Capítulo siete

Nico despertó con el aroma del chocolate caliente.

La nariz le tembló incluso antes de abrir los ojos.

Durante un instante somnoliento pensó en Dhan.

En la Run for a Reason, en las piernas de plomo después, en la sensación de que alguien hubiera sustituido sus tendones por alambre oxidado.

El pulgar le ardía como el infierno. Voltaren, quizá.

La férula, desde luego. Dhan sería insoportable recordándoselo.

Como un sargento instructor de buen corazón.

Esta vez Nico ni siquiera habría tenido fuerzas para rebelarse.

Luego llegaron otros olores.

Un toque de eucalipto, fresco y claro. Tierra húmeda, pesada, como no existía en la ciudad. Y debajo algo poderoso, intenso, familiar. Un olor que Nico, de niño, había asociado con protección.

De adulto, con miedo.

Abrió los ojos de golpe.

Mike estaba sentado con las piernas cruzadas en la cama, observándolo. En las manos sostenía una taza de chocolate caliente.

Nico se rio débilmente.

No pudo evitarlo. Mucho menos cuando Mike simplemente le tendió la taza, como si fuera lo más normal del mundo.

El deseo se movió a través de Nico, pero estaba lejos.

Como si estuviera de pie sobre un muelle y mirara el agua balancearse bajo él.

Tragó mientras los últimos días volvían a su cabeza, pieza a pieza.

No todo. Algunas partes seguían borrosas.

Pero, aunque el miedo acechaba en los bordes, tenía la extraña sensación de que había sobrevivido.

Más que eso.

De que algo había salido bien.

—¿Hemos…? —Nico levantó la mano ilesa y se frotó la cara—. ¿Hemos, eh… ya sabes. Todo? ¿Nos hemos emparejado?

—No —dijo Mike con calma—. Al principio hubo una paja.

—Eso lo recuerdo —dijo Nico.

El deseo subió un poco más, porque su mente más clara ahora sabía muy bien lo caliente que había sido aquello.

—¿Y después?

—Paré —dijo Mike—. Toma. ¿Puedes sentarte?

Dejó la taza en la mesilla y ya lo estaba alcanzando mientras Nico cambiaba el peso. Nico hizo una mueca y miró su pulgar. Con ese dolor, cada vez esperaba que la mano se viera roja, azul e hinchada. Pero la base del pulgar solo parecía un poco más grande que la del otro lado.

Al incorporarse, vio la férula a su lado.

Su mirada saltó hacia Mike.

¿Quién demonios era ese alfa?

Entonces Nico vio el tubo de Fisiocrem. Sus cejas se alzaron.

—Dios, eres tan raro —dijo, riéndose. Tenía la garganta seca, la voz ronca.

Aun así, tomó el tubo, lo desenroscó y se puso un poco de crema en el pulgar. Al frotarla, subió el olor fresco de la melaleuca. Nico sonrió débilmente, aunque sabía que el pulgar no mejoraría de verdad hasta que lo dejara descansar y probablemente él mismo volviera también a calmarse.

Se puso la férula, que inmovilizaba la articulación.

Cuando volvió a levantar la vista, Mike le tendía el chocolate caliente.

—¿Quién eres? —preguntó Nico, mirándolo fijamente.

—Mike MacDubhar —dijo Mike, como si no estuviera seguro de que Nico siquiera lo recordara.

—Sí, sí. —Nico hizo un gesto con la mano sana antes de tomar la taza.

No estaba del todo llena y ya solo tibia.

Mike debía de llevar un rato allí sentado, esperando a que despertara—.

Eso lo sé. Eres un lobo alfa en medio de un bosque de karris que proteges.

Antes eras leñador, y mis fotos cuelgan por toda tu casa.

Entré en celo. No tengo conmoción cerebral.

Mike se rio en voz baja.

Nico creyó que Mike lo miraba con la misma incredulidad con la que Nico lo miraba a él.

—¿De verdad no nos emparejamos? —preguntó Nico, sin beber. Su estómago aún no estaba listo.

—No lo hicimos. Pero quizá tenemos otro problema. Y supongo que no lo recuerdas, ¿no? Estabas bastante lejos, Nico. Nada te calmaba. No de verdad.

Las mejillas de Nico se calentaron. Bajó la taza al regazo y apartó la mirada.

Ahí estaba.

Ahora Mike le diría que había suplicado todo el tiempo. Y lo peor era que Nico recordaba haberlo querido. Haberlo querido de verdad. Incluso en los momentos en que aún quedaba algo de claridad.

Miró la mesilla de su lado. Los teléfonos estaban allí. Mike le había dicho que llamara a gente. Ni siquiera se los había quitado.

Nico no sabía si estaba enfadado con Hamish. Con los tribunales. Con el hospital. Con todos los que lo habían hecho creer que el mordisco de Hamish había sido, de algún modo, culpa suya. O si Mike era simplemente un milagro, una anomalía que no debería existir.

—¿Qué hiciste? —susurró Nico.

—Te incorporé a mi manada —dijo Mike—. Y creo que funcionó.

El chocolate caliente se balanceó en la taza, pero no se derramó. Tal vez por eso no había tanto dentro. Mike ya se la estaba quitando de los dedos. Nico retiró las manos porque en ese momento no quería que lo tocaran.

No porque Mike le resultara incómodo.

Sino porque Nico estaba buscando en sus recuerdos. Algo así tendría que saberlo. Tendría que sentirlo.

