CAPÍTULO 4
Secretos bajo la piedra
La mañana siguiente al ataque amaneció fría y gris.
Valnoir ya estaba despierto mucho antes del amanecer.
Desde la ventana de su habitación, Maelle observaba a los soldados moverse por el patio de la fortaleza. Se intercambiaban órdenes. Cambiaban las patrullas. Se abrían y cerraban las puertas.
La vida continuó.
Como si un asesino no hubiera estado a punto de acabar con su vida horas antes.
Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.
"Ingresar."
Lady Sabine entró llevando una bandeja.
Desayuno.
Té.
Pan recién hecho.
Nada fuera de lo común.
Sin embargo, su expresión sugería lo contrario.
"Deberías comer."
"No tengo hambre."
"Esa rara vez es una decisión acertada."
Maelle casi sonrió.
Sabine colocó la bandeja cerca de la chimenea.
"La fortaleza ha sido registrada."
"¿Y?"
"Nadie reconoce al atacante."
"Conveniente."
Los ojos de Sabine se entrecerraron ligeramente.
"Crees que alguien le ayudó."
"¿No es así?"
La anciana permaneció en silencio.
Ese silencio fue respondido suficientemente.
Maelle cruzó la habitación.
"El símbolo."
Sabine levantó la vista.
"El lobo negro."
"Los guardias están investigando."
"¿Encontraron algo?"
De nuevo, vacilación.
Interesante.
"Encontraron rastros."
"¿De qué?"
Sabine suspiró.
"La misma marca apareció hace varios años."
Maelle se quedó paralizada.
Varios años.
No meses.
No recientemente.
Años.
Esta revelación generó más preguntas que respuestas.
"¿Dónde?"
"Sobre correspondencia."
"¿Entre quiénes?"
"Esa información es restringida."
Maelle rió suavemente.
"Todo lo importante parece estar restringido."
Para su sorpresa, Sabine sonrió.
"Estás aprendiendo rápido."
Un sirviente entró momentos después con ropa doblada.
Indumentaria práctica para montar a caballo.
No es una moda noble.
Maelle le echó un vistazo.
Luego en Sabine.
"¿Qué es esto?"
"El Alfa quiere que le muestres el territorio."
Eso la tomó por sorpresa.
"¿El Alfa?"
"Él cree que esconderte dentro de la fortaleza recompensaría a quienquiera que haya enviado a ese asesino."
El razonamiento sonaba exasperantemente sensato.
Sabine notó su expresión.
"¿Estás decepcionado?"
"No."
"Esperabas un tirano."
"Esperaba algo."
La diversión de Sabine se intensificó.
"La mayoría de la gente sí."
Media hora después, Maelle estaba en el patio principal.
Listo.
Espera.
Varios guardias prepararon caballos en las cercanías.
Las puertas se abrieron.
Entonces apareció Renaud.
Vestida para viajar.
Abrigo oscuro.
Guantes de cuero.
No habrá exhibición ceremonial.
Sin pretensiones nobles.
Solo practicidad.
Se acercó.
Su mirada la recorrió brevemente.
Evaluando.
Observando.
Entonces asintió.
"Lady Crow."
"Mi señor."
"¿Montas?"
La pregunta parecía inocente.
El desafío subyacente no lo era.
Maelle arqueó una ceja.
"¿Estás preguntando?"
"No."
"Entonces sí."
Por un instante, algo que casi se asemejaba a la aprobación cruzó su rostro.
Luego se volvió hacia los caballos que esperaban.
Y Maelle sintió una curiosidad inesperada por saber qué había más allá de las murallas de la fortaleza.
Los valles del norte se extendían sin fin bajo cielos despejados.
Maelle nunca había visto nada igual.
Los bosques cubrían las colinas.
Los ríos abren caminos plateados a través de la piedra.
A lo lejos se divisaban pequeños pueblos.
Valnoir se sentía vivo.
No se le teme.
No está roto.
Vivo.
Esa constatación la inquietó.
Todo aquello en lo que creía acerca de este lugar seguía desmoronándose.
La escolta avanzaba a paso firme.
Renaud iba delante.
Varios guardias los seguían.
Durante casi una hora, la conversación fue escasa.
Finalmente, Maelle se cansó del silencio.
"No eres lo que esperaba."
Las palabras se le escaparon antes de que pudiera reconsiderarlas.
Varios guardias se interesaron inmediatamente por su entorno.
Renaud miró de reojo.
"Tú tampoco."
Esa respuesta la sorprendió.
"¿Qué esperabas?"
"Una novia política."
"¿Y?"
Su mirada volvió a posarse en la carretera.
"Todavía no me he decidido."
La respuesta debería haberla molestado.
En cambio, la hizo reír.
El sonido pareció sorprenderlos a ambos.
Continuaron su camino.
Al mediodía llegaron a un asentamiento agrícola.
Los aldeanos se fijaron en Renaud de inmediato.
La gente se acercó.
No con cautela.
No con miedo.
Cómodamente.
Una mujer de cabello gris le entregó una cesta.
Un niño corrió hacia él llevando un juguete de madera tallada.
Un anciano se quejó de un puente dañado.
Las interacciones fueron normales.
Natural.
Humanos.
Maelle observaba atentamente.
Aquí no hubo ninguna actuación.
Sin público.
No hay razón para fingir.
Sin embargo, el respeto seguía siendo sincero.
Mientras se preparaban para marcharse, una joven se acercó a Maelle.
Quizás ocho años.
Quizás nueve.
La niña la observó con atención.
Luego ofreció una pequeña flor silvestre.
"Para ti."
Maelle parpadeó.
"Gracias."
La chica sonrió.
