CAPÍTULO 7
El temor de la Corona
El regreso a Valnoir se sintió diferente.
La fortaleza seguía erguida, orgullosa, contra las montañas.
Las banderas seguían ondeando en las torres.
La gente seguía saludando a Renaud con respeto.
Sin embargo, nada de eso alivió el nudo que Maelle sentía en el pecho.
Luc estaba desaparecido.
Cada kilómetro que recorría hasta casa no hacía más que acentuar esa realidad.
Cuando llegaron a las puertas de la fortaleza, los exploradores ya los estaban esperando.
Renaud desmontó inmediatamente.
"Informe."
Un capitán dio un paso al frente.
"Ni rastro de Lord Luc."
A Maelle se le revolvió el estómago.
El hombre continuó.
"Sus aposentos fueron registrados."
—¿Hay algo útil? —preguntó Renaud.
"Faltan algunos documentos."
Eso llamó la atención de Maelle.
"¿Qué tipo de documentos?"
El capitán dudó.
"Documentos relativos a la Casa Bellamour."
Siguió el silencio.
No fue un silencio prolongado.
El tiempo justo.
El tiempo suficiente para que todos los presentes comprendieran su significado.
Luc no había desaparecido al azar.
Él había estado siguiendo el mismo rastro.
El mismo secreto.
La misma verdad.
Maelle subió las escaleras de la fortaleza junto a Renaud.
Ninguno de los dos habló hasta que llegaron al piso superior.
Finalmente se detuvo.
"¿Y si está herido?"
Renaud la miró.
"Puede que lo sea."
La honestidad dolió.
"Pero Luc es inteligente."
"Eso no lo hace invencible."
"No."
Su voz permaneció tranquila.
"Eso hace que sea difícil atraparlo."
Las palabras ayudaron.
Un poco.
No es suficiente.
Sin embargo, lo suficiente como para mantenerla en movimiento.
Momentos después, un sirviente se acercó portando correspondencia sellada.
La mujer parecía nerviosa.
"Mi señor."
Renaud aceptó las cartas.
Su expresión se ensombreció tras leer la primera.
Luego el segundo.
"¿Qué es?"
Le entregó uno a Maelle.
El sello pertenecía a Saint-Lys.
La capital real.
Ella desplegó el mensaje.
Una invitación formal.
No.
Una citación.
La Corona solicitó la presencia del Alfa Renaud Valmont y de Lady Maelle Corbeau en una reunión de líderes territoriales programada para este mes.
Sus ojos se desviaron hacia abajo.
La última frase le llamó la atención.
Se recomienda encarecidamente la asistencia.
Maelle levantó la vista.
"Eso no es una petición."
"No."
Renaud dobló las cartas restantes.
"No lo es."
La presión iba en aumento.
Ya no me escondo.
No esperar en las sombras.
Alguien poderoso quería que fueran visibles.
Y cerca.
Peligrosamente cerca.
A varios cientos de kilómetros de distancia, otra conversación se desarrollaba a la luz de las velas.
Thierry Montclair se encontraba dentro de una habitación privada con vistas a la ciudad de Saint-Lys.
La lluvia golpeaba suavemente contra el cristal.
La capital se extendía más allá de la ventana.
Rico.
Poderoso.
Peligroso.
Justo donde debía estar.
O eso creía él.
Un hombre sentado al otro lado de la mesa lo observó con atención.
Más viejo.
Bien vestido.
Totalmente olvidable.
Lo cual lo hacía mucho más peligroso de lo que aparentaba.
Thierry lo detestó de inmediato.
El sentimiento parecía mutuo.
"Prometiste resultados."
La voz del anciano no transmitía emoción alguna.
Thierry sirvió vino en una copa de cristal.
"La situación cambió."
"La situación fracasó."
Apretó la mandíbula.
A nadie le gusta que le hablen de esa manera.
Sobre todo, no por un hombre que se negó a revelar su nombre.
