Capítulo dos

Mike necesitaba un par de días por semana para recorrer todas las pistas de servicio con el Range Rover. Vigilaba a los ladrones de madera, a la gente perdida, las fogatas ilegales y todas las demás estupideces que se les ocurrían a los humanos en cuanto creían que nadie miraba.

Después de la tormenta había tomado la ruta oeste y primero encontró la vieja camioneta abandonada.

En el aire flotaba un rastro de cambiaformas lobo.

Un karri caído atravesaba el camino, lo bastante grande para que Mike considerara llamar a Dazza y Hardy con una cosechadora forestal o una taladora-apiladora y un autocargador.

El tronco era demasiado bueno para dejarlo pudrirse.

El resto podía arrastrarse de vuelta al bosque para convertirse en hábitat.

Mejor que se ocuparan los de Callcup antes de que los furtivos de Northcliffe se enteraran.

Pero primero lo urgente.

Se abrió paso entre la maleza, siguió las huellas hasta una tienda que casi desaparecía bajo hojas y fragmentos de corteza. Al abrirla, encontró a una sola persona.

Mike vio al joven encogido al fondo y se le hundió el corazón.

El chico necesitaba ayuda. Eso estaba claro a primera vista.

Temblaba aunque iba metido en varias capas de ropa.

Por un momento pareció alguien que vivía en la calle.

Luego Mike vio las bolsas de cámara, el equipo de filtro de agua, los paquetes de nueces y fruta seca. No. No era un sintecho.

—¿Herido? —preguntó Mike, arrugando la nariz por el penetrante olor a hormonas beta dentro de la tienda.

El tipo olía como si llevara ya un tiempo allí. Definitivamente durante la tormenta. Mike también había visto el árbol que casi le había aplastado la tienda. Chico con suerte. Ahora solo tenía que asegurarse de que siguiera siéndolo.

El joven negó con la cabeza.

Mike no le creyó ni una palabra.

—¿Eres de esos activistas del bosque de Challar? Si estás buscando tala ilegal, te has equivocado de sitio.

—N-no. Fotógrafo. Estoy lo bastante bien.

El chico cerró los ojos con fuerza. Los dedos se le agarrotaron. Mike notó cada sacudida. Vio la corteza y las ramitas que estaban pulcramente apartadas. Un viejo intento de dejar secar leña menuda.

—La camioneta de ahí fuera es tuya, supongo. Y un nombre tampoco estaría mal.

—Nico —dijo él—. Bomba de gasolina. Solo quería, yo…

—Bien. —Mike se metió en la tienda.

Apenas había espacio para dos personas, no con las bolsas por todas partes, pero Nico se hizo lo bastante pequeño para que Mike entrara. No le gustó cómo Nico retrocedía ante él.

—Esto es lo que va a pasar —dijo Mike—. Dices que no estás herido.

De acuerdo. Aun así, no puedes quedarte aquí.

Esto es zona protegida, y para acampar necesitas permiso.

Soy agente de Gestión Forestal Sostenible, y este es mi bosque.

No voy a meterte en un lío por el permiso, que estoy bastante seguro de que no tienes, porque obviamente ya tienes suficientes problemas.

Pero ahora vienes conmigo a mi casa. Calor, ordenar la situación y luego vemos. Menudo desastre.

Mike fue a coger la primera bolsa.

Nico se lanzó hacia delante y la arrancó de vuelta contra su pecho.

Mike olió el miedo. Vio la férula en su mano.

Vio ojos de un gris pálido, pelo castaño claro y revuelto, pestañas densas, pómulos bien dibujados.

El chico también tenía músculo, aunque apenas se le notaba bajo la ropa.

Mike lo sintió en la fuerza con que Nico sujetaba la bolsa.

—Tranquilo, beta —dijo Mike, poniendo un gruñido suave en la voz.

Nico soltó de inmediato.

No por sumisión. Ni siquiera realmente por miedo. Más bien con alivio. Tal vez era un lobo que agradecía que alguien tomara el mando. O, después de días en el bosque, estaba tan pasado que ya no importaba qué clase de lobo era. A veces todo el mundo necesitaba a alguien que organizara las cosas.

—Vamos a llevar todo esto a mi Range Rover. Luego te pondré al calor. Coge lo que puedas cargar y ven.

Nico era más alto de lo que había parecido encogido. Mike lo calculó en cinco pies siete, quizá cinco pies ocho. Mantenía los hombros alzados, seguía temblando, y su olor no cuadraba. Shock, quizá. Hipotermia. Algo.

Al menos Nico no necesitó ayuda mientras caminaba unos pasos detrás de Mike por el bosque irregular.

Pisaba con seguridad. Se movía como alguien que no estaba completamente perdido al aire libre.

Si de verdad no era un activista sino fotógrafo, tal vez fuera uno de esos aspirantes a profesionales que creían que, con la chaqueta adecuada y una tienda cara, se podía dominar cualquier naturaleza salvaje.

Aunque. Ahora que Mike se fijaba mejor, nada de su ropa parecía nuevo. Tampoco especialmente caro. Salvo la chaqueta impermeable. Pero cualquiera con sentido común sabía que en una impermeable no se escatimaba.

No era de los aspirantes a profesionales. Esos compraban basura más llamativa.

