CAPÍTULO 5
La hija olvidada
El escudo la atormentaba.
Tres cuervos rodeando una corona de plata.
Maelle nunca lo había visto antes.
Sin embargo, la reacción de Lady Sabine y la expresión sombría en el rostro de Renaud le indicaron que el símbolo tenía importancia.
A la mañana siguiente, se encontró de nuevo en la biblioteca de la fortaleza.
La lluvia golpeaba suavemente contra los altos ventanales.
Varios libros estaban abiertos sobre la mesa frente a ella.
Ninguno contenía las respuestas que necesitaba.
Se frotó los ojos cansados.
"Estás buscando en la sección equivocada."
La voz familiar la hizo levantar la vista.
Renaud estaba de pie cerca de las estanterías.
Sosteniendo dos volúmenes antiguos.
Cruzó la habitación y los colocó junto a ella.
"¿Qué son éstos?"
"Historias que el reino prefiere olvidar."
"Eso suena prometedor."
"Rara vez lo es."
Abrió el primer libro.
El polvo se elevó en el aire.
Las páginas contenían registros de casas nobles, antiguas alianzas, territorios desaparecidos y disputas olvidadas.
Pasaron las horas.
Despacio.
Pacientemente.
Hasta que un párrafo le llamó la atención.
Una familia noble borrada de los registros oficiales casi treinta años antes.
Su escudo.
Tres cuervos.
Una corona de plata.
Maelle se sentó erguida.
"Allá."
Renaud se colocó a su lado.
Lo suficientemente cerca para que ambos puedan leerlo.
La entrada fue breve.
Casi sospechosamente breve.
Casa Bellamour.
Extinguido.
No hay herederos supervivientes.
Real decreto confirmó la disolución de todas las reclamaciones.
La redacción me pareció extraña.
Demasiado definitivo.
Demasiado deliberado.
Como si alguien deseara desesperadamente que el asunto se cerrara.
—¿Eso es todo? —preguntó Maelle.
"Eso es todo lo que queda registrado en los archivos públicos."
"Registros públicos."
Renaud lo notó de inmediato.
"Has notado la diferencia."
"Existen registros privados."
Su silencio lo confirmó.
Maelle cerró el libro.
"¿Qué les pasó?"
La respuesta no llegó de inmediato.
Finalmente habló.
"Nadie está de acuerdo."
"Conveniente."
"La historia suele resultar conveniente cuando las personas poderosas sobreviven a ella."
Se recostó en su silla.
Cuanto más aprendía, menos sentido tenía su vida.
Casa Corbeau.
El acta de nacimiento alterada.
El asesino.
Las advertencias.
Casa Bellamour.
En algún punto, todas las piezas encajaron.
Ella simplemente no podía ver cómo.
Unos golpes en la puerta los interrumpieron.
Entró uno de los sirvientes.
Una mujer mayor.
Quizás sesenta años.
Su cabello plateado estaba cuidadosamente trenzado.
En el momento en que vio a Maelle, se quedó paralizada.
La bandeja que tenía en las manos casi se le resbala.
Renaud lo notó.
Maelle también.
La mujer se quedó mirando fijamente.
No de forma grosera.
No con miedo.
Casi emocionalmente.
Como si hubiera visto un fantasma.
—¿Sucede algo? —preguntó Maelle.
El sirviente tragó saliva.
"No, mi señora."
La respuesta llegó demasiado rápido.
La mujer dejó la bandeja en el suelo.
Luego se apresuró hacia la puerta.
A mitad de camino se detuvo.
Lentamente, volvió a su sitio.
Sus ojos se detuvieron en Maelle una vez más.
Entonces susurró algo.
Tan bajo que solo Maelle lo escuchó.
"Tienes los ojos de tu madre."
El sirviente se marchó inmediatamente.
Dejando atrás el silencio.
Y cien preguntas nuevas.
La sirvienta se llamaba Mirelle.
Al anochecer, Maelle ya había aprendido eso.
Había trabajado en Valnoir durante más de treinta años.
El tiempo suficiente para recordar sucesos que la mayoría de la gente había olvidado.
El tiempo suficiente para reconocer cosas que otros pasaron por alto.
Encontrarla resultó fácil.
Convencerla para que hablara resultó más difícil.
La anciana estaba de pie cerca del huerto recogiendo hierbas cuando Maelle se acercó.
Mirelle pareció nerviosa de inmediato.
"Mi señora."
"Tenemos que hablar."
La mujer suspiró.
"Esperaba que no dijeras eso."
Maelle cruzó los brazos.
"Sabes una cosa."
"Sé muchas cosas."
"Sobre mi madre."
Las manos de la anciana quedaron inmóviles.
Eso solo bastó para responder.
Las nubes de lluvia se acumulaban en el cielo.
El aire olía a mal tiempo que se avecinaba.
Mirelle retomó lentamente su trabajo.
"Me recuerdas a ella."
"¿Mi madre visitó Valnoir?"
La mujer asintió.
"Más de una vez."
La conmoción recorrió a Maelle.
"Eso no es posible."
"Sucedió."
"Mi padre nunca lo mencionó."
Mirelle rió suavemente.
"Los hombres suelen olvidar detalles que no les benefician."
Eso sonó sorprendentemente atrevido para un sirviente.
Maelle sintió simpatía por la mujer de inmediato.
"¿Mi madre vino aquí?"
"Varias veces."
"¿Por qué?"
La respuesta provocó dudas.
No miedo.
Tristeza.
Una emoción completamente diferente.
"Ella tenía amigos aquí."
"¿OMS?"
Mirelle miró hacia la fortaleza.
Hacia la torre más alta.
Hacia el ala privada de Renaud.
Entonces apartó la mirada rápidamente.
El movimiento duró apenas un segundo.