"El veneno debería haber funcionado."
"No fue así."
Thierry desvió la mirada.
La frustración bullía bajo la superficie.
Todo había salido mal desde que Maelle llegó a Valnoir.
Se suponía que debía desaparecer discretamente.
En cambio, su influencia parecía crecer.
Y Renaud permaneció de pie a su lado.
El hombre mayor se inclinó hacia adelante.
"La subestimaste."
"Ella es irrelevante."
La respuesta llegó demasiado rápido.
El hombre se dio cuenta.
"Eso es lo que sigues diciendo."
El silencio se instaló entre ellos.
Afuera, los truenos retumbaban por toda la ciudad.
Finalmente, Thierry habló.
"¿Qué sucede ahora?"
Apareció una leve sonrisa.
Frío.
Calculado.
"Nos adaptamos."
La respuesta ofreció poco consuelo.
El hombre mayor se puso de pie.
Se ajustó el abrigo.
Luego caminó hacia la puerta.
Una mano se detuvo en el asa.
"Encuentra a Aveline."
Thierry frunció el ceño.
"¿Por qué?"
"Porque los celos siguen siendo una de las herramientas más útiles jamás creadas."
La puerta se cerró tras él.
Dejar a Thierry solo con pensamientos incómodos.
Y una creciente constatación.
Ya no controlaba los acontecimientos.
Se estaba convirtiendo en una pieza más en el tablero de alguien más.
De vuelta en Valnoir, Maelle pasó la tarde dentro de la cámara de archivos.
Montones de discos la rodeaban.
Mapas.
Letras.
Historias familiares.
Ninguno le proporcionó lo que necesitaba.
La falta de información la frustraba más que cualquier mala noticia.
Se oyó un golpe en la puerta.
"Adelante."
Lady Sabine entró.
Llevando té.
Y preocupación.
"No has comido."
"Sobreviviré."
"Ese no es el punto."
Sabine dejó la bandeja en el suelo.
Luego estudió su.
Con cuidado.
La anciana se había vuelto sorprendentemente protectora.
Maelle no estaba segura de cuándo había ocurrido eso.
O por qué.
"Te ves cansado."
"Estoy cansado."
"Allá."
"Gracias por la observación."
Sabine rió suavemente.
El sonido alivió parte de la tensión.
Solo algunos.
Maelle se frotó las sienes.
"Debería haberlo previsto."
"No."
"Sabía que Luc estaba investigando."
"Sabías que era curioso."
Sabine corrigió suavemente.
"No son lo mismo."
La distinción importaba.
Lamentablemente, no cambió nada.
Un repentino alboroto resonó en el pasillo.
Ambas mujeres miraron hacia la puerta.
Pasos corriendo.
Voces alzadas.
El sonido de la urgencia.
Un guardia apareció segundos después.
Respirando con dificultad.
"Mi señora."
Todos mis instintos se agudizaron de inmediato.
"¿Qué pasó?"
"Hemos recibido información de Montreval."
Su pulso se aceleró.
Luc.
Ojalá sea Luc.
El guardia entregó un mensaje doblado.
La letra era desconocida.
El sello está roto.
El papel está desgastado por el viaje.
Maelle lo abrió.
Leer.
Luego, vuelve a leer.
Porque las palabras no tenían mucho sentido.
Un testigo afirma que Lord Luc Corbeau fue visto entrando en la finca abandonada de Bellamour hace tres días.
La habitación parecía estar ligeramente inclinada.
La expresión de Sabine cambió.
"¿Qué es?"
Maelle entregó la página.
El rostro de la anciana palideció al instante.
"Eso es imposible."
"Aparentemente no."
La finca abandonada de Bellamour.
Otra pieza del rompecabezas.
Otro lugar vinculado al linaje perdido.
Otro lugar relacionado con su hermano.
Maelle se levantó tan rápido que su silla casi se cayó.
"Fue allí por una razón."
Sabine parecía preocupada.
