídos. ¿Estaba yo disponible? Técnicamente, sí. El apareamiento no sería oficial hasta que Annalise cumpliera los dieciocho.

—Annalise es mi compañera —dije, pero las palabras me sonaron automáticas, obligadas más que sinceras.

Ranger sentía algo por Annalise, pero incluso él se mostraba cauto dada su corta edad.

Esos sentimientos se desarrollarían a medida que Annalise creciera y empezáramos a verla como la mujer en que estaba destinada a convertirse.

—Dentro de cinco años —concedió Scarlett—. Pero ¿y ahora? ¿Y esta noche?

Su aroma me envolvió, familiar y tentador. Estaba ahí mismo, dispuesta y deseosa, todo lo que un hombre de verdad debería querer. ¿Y cuál era la alternativa? ¿Cinco años de celibato? ¿Cinco años esperando a que una niña se convirtiera en mujer?

«Es NUESTRA», gruñó Ranger en mi mente, un rumor bajo y posesivo. «Nuestra compañera. La Diosa de la Luna la eligió».

«Tiene trece años», le repliqué, reprimiendo los instintos del lobo. «Es una niña que juega a ser mayor en las clases de Luna».

«Sigue siendo NUESTRA», repitió con lealtad absoluta. «Protégela. Espérala».

«Esperar es cosa de monjes, no de Alfas», le respondí, con una frustración real y cruda.

Pero Scarlett me estaba besando, con labios audaces y exigentes, y resultaba más fácil perderme en el placer inmediato que pensar en obligaciones lejanas. Cuando se apartó, su sonrisa era triunfante.

—¿Tu habitación o la mía? —preguntó.

—La mía.

Lo dije sin pensar. Que la manada viera que Marshall Kane no esperaba por nadie.

Que recordaran que era un hombre hecho y derecho con necesidades de hombre hecho y derecho.

Annalise lo entendería. Era un macho alfa con necesidades de macho alfa.

No había esperado a mi compañera destinada, así que no tenía por qué dejar de satisfacerme ahora solo porque había encontrado a mi pequeña pareja. Mamá se lo explicaría si hacía falta.

Una hora después, estaba cuestionando mi decisión. Scarlett yacía a mi lado en mi cama, trazando dibujos en mi pecho con las uñas, y lo único en lo que podía pensar era en la cara de Annalise cuando Scarlett la había llamado «pequeña».

—Ha sido increíble —murmuró Scarlett—. Deberíamos repetirlo más a menudo.

—Quizás —dije, pero mi mente estaba en otra parte. ¿Habría llegado Annalise a casa sana y salva? ¿Habría cenado? ¿Entendería que esto no cambiaba nada entre nosotros?

Un suave golpe en mi puerta nos dejó paralizados a los dos.

—¿Marshall? —la voz de Annalise sonaba amortiguada a través de la madera—. Te he traído postre. Luna Etta ha hecho tarta de manzana.

La sonrisa de Scarlett era maliciosa.

—¿No vas a invitarla a pasar?

—No —dije rápidamente—. Annalise, estoy ocupado. Déjalo junto a la puerta.

No sabía muy bien qué pretendía conseguir. Todos los lobos teníamos los sentidos agudizados, así que, aunque no la viera, Annalise sabía que Scarlett estaba en mi habitación conmigo.

Silencio. Luego, en voz baja:

—Vale. Buenas noches, Marshall.

Sus pasos se alejaron por el pasillo y me sentí como el mayor cabrón del mundo. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Abrir la puerta y traumatizar a una niña de trece años? ¿Explicarle por qué su compañero destinado estaba desnudo en la cama con otra mujer?

—Ya aprenderá —dijo Scarlett, acomodándose contra mis almohadas como si fueran suyas—. Siempre lo hacen.

No sabía si se refería a la jerarquía de la manada o a algo más oscuro, y no pregunté.

A la mañana siguiente, encontré a Jackson esperándome en la cocina, con dos tazas de café humeando en la encimera y una cara que agriaba la leche.

—Tenemos que hablar —dijo mi mejor amigo y futuro beta sin preámbulos.

—Buenos días a ti también —murmuré mientras cogía una de las tazas. Jackson era mi futuro beta desde que éramos críos, la única persona de la manada que podía desafiarme sin consecuencias. Normalmente apreciaba su honestidad. Hoy tenía la sensación de que no me iba a gustar lo que tenía que decir.