Mike esperaba claramente que Nico entrara en pánico. En cambio, Nico entró en pánico en silencio por la ausencia de pánico.

Quizá últimamente has agotado todas tus reservas.

—Creo… —Nico sacudió despacio la cabeza.

¿Había funcionado?

Ya se había sentido seguro cerca de Mike antes. Ahora también. Pero no estaba sobrenaturalmente intensificado. No había una barra de hierro alrededor de su alma. Ningún reclamo de posesión ajeno.

Inclinó la cabeza y miró a Mike.

—¿Estás seguro?

—Ni idea —dijo Mike—. En mí, sí. Podrías intentar decir en voz alta: eres mi alfa. Tal vez así notes cómo se siente.

—Eres mi alfa —dijo Nico, mirándolo.

Hubo una resonancia. Muy abajo.

Pero no se sintió como si estuviera atado contra su voluntad.

No como Hamish, que le había gritado por la manada y por lo que se suponía que un omega debía ser.

Ni siquiera como esa atracción magnética e inevitable que siempre se representaba de forma tan dramática en las estúpidas novelas de lobos.

Nico se encogió de hombros.

Mike lo miró fijamente, como si hubiera esperado una reacción completamente distinta.

—Lo siento —dijo Nico—. En realidad no lo sé. En general no sé mucho de cosas de lobos. Supongo que ya te habrás dado cuenta.

—Lo de los diez años sin celo fue una pequeña pista.

—Sí, me las arreglo, ¿vale? Si me confundo, hay cosas en internet. Sé transformarme y eso. Pero todo ese rollo técnico… no soy muy bueno siendo un lobo de verdad.

—Eres un lobo, Nico —dijo Mike, y una pequeña sonrisa le rozó la boca—. Creas que lo haces bien o no. Así que ya puedes permitirte serlo a tu manera.

—Creo que leí eso una vez en un libro de autoayuda.

—Quizá leímos el mismo —dijo Mike.

Nico se rio y luego se tapó la boca con la mano, aunque siguió riendo.

Dios, qué bonito era eso.

Se miró y solo entonces se dio cuenta de que Mike le había puesto una camiseta en algún momento. Parecía tan lavada que la tela había olvidado de qué color había sido. Nico la acarició con los dedos, miró alrededor en la habitación de Mike y pensó que estaba bien.

Si hubiera conocido a Mike en Perth, ¿le habría dado una oportunidad?

Probablemente no.

Y, sin embargo, de pronto deseó que Mike estuviera allí. Que pudieran averiguar lo que fuera aquello.

Lobo tonto. Probablemente solo estás borracho de amor por tu primer celo en casi diez años.

—Todavía no puedo creer que seas Payne Photography —dijo Mike.

—Créelo. —Nico aceptó agradecido el chocolate caliente de nuevo y se obligó a dar unos sorbos.

Estaba demasiado dulce, y Dhan se habría burlado sin piedad de la calidad del chocolate, pero le sentaba bien—.

La mayoría probablemente espera a alguien mayor al principio.

Simplemente me gusta hacerlo. Un buen equipo ayuda.

Muchísimo. Gran parte de la fotografía actual es buen equipo.

Hay smartphones con más megapíxeles que mi última cámara.

—¿Quieres decir que cualquiera podría hacer lo que tú haces?

—No exactamente. Parte es estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.

Parte es estar dispuesto a hacer lo que haya que hacer por una imagen.

He hecho locuras bastante grandes. Aunque nada tan estúpido como quedarme atrapado aquí sin medicación.

Pero no tengo truco. Viajo. Observo. En grupos de Facebook y otros sitios la gente habla de rincones escondidos del estado.

Hay muchísimos. Bastantes los encuentro yo solo.

—¿Y cómo sale tu fotografía al mundo?

—Tuarim me representa —dijo Nico—. Una galería.

Probablemente no la conoces. Está especializada en fotografía.

Mucho vanguardista y luego yo, por razones que no termino de entender.

Les gusta mi mirada. O algo así. Sobre todo paisajes.

En la galería cuelgan más las cosas… simbólicas.

Atmosféricas. Blanco y negro, macros, cosas que se supone que sostienen un estado de ánimo, creo.

Los motivos comerciales van sobre todo a tiendas para turistas.

También vendo algo online. Ya no me ocupo de la página.

Antes sí, pero… entonces se convirtió en un trabajo, y apenas salía a fotografiar de verdad.

Ahí supe que necesitaba un portafolio y a alguien que se encargara de esa parte.

Nico tragó con torpeza.

A veces podía hablar sin parar. Mike no parecía aburrido, pero Nico escondió la cara detrás de la taza y se dio cuenta de que, de algún modo, quería impresionarlo. Quería que Mike lo quisiera.

Ridículo.

¿Es esto lo de la manada?

No se sentía así. Nico podía separar los sentimientos.

No venían de un lugar forzado. Estaba agradecido porque Mike lo había tratado con tanto respeto.

Estaba confundido. Se sentía atraído por él.

Mike era su tipo. Joder, Mike probablemente era el tipo de muchísima gente.

Grande, fuerte, musculoso. Ese pelo rojo oscuro, la barba, los ojos marrones cálidos.

Era absurdo, pero Nico quería tocar el vello de los antebrazos de Mike.

Quería pasar las palmas por su pecho. Cuanto más lo pensaba, con más fuerza aleteaba en él una expectativa nerviosa.