Profundamente preocupado.
"Ese lugar debería estar vacío."
"¿Entonces por qué estaba allí?"
Ninguna de las dos mujeres supo responder.
Y eso los asustó a ambos.
Porque si Luc hubiera descubierto algo lo suficientemente importante como para arriesgarse a entrar solo en la finca de los Bellamour...
Puede que alguien más también lo haya descubierto.
Y en algún lugar más allá de Valnoir, oculta entre las ruinas de una familia olvidada, aguardaba la siguiente pieza de la verdad.
La decisión se tomó antes de la puesta del sol.
Partirían hacia Montreval al amanecer.
Nadie discutió.
No Sabine.
No los capitanes.
Ni siquiera los asesores de Renaud.
La desaparición de Luc lo había cambiado todo.
Maelle permanecía de pie en el estudio de Renaud, mientras que unos mapas cubrían la gran mesa de roble que los separaba.
La finca de Bellamour se encontraba a varios kilómetros de Montreval.
Escondido en medio de un denso bosque.
Abandonado durante décadas.
Según los registros oficiales.
Renaud señaló un punto en el mapa.
"Este camino lleva directamente a la finca."
"¿Y la segunda carretera?"
"Oficialmente no existe."
Maelle levantó la vista.
Esa respuesta captó inmediatamente su atención.
Renaud se recostó.
"Fue eliminado de los mapas más recientes."
"¿Por qué?"
"Sin explicación."
"Eso es sospechoso."
"Es."
Unos golpes en la puerta los interrumpieron.
La puerta se abrió antes de que se pudiera dar permiso.
Entró uno de los ojeadores principales de Renaud.
El hombre parecía exhausto.
El polvo del viaje cubría su capa.
"Mi señor."
"¿Qué pasó?"
El explorador entregó un informe sellado.
Renaud leía rápido.
Su expresión se ensombreció.
De nuevo.
A Maelle le estaba empezando a disgustar esa expresión.
Nunca trajo buenas noticias.
"¿Qué es ahora?"
Renaud le entregó el documento.
Varios testigos informaron haber visto jinetes desconocidos cerca de la finca Bellamour.
Jinetes armados.
Jinetes organizados.
No viajeros.
No comerciantes.
Otra persona estaba registrando las ruinas.
Ambos llegaron a la misma conclusión al instante.
"No somos los únicos que buscamos a Luc."
"No."
La habitación quedó en silencio.
Afuera, el viento hacía vibrar las ventanas de la fortaleza.
La estación estaba cambiando.
El invierno se intensificaba día a día.
Sin embargo, ninguno de los dos prestó atención.
Su atención seguía centrada en el peligro creciente.
Maelle dobló el informe.
"Entonces nos vamos esta noche."
Renaud la miró.
"Eso es una imprudencia."
"Esperar hasta la mañana les da más tiempo."
"Sigue siendo imprudente."
Se cruzó de brazos.
Entrecerró los ojos.
Un desafío.
Uno conocido.
Ninguno de los dos apartó la mirada.
Finalmente, Renaud suspiró.
"Eres imposible."
Apareció una leve sonrisa.
"Eso me han dicho."
La comisura de sus labios se curvó brevemente.
Una victoria excepcional.
Entonces, otro pensamiento cruzó por la mente de Maelle.
Una a la que había estado evitando.
"¿Y si Luc encontrara algo?"
"Probablemente sí."
"¿Y si esa es la razón por la que desapareció?"
Renaud la estudió detenidamente.
La respuesta importaba.
Y así fue la verdad.
"Entonces encontraremos lo que él encontró."
La seguridad en su voz tranquilizó algo en su interior.
No del todo.
Pero ya basta.
Suficiente para seguir adelante.
Lo suficiente para mantener viva la esperanza.
Horas más tarde, comenzaron los preparativos en la oscuridad.
Y muy lejos, en Montreval, otra persona hacía sus propios planes.
