CAPÍTULO 10
La caída de Aveline
Valnoir se estaba preparando para la guerra.
Las señales aparecieron mucho antes de que Maelle y Renaud llegaran a la fortaleza.
Los mensajeros cabalgaban en todas direcciones.
Los carros de suministros abarrotaban las carreteras.
Los herreros trabajaban hasta altas horas de la noche.
Las atalayas permanecieron operativas las 24 horas del día.
El territorio comprendió que algo grave se avecinaba.
La noticia se extendió rápidamente.
Un ejército avanzaba hacia el norte.
Nadie sabía con exactitud de quién eran las banderas que portaba.
Esa incertidumbre asustaba a la gente más que cualquier certeza.
Cuando se abrieron las puertas de la fortaleza, el capitán Benoit los recibió personalmente.
El veterano soldado rara vez mostraba emociones.
Hoy fue diferente.
"Mi señor."
Renaud desmontó inmediatamente.
"Informe."
"Los exploradores de la frontera oriental confirmaron el movimiento."
"¿Números?"
"Al menos dos mil."
Varios guardias intercambiaron miradas de inquietud.
Aquello no era una fuerza de asalto.
Eso fue una invasión.
Maelle sintió cómo el peso de la situación se cernía sobre el patio.
Dos mil soldados implicaban planificación.
Dinero.
Poderosos patrocinadores.
Thierry no actuó solo.
Detrás de él había alguien mucho más grande.
Benoit entregó varios informes.
"También interceptamos correspondencia."
Renaud revisó los documentos.
Su expresión se endureció.
"¿De quién?"
"La capital."
Maelle se acercó.
"¿Qué dice?"
Benoit dudó.
Entonces respondió.
"Saint-Lys ha rechazado la ayuda militar."
Siguió el silencio.
Nadie pareció sorprendido.
La Corona no protegía a Valnoir.
La Corona estaba permitiendo que esto sucediera.
Quizás fomentándolo.
Renaud dobló los informes.
"Nosotros nos encargaremos."
La seguridad que transmitía su voz se extendió rápidamente.
Incluso los soldados nerviosos se enderezaron ligeramente.
La gente le creyó.
Siempre lo habían hecho.
Esa lealtad no se podía comprar.
Se lo había ganado.
Horas más tarde, los consejos de guerra llenaron la fortaleza.
Los mapas cubrían las mesas.
Los comandantes debatieron sobre las rutas y las defensas.
Maelle escuchó atentamente.
Ofrecer sugerencias cuando sea necesario.
Ya nadie la menospreciaba.
Eso por sí solo reveló cuánto había cambiado.
La hija olvidada de Montreval se había convertido en alguien cuyas opiniones importaban.
Al finalizar la reunión, entró un mensajero con correspondencia nueva.
El joven parecía exhausto.
"Mi señor."
Renaud aceptó la carta.
Rompió el sello.
Leer.
Luego se lo entregó directamente a Maelle.
El mensaje contenía una sola frase.
La ceremonia de graduación se llevará a cabo según lo programado.
La asistencia es obligatoria.
Sin excepciones.
Maelle bajó lentamente el papel.
La coincidencia de fechas no podía ser casual.
Se acercaba la guerra.
Sin embargo, los gobernantes de Aurelia exigieron su presencia.
Alguien quería que se distrajeran.
Apartado.
Vulnerable.
Y esa constatación hizo que los días venideros fueran aún más peligrosos.
A varios cientos de kilómetros de distancia, Aveline Durand finalmente comprendió lo que era sentir miedo.
Miedo real.
No es vergüenza.
No son celos.
Miedo.
Se sentó sola en sus aposentos en Montreval.
La habitación se sentía inusualmente fría.
En la chimenea ardía un fuego.
Ella seguía temblando.
La alianza en la que había entrado con tanta confianza se estaba desmoronando.
Pieza por pieza.
El desconocido de Saint-Lys había dejado de enviar mensajes.
Las promesas habían desaparecido.
Las garantías habían desaparecido.
Y los rumores se extendían.
Rumores terribles.
Se estaban revelando nombres.
Las investigaciones estaban comenzando.
La gente hacía preguntas.
Preguntas que no podía responder.
Se oyó un golpe en la puerta.
Aveline levantó la vista.
"Ingresar."
La puerta se abrió.
Su madre entró.
El rostro de la mujer reflejaba una preocupación inmediata.
"Tienes un aspecto horrible."
"Gracias."
"Eso no fue un cumplido."
Aveline esbozó una débil sonrisa.
Desapareció rápidamente.
Su madre cerró la puerta tras ella.
Luego cruzó la habitación.
"¿Qué pasó?"
Por un momento, Aveline consideró mentir.
El hábito surgió de forma natural.
Entonces, el cansancio se impuso.
"Cometí un error."
La confesión los sorprendió a ambos.
Su madre se quedó mirando.
"¿Tú?"
"Sí."
La respuesta sonó amarga.
Humillante.
Verdadero.
Se hizo un breve silencio.
Entonces otro golpe en la puerta los interrumpió.
Esta vez es más urgente.
Entró un sirviente.
Jadeante.
"Mi señora."
La joven parecía aterrorizada.
—¿Y ahora qué? —preguntó Aveline.
"La delegación de Montclair ha llegado."
La esperanza apareció al instante.
Thierry.
Finalmente,
Por fin.
Se puso de pie inmediatamente.
"Tráiganlo."
El sirviente no se movió.
Una expresión extraña cruzó su rostro.
Confusión.
Lástima.
