CAPÍTULO 5 #2
La lista en la que figuraba su nombre demostraba que los enemigos estaban más cerca de lo que nadie quería admitir.
"Me estás mirando fijamente."
Ella levantó la vista.
La boca de Renaud se contrajo ligeramente.
"Estaba pensando."
"Un hábito peligroso."
"Mira quién habla."
Eso le valió una leve sonrisa.
Una victoria excepcional.
Lady Sabine se acercó portando una cartera de cuero.
"Necesitarás esto."
Se lo entregó a Maelle.
En el interior había mapas, notas y copias de los archivos de Bellamour.
"Gracias."
La expresión de Sabine se suavizó.
"Encuentra respuestas."
"Tenemos la intención de hacerlo."
La mujer mayor miró hacia Renaud.
"Tráiganla de vuelta con vida."
Renaud no dudó.
"Lo haré."
Palabras sencillas.
Nada dramático.
Sin embargo, algo en su tono calmó la ansiedad que Maelle había sentido desde el banquete.
Darse cuenta de eso la molestó un poco.
No debería encontrar consuelo tan fácilmente.
No después de todo lo que la vida le había enseñado.
Una bocina sonó desde la torre de la puerta.
La señal para partir.
En cuestión de minutos, la fortaleza desapareció tras ellos.
Por delante le esperaban montañas, preguntas y un hombre que supuestamente conocía la verdad sobre su madre.
El viaje comenzó bajo un cielo gris.
Y con cada kilómetro, Maelle sentía que se acercaba a un secreto que alguien había intentado ocultar durante veintidós años.
La nieve apareció antes del mediodía.
Al principio, solo había manchas dispersas cubriendo el suelo.
Entonces, laderas enteras se volvieron blancas.
El paisaje se volvía más inhóspito a medida que ascendían.
Los bosques de pinos se hicieron más densos.
Los senderos rocosos se estrechaban.
Vientos gélidos azotaban los pasos de montaña.
Los viajes se volvieron más lentos.
Las conversaciones se volvieron menos frecuentes.
Hasta que una tormenta obligó a todos a detenerse.
La nevada llegó de repente.
Por un instante, la carretera permaneció visible.
A continuación, se desvaneció bajo un remolino blanco.
Renaud inmediatamente hizo señas al grupo para que se dirigieran al refugio.
Una cabaña de caza abandonada emergió de la tormenta como un fantasma.
Pequeño.
Desgastado.
Apenas podía mantenerse en pie.
Sin embargo, ofrecía protección.
Por ahora.
Los guardias aseguraron los caballos mientras Maelle entraba en la cabaña.
Una chimenea de piedra ocupaba una de las paredes.
El polvo lo cubría todo lo demás.
Renaud pronto se unió a ella cargando leña.
En cuestión de minutos, las llamas crepitaban en el interior del hogar.
El calor fue llenando gradualmente la habitación.
Afuera, la tormenta arreciaba.
La nieve azotaba las ventanas.
Las ramas raspaban contra las paredes.
Las montañas habían decidido que nadie continuaría viajando hoy.
Uno de los guardias se rió.
"Parece que estamos atrapados."
—Es alentador —respondió Maelle.
El hombre sonrió.
"La honestidad es importante."
"No me extraña que seas impopular."
Varias personas soltaron risitas.
Incluso Renaud.
El ambiente se relajó un poco.
Pasaron las horas.
Finalmente, los guardias se pusieron a jugar a las cartas.
Sus voces se desvanecieron en el fondo.
Maelle estaba sentada cerca del fuego estudiando una de las notas de Luc.
Las páginas contenían referencias dispersas a la Casa Bellamour.
La mayoría planteó más preguntas que respuestas.
"Lo extrañas."
La observación se produjo discretamente.
Renaud estaba sentado frente a ella.
La luz del fuego suavizó los duros rasgos de su rostro.
"Es mi hermano."
"Lo sé."