"Nuestro programa Alpha dice que los huéspedes deben sentirse bienvenidos."
Las palabras impactaron más de lo esperado.
Después de todo lo que había vivido en Montreval, la simple amabilidad le resultaba extraña.
La niña huyó.
Maelle miró la flor.
Luego hacia Renaud.
Ya estaba ayudando a los aldeanos a examinar el puente dañado.
Nadie está mirando.
No se esperan elogios.
Solo estoy ayudando.
La imagen no encajaba con los rumores.
Al reanudar su viaje, Maelle se dio cuenta de que lo observaba de manera diferente.
No como el temido Alfa.
No como su futuro esposo.
Como hombre.
Una complicada.
Lo cual, de alguna manera, parecía mucho más peligroso.
Porque era fácil odiar a los monstruos.
Los hombres buenos no lo eran.
Las sombras del atardecer se extendían por el valle.
El grupo se acercó una vez más a la fortaleza.
Entonces apareció uno de los exploradores.
Rápido.
Jadeante.
Urgente.
Renaud lo notó de inmediato.
El jinete se detuvo a su lado.
"Se ha producido otro descubrimiento."
La expresión del Alfa cambió.
"¿Qué tipo?"
El explorador le entregó un trozo de pergamino doblado.
Renaud lo leyó.
Apretó la mandíbula.
Por primera vez en todo el día, una auténtica ira se reflejó en su rostro.
La curiosidad de Maelle se agudizó.
"¿Qué pasó?"
Dobló el documento.
Con cuidado.
Demasiado cuidadoso.
"Nada."
Una mentira.
Una obvia.
Y ambos lo sabían.
Esa noche, la biblioteca de la fortaleza resultó estar más tranquila de lo esperado.
Maelle deambulaba entre los estantes mientras los sirvientes encendían las linternas.
La habitación olía a pergamino y madera vieja.
Consolador.
Familiar.
Por primera vez desde que llegó a Valnoir, se sintió sola.
Verdaderamente solo.
Nada de política.
No se admiten acompañantes.
Sin expectativas.
Solo silencio.
Ella lo recibió con agrado.
Una voz lejana rompió la paz.
"La mayoría de la gente evita esta habitación."
Maelle se giró.
Renaud estaba de pie cerca de la entrada.
Sin armadura.
Sin guardias.
Sin la autoridad que habitualmente lo rodeaba.
Por un breve instante pareció casi una persona común y corriente.
Casi.
"¿Por qué?"
Caminó hacia una estantería cercana.
"Los libros requieren paciencia."
"Esa es una excusa terrible."
"Estoy de acuerdo."
Apareció una leve sonrisa.
Luego desapareció.
Maelle cerró el libro que estaba examinando.
"El explorador encontró algo."
Su expresión se suavizó de inmediato.
Así que tenía razón.
"Se produjo un descubrimiento."
"¿Qué tipo?"
Silencio.
Luego un suspiro.
"No te rindes fácilmente."
"No."
"Eso se volverá problemático."
"Ya lo ha hecho."
Para su sorpresa, él se rió.
El sonido lo transformó.
Brevemente.
Inesperadamente.
Entonces metió la mano en su abrigo.
Apareció un pergamino doblado.
La misma que entregó el explorador.
Él se lo entregó.
Maelle lo abrió.
Su ritmo cardíaco disminuyó.
Luego se detuvo.
La página contenía un dibujo.
No es detallado.
No es artístico.
Sin embargo, inconfundible.
El símbolo del lobo negro.
Debajo aparecía una lista de nombres.
Uno había sido tachado.
El asesino.
Otro permaneció intacto.
Maelle Corbeau.
Sus dedos se apretaron alrededor del pergamino.
Alguien había creado una lista.
Alguien había planeado múltiples asesinatos.
Y su nombre seguía ahí.
Lentamente levantó la vista.
"¿Qué es esto?"
La expresión de Renaud se endureció.
"Esa es la razón por la que ya no caminas solo a ningún sitio."
De repente, sentí que la biblioteca se enfriaba.
Mucho más frío que antes.
Porque, por primera vez desde su llegada a Valnoir, la amenaza ya no se sentía lejana.
Todo parecía organizado.
Y personal.
La lista permaneció sobre la mesa entre ellos.
Ninguno de los dos lo tocó.
Ninguno de los dos apartó la mirada por mucho tiempo.
La luz del farol parpadeaba sobre el pergamino.
Un nombre tachado.
Queda un nombre.
Maelle Corbeau.
La visión le produjo escalofríos.
—¿Quién lo creó? —preguntó.
Renaud cruzó los brazos.
"Si lo supiera, el problema ya estaría resuelto."
La respuesta la frustró porque era razonable.
Ella volvió a mirar el símbolo.
El lobo negro dentro de un círculo.
La había seguido desde Montreval.
Cruzando carreteras.
A través de las montañas.
En el mismísimo Valnoir.
Eso no fue una coincidencia.
"Alguien sabía que iba a venir."
"Sí."
"Esperaban que yo llegara."
"Sí."
Maelle exhaló lentamente.
La pregunta obvia seguía en pie.
"¿Por qué?"
Esta vez, el silencio de Renaud duró más.
Finalmente, se dirigió hacia uno de los estantes.
"Esa es la cuestión."
Quitó un grueso libro de contabilidad.
Luego otro.
Luego un tercero.
Los libros cayeron sobre la mesa con fuertes golpes.
El polvo quedó suspendido en el aire.
Maelle se quedó mirando.
"¿Qué son esas cosas?"
"Archivos."
"Eso suena emocionante."
"No lo es."
La respuesta impasible la sorprendió y le arrancó una carcajada.
Renaud pareció ligeramente complacido por la reacción.
Solo levemente.