—Solo necesito sacar mi coche de aquí —dijo Nico. La voz le temblaba y sonaba un poco demasiado aguda.

—Sí, tendremos que hacerlo —respondió Mike—. Lo remolcaré luego. Después irá a Northie o a Pemberton, según dónde puedan repararlo. Siéntate primero en el lado del copiloto. Yo traeré el resto.

Nico abrió la boca como si fuera a protestar. Luego trepó con torpeza al Range Rover, se encogió y tuvo un aspecto miserable.

Eso, y la forma en que había retrocedido en la tienda, hicieron que Mike se preguntara si había pasado algo más que una avería. Algo peor que una lesión física. Pero no olía sangre. Tampoco el tipo de olor que se quedaba después de una agresión sexual.

Apartó el pensamiento y volvió a la tienda para recoger las cosas de Nico.

Los siguientes pasos se ordenaron solos.

Mike tenía una necesidad profundamente arraigada de cuidar de quienes eran más vulnerables que él.

Hoy en día ya casi no dejaba que nadie explotara ese lado suyo, pero reconocía a un lobo en apuros.

Su vida sería más fácil en cuanto Nico se marchara.

Hasta entonces, sin embargo, sentía una satisfacción silenciosa al empaquetar cuidadosamente sus pertenencias y llevarlas al coche.

Cuando volvió, Nico seguía encogido en el asiento del copiloto. No parecía haberse movido.

Mike lo guardó todo, subió y, al abrocharse el cinturón, inspiró varias veces profundamente por la nariz.

El olor de Nico era un caos. beta, sí. Tal vez excitación, aunque no encajaba.

Mucho miedo. Y debajo, algo casi dulzón y almizclado.

omega. Pero en la tienda apestaba tanto a beta que Nico en teoría no podía ser otra cosa.

Quizá había dormido hacía poco con un omega y el olor se le había quedado en la ropa. Con tantas capas era posible.

Un misterio. Y no es tu problema.

Avanzaron despacio por la pista de servicio. La lluvia había ablandado la superficie, abierto surcos y agujeros. Mike subió la calefacción, aunque pronto tuvo demasiado calor con el jersey y los vaqueros, porque Nico no parecía que fuera a dejar de temblar en un futuro cercano.

Después de cinco minutos, Mike sacó el teléfono satelital del bolsillo y lo dejó sobre el salpicadero.

Nico lo miró como si Mike hubiera sacado un objeto sagrado.

Ah, los jóvenes con sus cacharros modernos. Ya ni siquiera reconocían un teléfono satelital.

—¿Puedo llamar a mi amigo? Por favor.

—¿Con mi teléfono satelital? —Mike arqueó las cejas—. Tío, ¿sabes lo que cuesta una llamada por la red Iridium?

—¿Menos que un operativo de rescate, no? ¿El que él activará porque no he vuelto a tiempo? Lo pago. El doble, si quiere.

Mike lo pensó un momento y dejó que el Range Rover se detuviera.

Nico lo miró sorprendido.

Mike se encogió de hombros. —Para una llamada necesitas vista despejada al cielo. Hasta el techo del coche puede interferir. ¿Te sabes el número?

Nico asintió. Los dedos le temblaban demasiado cuando fue a tomar el teléfono.

Mike lo retuvo. El chico necesitaba estar frente a una chimenea, luego comer algo decente, y después Mike le daría una reprimenda como Dios manda.

Unos cursos y búsquedas por internet no bastaban.

Pensar en que Nico se había quedado atrapado ahí fuera hizo que Mike apretara los dientes.

No todos los bosques de la zona estaban vigilados por un funcionario forestal como él.

Sesenta kilómetros más al oeste, Nico podría haber estado varado durante semanas.

Mike negó con la cabeza y tecleó el código de acceso. Luego bajó, rodeó el coche, abrió la puerta de Nico y le tendió el teléfono.

Nico volvió a echarse hacia atrás.

Mike le hizo un gesto para que saliera.

—Vamos —dijo, mirándolo.

Nico se soltó el cinturón y bajó. No con demasiada elegancia.

Las piernas le fallaban. Mike ya dudaba más de que fuera hipotermia.

Pero algo, definitivamente, no iba bien.

Y su olor seguía siendo incorrecto. Lejos de la peste beta de la tienda, Mike recibía señales aún más contradictorias.

Quizá el pobre chico producía alguna hormona omega por puro miedo. ¿Los betas podían hacer eso siquiera?

Nico se alejó unos pasos, se llevó el teléfono al oído y miró al cielo. Unos segundos después, gracias a su oído afinado, Mike oyó una voz metálica de buzón de voz. Un hombre joven.

—¿Dhan? Soy yo. Nico. Por favor, si ya has llamado a emergencias, cancélalo. Voy a ir a algún sitio donde pueda cargar el móvil y te avisaré pronto. La bomba de gasolina murió, tal como dijiste.

Mike puso los ojos en blanco y se giró.

—En fin… me ha recogido un empleado público. Trabaja en el bosque. Seguro que pronto estaré en casa. No vas a creer lo que ha pasado.

Mike volvió a mirarlo.

Nico lo observaba con recelo, tragó y respiró hondo.

—Probablemente no puedas devolver la llamada a este número; es su teléfono satelital. Te aviso en cuanto pueda. Escríbeme cuando oigas esto. Gracias.