La reacción me pareció incorrecta.
"Mi señora..."
El estómago de Aveline se contrajo.
"¿Qué?"
El sirviente tragó saliva.
"Lord Thierry se niega a recibirle."
La habitación quedó en silencio.
Su madre frunció el ceño.
"Debe haber algún error."
"No existe."
La sirvienta bajó la mirada.
"Solicitó específicamente que no se aceptara ninguna otra comunicación."
Esas palabras hirieron más que cualquier insulto.
Aveline se quedó mirando.
No se pueden procesar.
Thierry había prometido su apoyo.
Asociación.
Un futuro.
Ahora ni siquiera le dirigía la palabra.
La humillación me quemaba.
Pero debajo de la humillación se escondía algo peor.
Comprensión.
La estaba abandonando.
Porque se había convertido en una carga.
Nada más.
Nada menos.
Y de repente, Aveline se encontró parada exactamente en el mismo lugar donde Maelle había estado una vez.
Solo.
Tres días después, se produjo el primer ataque.
No estoy en contra de Valnoir.
Contra una de sus rutas de suministro.
La noticia llegó poco después del amanecer.
Un convoy que transportaba alimentos y equipos nunca llegó a su destino.
Varios vagones se incendiaron.
Los supervivientes escaparon por poco.
Dentro de la sala de guerra, la tensión aumentó de inmediato.
El capitán Benoit colocó un marcador en el mapa.
"Aquí."
Renaud estudió el lugar.
"Sabían exactamente dónde atacar."
"Sí."
La respuesta conllevaba implicaciones incómodas.
Alguien estaba pasando información al enemigo.
Un informante.
Un espía.
Quizás más de uno.
Maelle intercambió una mirada con Renaud.
Ambos llegaron a la misma conclusión.
La conspiración se había infiltrado más profundamente de lo esperado.
La reunión terminó rápidamente.
Las nuevas órdenes se extendieron por toda la fortaleza.
Se ha reforzado la seguridad.
Las patrullas se duplicaron.
La confianza se volvió cada vez más valiosa.
Y cada vez es más raro.
Más tarde esa misma noche, Maelle cruzó las almenas que dominaban el valle.
La nieve caía suavemente en la oscuridad.
La fortaleza de abajo seguía en plena actividad.
Los soldados se desplazaban entre las torres transportando suministros y equipos.
Todos comprendieron lo que se avecinaba.
Se oyeron pasos que se acercaban.
Renaud.
Se detuvo a su lado.
Ninguno de los dos habló de inmediato.
El silencio resultaba reconfortante.
Un lujo poco común.
Finalmente, Maelle rompió el silencio.
"¿Alguna vez te cansas?"
"Constantemente."
Ella rió suavemente.
"Me refería a cargar con todo el mundo."
Su mirada permaneció fija en el valle.
"Eso forma parte de la responsabilidad."
"¿Incluso cuando duele?"
"Sobre todo entonces."
La respuesta reveló más de lo previsto.
Por un instante, ella simplemente lo observó.
Este hombre que había sacado adelante todo un territorio a través de grandes dificultades.
Quien confiaba en muy poca gente.
Quien de alguna manera siguió adelante.
Renaud finalmente la miró.
Algo tácito se transmitió entre ellos.
Amable.
Honesto.
Peligrosamente real.
Entonces sonó una trompeta desde la torre occidental.
Una vez.
Dos veces.
Tres veces.
Alarma.
Ambos se giraron al instante.
Un soldado apareció en la pared.
"¡Mi señor!"
Todos los guardias cercanos se quedaron paralizados.
El rostro del hombre había perdido todo el color.
—¿Qué pasó? —preguntó Renaud.
El soldado señaló hacia el camino que llevaba al oeste.
Antorchas.
Cientos de ellos.
Avanzando en la oscuridad.
El enemigo había llegado.
El enemigo llegó antes del amanecer.
Las antorchas se extendían por el valle como un río de fuego.
Desde las almenas, Maelle observó cómo el ejército se reunía más allá del alcance de los arcos.
Cientos de tiendas de campaña aparecieron a medida que la oscuridad retrocedía lentamente.
Los soldados se movían con disciplina.
Los vagones de suministros se colocaron en posición.
Los comandantes daban órdenes a gritos.
No se trató de un ataque temerario.
Alguien había planeado hasta el último detalle.
A su lado, Renaud estudiaba las líneas enemigas a través de un catalejo de latón.
Su rostro no revelaba nada.
Sin embargo, todos a su alrededor presentían el peligro.
El capitán Benoit se acercó.
"Están preparando material de asedio."
Renaud bajó el catalejo.
"¿Cuántos?"
"Más de lo que esperábamos."
El capitán señaló hacia las formaciones de retaguardia.
Se estaban ensamblando grandes estructuras de madera.
Despacio.
Metódicamente.
La escena provocó miradas de inquietud entre los soldados que se encontraban cerca.
Valnoir era fuerte.
Sus muros habían resistido décadas.
Pero toda fortaleza tenía sus límites.
De repente, apareció un mensajero en la pared.
"Mi señor."
El joven llevaba un paño blanco.
Una bandera de tregua.
Renaud frunció el ceño.
"¿De ellos?"
"Sí."
Varios minutos después, el enviado enemigo entró en el patio exterior.
El jinete llevaba una armadura costosa.
No es la armadura de un oficial común.
La armadura de alguien importante.
El enviado desmontó y se quitó el casco.
Maelle lo reconoció de inmediato.
Thierry Montclair.