Aveline Durand odiaba oír el nombre de Maelle.
Últimamente parecía imposible evitarlo.
Los sirvientes murmuraban sobre ella.
Los comerciantes hablaban de ella.
Incluso los nobles que visitaban la ciudad comentaban sobre la mujer que se había convertido en Señora de Valnoir.
Debería haber sido Aveline.
Ese pensamiento volvía constantemente.
Implacablemente.
Se encontraba frente a un espejo en sus aposentos en la Casa Corbeau.
El reflejo que me devolvía la mirada seguía siendo hermoso.
Perfectamente vestida.
Perfectamente compuesta.
Sin embargo, la ira bullía bajo la superficie.
Llamaron a la puerta.
"Ingresar."
Su madre entró.
Elegante como siempre.
Calculando como siempre.
"Recibiste una visita."
Aveline frunció el ceño.
"¿OMS?"
"Un representante."
La respuesta despertó sospechas de inmediato.
"¿De donde?"
Su madre dudó.
"San-Lys."
Eso lo cambió todo.
Minutos después, Aveline entró en una sala de estar privada.
Un desconocido esperaba cerca de la chimenea.
De edad mediana.
Vestida con ropa cara.
Olvidable.
El tipo de hombre al que recurrían las personas poderosas cuando preferían pasar desapercibidas.
Sonrió cortésmente.
"Señora Aveline."
Ella se sentó frente a él.
"¿Qué deseas?"
El hombre pareció divertirse con la franqueza.
"Una oportunidad."
"Eso suena caro."
"Podría ser gratificante."
Aveline cruzó los brazos.
"Habla con claridad."
La sonrisa se amplió ligeramente.
Por fin.
Alguien interesante.
—Dime —dijo el hombre—, ¿crees que Maelle se merece todo lo que ha conseguido?
La pregunta dio justo en el clavo.
Aveline odiaba eso.
Porque la respuesta llegó de inmediato.
No.
En absoluto.
La desconocida lo vio en sus ojos.
Y sabía que ya había ganado la mitad de la batalla.
Se inclinó hacia adelante.
"Valnoir."
"El respeto del pueblo."
"Renaud Valmont."
Cada palabra fue pronunciada con cuidado.
Deliberadamente.
Aveline permaneció en silencio.
El hombre continuó.
"Hay quienes creen que ciertos errores deben corregirse."
Peligro.
La advertencia le cruzó por la mente.
Pero la envidia habló más fuerte.
"¿Qué tipo de corrección?"
El desconocido metió la mano en su abrigo.
Se ha retirado una página doblada.
MetidoColócalo suavemente sobre la mesa.
Una lista de nombres.
Ubicaciones.
Instrucciones.
En la parte inferior apareció un símbolo familiar.
Tres cuervos rodeando una corona de plata.
Aveline lo miró fijamente.
Había algo en el escudo que me parecía importante.
Viejo.
Poderoso.
"¿Qué es esto?"
El hombre se puso de pie.
"No necesitas respuestas."
La respuesta la irritó de inmediato.
"¿Esperas que te ayude sin entender nada?"
"No."
Su sonrisa volvió.
"Espero que me ayudes porque deseas lo que tiene Maelle."
Siguió el silencio.
Silencio profundo.
El desconocido caminó hacia la puerta.
Antes de marcharse, hizo una pausa.
Una última frase.
Una última tentación.
"Piénsalo bien, Lady Aveline."
Luego se fue.
Dejando solo el papel.
Y la elección.
Aveline se quedó mirando la cresta durante un buen rato.
Afuera, la noche se cernía sobre Montreval.
En otro lugar, Maelle y Renaud se preparaban para el viaje que les esperaba.
Ninguno de los dos sabía hasta qué punto se había extendido ya la conspiración.
Ninguno de los dos sabía que otro jugador acababa de entrar al tablero.
Y antes del siguiente amanecer, comenzaría el camino de regreso a Montreval.