Sin embargo, Maelle lo vio.
Todo ello.
Y de repente surgió otra posibilidad.
Una posibilidad que no estaba segura de que le gustara.
"¿Qué es lo que me estás ocultando?"
La expresión de Mirelle se tensó.
"En aquel entonces había muchos secretos."
"¿En relación con mi madre?"
"Esto nos concierne a todos."
La anciana recogió su cesta.
La conversación estaba terminando.
Maelle podía sentirlo.
Antes de que Mirelle pudiera marcharse, volvió a hablar.
"¿Mi madre tenía alguna relación con la Casa Bellamour?"
La cesta se resbaló.
Solo un poco.
Pero fue suficiente.
La reacción lo confirmó todo.
Mirelle la miró fijamente.
Sin habla.
El silencio duró unos cuantos latidos.
Entonces la mujer susurró unas palabras que lo cambiaron todo.
"¿Quién te dijo ese nombre?"
No es negación.
No hay confusión.
Reconocimiento.
Puro reconocimiento.
Antes de que Maelle pudiera responder, se oyeron pasos que se acercaban desde el sendero.
Dos sirvientes.
Hablando.
Reír.
El momento se rompió.
Mirelle se recuperó al instante.
El miedo regresó.
"Mi señora, por favor."
"¿Qué?"
"Deja de hacer preguntas donde la gente pueda oír."
La advertencia parecía sincera.
Urgente.
Casi desesperado.
Entonces se marchó apresuradamente.
Dejando a Maelle sola bajo un cielo que se oscurece.
Esa noche, el sueño se negó a llegar.
De nuevo.
Maelle estaba de pie en un balcón con vistas a los terrenos de la fortaleza.
El viento traía consigo el aroma a pino de bosques lejanos.
Abajo, las linternas brillaban a lo largo de las paredes.
Los guardias avanzaron por sus rutas de patrulla.
Valnoir nunca durmió de verdad.
Al parecer, su versión Alpha tampoco.
Vio a Renaud cruzando el patio de abajo.
Solo.
Sin guardias.
No hay personal de servicio.
Solo él.
Impulsivamente, bajó las escaleras.
Varios minutos después lo encontró cerca del campo de entrenamiento.
La luz de la luna plateada el campo de entrenamiento vacío.
Renaud levantó la vista al verla acercarse.
"Pensaba que la gente civilizada dormía a estas horas."
Su expresión permaneció seria.
"Estás aquí."
"Buen punto."
Eso le valió una breve sonrisa.
Una rareza.
Comenzaron a caminar.
Ninguno de los dos parecía deseoso de volver a entrar en casa.
Durante un rato, el silencio los acompañó.
No es incómodo.
Simplemente compartido.
Finalmente, Maelle habló.
"Mirelle conocía a mi madre."
Renaud la miró de reojo.
"Sospechaba que podría hacerlo."
"Dice que mi madre visitó Valnoir."
"Lo sé."
Maelle dejó de caminar.
"¿Sabes?"
"Sí."
La respuesta la dejó atónita.
Renaud siguió adelante.
Ella la alcanzó rápidamente.
"¿Por qué no me lo dijiste?"
"Porque no estaba seguro de cuánto de eso era cierto."
"Esa no es una respuesta."
"No."
"No lo es."
Otra pequeña sonrisa.
Desapareció tan rápido como apareció.
Maelle negó con la cabeza.
"Lo haces a propósito."
"¿Qué?"
"Evite hacer preguntas."
"Solo las difíciles."
La honestidad la sorprendió.
Por primera vez, se dio cuenta de lo cansado que se veía.
No físicamente.
Emocionalmente.
Como un hombre que carga con responsabilidades demasiado pesadas como para soltarlas.
Esa comprensión ablandó algo en su interior.
Peligrosamente.
Inesperadamente.
Llegaron al borde del campo de entrenamiento.
La fortaleza se extendía silenciosamente a su alrededor.
Por un breve instante, todo pareció lejano.
Las conspiraciones.
Los asesinos.
Los secretos.
Solo quedaba esta conversación.
Entonces apareció un guardia.
Correr.
Rápido.
Jadeante.
La paz se desvaneció al instante.
"Mi señor."
Renaud se giró.
"¿Qué pasó?"
El guardia luchaba por respirar.
"Llegó un mensajero de Montreval."
El estómago de Maelle se contrajo.
Luc.
Lo primero que pensó fue en Luc.
Algo le había sucedido a su hermano.
El guardia entregó una carta sellada.
Renaud examinó la cresta.
Su expresión se ensombreció.
Despacio.
Notablemente.
Maelle tenía frío.
"¿Qué es?"
Renaud la miró.
Durante varios segundos no dijo nada.
Luego entregó el mensaje.
El sello pertenecía a la Casa Corbeau.
Y la letra en el anverso pertenecía a Luc.
CAPÍTULO 6
El camino de invierno
La decisión se tomó antes del amanecer.
Armand Vauclair vivía en lo profundo de las montañas del norte, mucho más allá de las rutas comerciales y los pueblos que utilizaban la mayoría de los viajeros.
Según la información recabada por los exploradores de Valnoir, rara vez recibía visitas.
Solo eso ya lo hacía valioso.
Los hombres que se escondían del mundo generalmente tenían razones.
Maelle permanecía en el patio de la fortaleza, envuelta en una pesada capa de viaje.
El aire matutino calaba hondo a través de las capas de tela.
El invierno había llegado antes de tiempo a las montañas.
Renaud ajustó la silla de montar de su caballo mientras varios guardias preparaban los suministros.
No muchos.
Solo cuatro jinetes los acompañarían.
Un grupo pequeño atrajo menos atención.
O al menos eso afirmaba Renaud.
Maelle sospechaba que había otra razón.
Confianza.