Ella dobló la nota.
"Debería haberme dado cuenta antes."
"¿Notaste qué?"
"Que llevaba algo consigo."
La culpa regresó.
Familiar.
Persistente.
Renaud observó las llamas por un momento.
Entonces habló.
"No eres responsable de todas las cargas que alguien decide ocultar."
Las palabras calaron más hondo de lo esperado.
Porque se aplicaban a más personas que solo a Luc.
Más que su madre.
Más que este misterio.
Maelle lo miró.
"¿Te crees eso?"
"No."
La respuesta la sorprendió.
Él sostuvo su mirada.
"Pero lo estoy intentando."
Siguió el silencio.
No es incómodo.
Otra cosa.
La honestidad rara vez se manifestaba sin consecuencias.
Afuera, la tormenta arreciaba.
En el interior, la distancia entre ellos se sentía notablemente menor.
Entonces, un fuerte estruendo resonó más allá de la cabina.
Todos los guardias se pusieron de pie de un salto.
Las manos se dirigieron hacia las armas.
El momento de paz se rompió al instante.
Renaud ya estaba de pie.
"¿Qué fue eso?"
Otro accidente respondió.
Esta vez más cerca.
Algo los había encontrado.
Los guardias salieron corriendo.
Renaud lo siguió inmediatamente.
Maelle ignoró todo instinto sensato y fue tras ellos.
La nieve azotaba la ladera de la montaña.
La visibilidad había disminuido drásticamente.
La tormenta transformó todo en cambiantes tonalidades de blanco.
Uno de los caballos gritó.
El sonido atravesó el viento.
Renaud llegó primero hasta el animal.
Varias cajas de suministros yacían esparcidas cerca.
Un árbol se había caído.
Nada más.
Nada menos.
Una rama enorme se había roto bajo el peso de la nieve acumulada.
El alivio se extendió por todo el grupo.
Brevemente.
Entonces un guardia señaló hacia la cresta.
"Mi señor."
Todos miraron.
Una figura se alzaba sobre ellos.
Inmóvil.
Mirando.
La silueta apareció solo por un instante antes de desaparecer entre la tormenta.
Desaparecido.
Como si nunca hubiera existido.
Los guardias intercambiaron miradas incómodas.
—¿Alguien lo reconoció? —preguntó Renaud.
Nadie respondió.
Porque nadie lo había hecho.
La distancia era demasiado grande.
La visibilidad es muy mala.
Sin embargo, el momento no parecía el adecuado.
El desconocido los había estado observando.
De eso no cabía duda.
Renaud estudió la cresta durante varios segundos.
Luego se dirigió hacia la cabaña.
"Salimos al amanecer."
Nadie discutió.
Una vez dentro, la tensión persistía.
La tormenta continuó durante toda la noche.
Los guardias se turnaban para vigilar.
Nadie durmió profundamente.
Sobre todo no Maelle.
Horas más tarde, se encontró despierta junto al fuego que se extinguía.
La cabina permaneció en silencio.
La mayoría de los demás parecían dormidos.
O fingiendo serlo.
Un movimiento cerca de la ventana llamó su atención.
Se quedó paralizada.
Alguien estaba afuera.
Mirando.
De nuevo.
La misma cifra.
Esta vez más cerca.
Mucho más cerca.
Una mano enguantada presionó lentamente algo contra el cristal.
Un trozo de papel doblado.
Entonces el desconocido desapareció entre la tormenta.
Maelle cruzó la habitación inmediatamente.
Su pulso retumbaba.
El papel quedó atrapado debajo del pestillo de la ventana.
Ella lo liberó.
Lo desplegué.
El mensaje contenía una sola frase.
Armand Vauclair ya se está muriendo.
Debajo de las palabras apareció un símbolo familiar.
Tres cuervos rodeando una corona de plata.
Y por primera vez desde que abandonaron Valnoir, Maelle empezó a preguntarse si ya era demasiado tarde.