—¿Qué coño estás haciendo, Marshall?

—Tomarme un café. ¿Qué te parece que hago?

Los ojos oscuros de Jackson relampaguearon de ira.

—No te hagas el tonto conmigo. Media manada te vio llevarte a Scarlett a tu habitación anoche. Tu compañera vive en esta casa, por el amor de la Luna.

—Mi compañera tiene trece años —espeté, dejando la taza con más fuerza de la necesaria—. ¿Qué quieres exactamente que haga?

—Respetarla. Protegerla. Actuar como el alfa que deberías ser en lugar de como un adolescente salido que no sabe contenerse.

La crítica me golpeó como un puñetazo, y Ranger se removió inquieto en mi mente.

—La estoy protegiendo. Mantengo las distancias hasta que tenga edad suficiente para entender lo que significa de verdad el vínculo entre compañeros. Estoy gestionando mis necesidades con discreción.

—Con discreción —resopló Jackson—. ¿Te refieres a follarte a otras mujeres en sus narices? ¿En tu cama, donde puede verlas, olerlas y oírlas? Tu cama —reiteró—. Una cama en la que puede que te la folles a ella dentro de unos años, después de incontables lobas.

Tenía razón, pero no iba a dar mi brazo a torcer.

—Estoy siendo realista con la situación —me pasé una mano por el pelo; la frustración se colaba en mi voz—. Mira, yo no pedí esto. No pedí que me emparejaran con una cría. Pero la Diosa Luna eligió lo que eligió, y lo estoy llevando lo mejor que puedo.

—¿Y lo mejor que se te ocurre es humillarla?

—No estoy humillando a nadie. Estoy haciendo mi vida.

Jackson me miró fijamente durante un largo momento, y vi cómo la decepción sustituía a la ira en su expresión. De algún modo, eso fue peor. Jackson era quien siempre debía cubrirme las espaldas.

—¿Sabes qué me preguntó ayer? —dijo en voz baja.

No quería saberlo, pero estaba claro que iba a decírmelo de todas formas.

—Me preguntó si era bastante guapa para ser tu compañera. Si quizá debería empezar a maquillarse o hacerse algo diferente en el pelo —la voz de Jackson era mortalmente serena—. Una niña de trece años se pregunta si no es suficiente para un hombre que debería amarla incondicionalmente.

Las palabras impactaron como balas de plata, cada una dando en el blanco con precisión perfecta.

Pensé en la cara de Annalise cuando me había traído la cena, en cómo había mirado a Scarlett con algo que podría haber sido anhelo.

En cómo había aceptado los insultos velados de Scarlett sin defenderse.

—Eso no es... —empecé, pero me callé. Porque era exactamente lo que estaba pasando, ¿no?

—No se va a ir a ninguna parte, Marshall —continuó Jackson—. Es tu compañera. Eso no va a cambiar en cinco años ni en cincuenta. Pero cómo la trates ahora determinará en qué clase de Luna se convertirá y qué tipo de relación tendréis.

—Es una cría —repetí, pero el argumento perdía fuerza.

—Es tu compañera. Tu responsabilidad. El futuro de nuestra manada —Jackson apuró su café y dejó la taza en el fregadero—. Averigua qué significa eso para ti antes de destruir algo valioso.

Me dejó plantado en la cocina, mirando mi café con la sensación de haber tragado cristales. Fuera, oía a Annalise reírse con alguien, probablemente uno de los críos de la manada. El sonido era alegre e inocente, todo lo que yo debería estar protegiendo.

En lugar de eso, estaba pensando en cuánto faltaba para que Scarlett estuviera libre esta noche.

—Eres mejor que esto —dijo Ranger en voz baja.

—¿Lo soy?

—Deberías serlo.

Pero querer ser mejor y serlo de verdad eran dos cosas distintas. Y la manada esperaba que su futuro Alfa se comportara como un hombre, no como un monje esperando a que una niña creciera.

Terminé mi café y fui a buscar a Scarlett. Las palabras de Jackson me persiguieron como fantasmas, pero las enterré junto con todo lo demás que no quería pensar.

La cría lo entendería.