Partieron antes del amanecer.
Nadie habló de la nota.
Nadie tenía por qué hacerlo.
La advertencia se cernió sobre el grupo como una nube de tormenta.
La nieve crujía bajo los cascos mientras se adentraban cada vez más en las montañas.
El camino se estrechaba progresivamente.
A ambos lados se alzaban escarpados acantilados.
Los pinos centenarios cubrían las laderas.
Pasaron las horas bajo un cielo gris.
Al mediodía, uno de los exploradores señaló hacia adelante.
"Allá."
Entre los picos surgió un pequeño valle.
El humo salía a borbotones de una chimenea solitaria.
Una modesta casita de piedra se alzaba junto a un arroyo helado.
Parecía inofensivo.
Pacífico.
Casi olvidado.
La expresión de Renaud no se relajó.
La de Maelle tampoco.
Después de todo lo que habían soportado, la cautela surgió de forma natural.
Los jinetes se acercaron con cautela.
No se observó ningún movimiento alrededor de la cabaña.
No se admiten animales.
No se admiten visitas.
No hay señales de vida.
El silencio se sentía extraño.
Renaud desmontó primero.
Una mano descansaba cerca de la espada que llevaba a su costado.
Maelle la siguió.
La puerta principal estaba ligeramente abierta.
Una brisa fría lo ensanchó.
La visión le tensó inmediatamente todos los nervios del cuerpo.
Alguien ya había estado aquí.
Renaud intercambió una mirada con sus guardias.
Luego entró.
La cabaña constaba de tan solo tres habitaciones.
Una cocina.
Una habitación para dormir.
Un estudio.
Todos los estantes estaban llenos de libros.
Las paredes estaban cubiertas de mapas.
Hojas sueltas cubrían el suelo.
El lugar había sido registrado.
No con cuidado.
Desesperadamente.
Los cajones estaban abiertos.
Muebles volcados.
Papeles esparcidos por todas partes.
El pulso de Maelle se aceleró.
"¿Armand?"
Sin respuesta.
El silencio se hizo más profundo.
Entonces habló uno de los guardias.
"Mi señor."
Las palabras salieron en voz baja.
Con severidad.
Todos se giraron.
Armand Vauclair estaba sentado, desplomado, junto a un escritorio.
Tenía los ojos cerrados.
Sus manos permanecían inmóviles sobre su regazo.
Su edad por sí sola podría explicar su quietud.
La herida que llevaba debajo del abrigo no.
Llegaron demasiado tarde.
Pasaron varios segundos dolorosos.
Nadie habló.
El viejo historiador había sobrevivido a décadas de secretos.
Sin embargo, alguien se le había adelantado.
Renaud cruzó la habitación.
Examinó la escena.
Su expresión se endureció.
"Recientemente."
Maelle lo miró.
"¿Qué?"
"Esto sucedió recientemente."
La esperanza brilló brevemente.
Luego desapareció.
Demasiado tarde, siguió siendo demasiado tarde.
Aun así, Renaud continuó la búsqueda.
El escritorio.
Los estantes.
Los papeles esparcidos.
Entonces hizo una pausa.
Su atención se centró en algo oculto bajo la mano del anciano.
Una página doblada.
Cuidadosamente oculto.
Como si Armand lo hubiera protegido hasta el final.
Renaud lo recuperó.
Abierto él.
Leer.
El color desapareció ligeramente de su rostro.
Maelle dio un paso al frente.
"¿Qué es?"
Sin decir palabra, le entregó la página.
La letra temblaba.
Escrito claramente con prisas.
Si Maelle Corbeau llega con vida a Valnoir, la mentira habrá fracasado.
La Casa Bellamour nunca fue destruida.
Sobrevivió el último heredero.
No confíes en nadie relacionado con Saint-Lys.
La Corona lo sabe.
El mensaje terminó ahí.
Nada más.
Sin explicación.
Sin nombres.
Otro misterio más.
Sin embargo, una verdad ahora era incuestionable.
La conspiración se extendió mucho más allá de Montreval.
Mucho más allá de Valnoir.
Mucho más allá de su familia.
Alguien en la capital sabía perfectamente quién era ella.
Y había pasado años asegurándose de que nadie más lo aprendiera.
El viaje de regreso a casa comenzó bajo un cielo nublado.
La advertencia de Armand los acompañó.
También inquietante la constatación de que cada respuesta descubierta parecía revelar algo más profundo.
El camino que descendía de las montañas se sentía diferente ahora.
Más peligroso.
Más incierto.
Incluso los guardias lo presentían.
Las conversaciones se hicieron más cortas.
Aumentó la vigilancia.
Nadie quería admitir lo que estaba pensando.
Si la Corona estaba involucrada, su enemigo poseía un poder inimaginable.
A última hora de la segunda noche, el grupo se detuvo junto a una torre de vigilancia abandonada.
La estructura ofrecía protección contra el viento.
Un fuego crepitaba cerca del centro de la cámara en ruinas.
Los guardias se apostaron cerca.
Renaud estudiaba mapas.
Maelle estaba sentada junto a una de las estrechas ventanas que daban al valle.
El silencio acabó por convencerle.
"Deberías descansar."
Ella sonrió levemente.
"Tú también deberías."
"Ese argumento me suena familiar."
"Eso es porque sigues usándolo."
Se le escapó una risita.
El sonido la reconfortaba más que el fuego.
Durante unos instantes, simplemente observaron cómo caía la nieve.
Pacífico.
Temporario.
Frágil.
Entonces habló Renaud.
"Mi padre sabía algo."
Maelle se giró.
"¿Qué quieres decir?"
"Los discos de Bellamour."
Su mirada permaneció fija en la tormenta que azotaba el exterior.
"Pasó años protegiendo ciertos documentos."
"¿Por qué?"
"Nunca pregunté."
El arrepentimiento se reflejó brevemente en su rostro.
La expresión la sorprendió.
Renaud rara vez miraba hacia atrás.
Sin embargo, esto claramente importaba.
Maelle dudó.
Luego colocó suavemente su mano sobre la de él.
El gesto fue instintivo.
Nada más.
Nada menos.
Por un instante ninguno de los dos se movió.
Ninguno de los dos habló.
El contacto se mantuvo.
Simple.
Consolador.
Inesperadamente.
Cuando sus miradas se cruzaron, algo cambió.
No de forma drástica.
No de repente.
En silencio.
El tipo de cambio que ninguno de los dos podía ignorar.
Entonces, unos pasos rompieron el momento.
Uno de los exploradores irrumpió en la torre.
Respirando con dificultad.
La nieve cubría su abrigo.
"Mi señor."
Todo rastro de calor desapareció.
Renaud se puso de pie inmediatamente.
"¿Qué pasó?"
El explorador entregó un mensaje sellado.
El escudo de Valnoir marcaba la cera.
La urgencia se percibía en cada detalle.
Renaud rompió el sello.
Leer.
Una vez.
Pero otra vez.
Su expresión se volvió peligrosamente inmóvil.
A Maelle se le revolvió el estómago.
"¿Qué es?"
Durante varios segundos no dijo nada.
El silencio por sí solo la aterrorizaba.
Finalmente, le entregó el mensaje.
Las palabras parecieron desdibujarse antes de enfocar.
Llegó un mensajero desde Montreval.
Lord Luc Corbeau está desaparecido.
Las búsquedas han fallado.
Se desconoce su paradero.
Maelle se quedó mirando la página.
Incapaz de respirar.
Incapaz de pensar.
Luc.
Su hermano.
Desaparecido.
La carta se le resbaló ligeramente de las manos.
Y en algún lugar más allá de las montañas, enemigos ocultos ya estaban tramando su siguiente movimiento.