CAPÍTULO 3
El Alfa de Valnoir
Diez días pasaron más rápido de lo que Maelle esperaba.
La mañana de su partida amaneció bajo un cielo gris.
Un viento frío barría el patio de la Casa Corbeau.
Los sirvientes cargaban los baúles en los carros que esperaban.
Los caballos golpeaban con sus cascos la piedra.
Todo estaba listo.
Todo excepto Maelle.
Se quedó de pie en lo alto de las escaleras de la mansión, contemplando los terrenos familiares que conocía desde hacía toda su vida.
Los jardines.
La fuente.
El viejo roble donde ella y Luc solían esconderse de niños.
Pronto todo aquello pertenecería al recuerdo.
Un carruaje esperaba cerca de la puerta.
El escudo de Valnoir estaba pintado en su puerta.
Un lobo negro rodeado por un círculo plateado.
El mismo símbolo de la nota de advertencia.
La visión le provocó un nudo en el estómago.
Alguien estaba mintiendo.
Ella simplemente no sabía quién era.
"Maelle."
La voz de Luc la sacó de sus pensamientos.
Ella se giró.
Su rostro se veía más delgado que hacía tan solo unas semanas.
El cambio la asustó.
Cruzó el patio lentamente.
"Deberías estar descansando."
"Tú también deberías."
Una leve sonrisa asomó a sus labios.
Ninguno creyó al otro.
Por un instante, simplemente permanecieron juntos.
El ruido a su alrededor se fue desvaneciendo.
Los años entre la niñez y la adultez parecían desvanecerse.
"Esto no me gusta", admitió Luc.
"Yo tampoco."
"Aún puedes negarte."
Maelle miró hacia el carruaje que la esperaba.
Ambos conocían la verdad.
La negativa ya no era una opción.
No después del acuerdo.
No después de las promesas de tratamiento.
No después de todo lo que ya se ha sacrificado.
Luc parecía leerle la mente.
Sus hombros se encorvaron ligeramente.
"Esto es culpa mía."
"No."
"Es."
—No —repitió con firmeza.
Apartó la mirada.
La culpa se había convertido en su compañera constante.
Maelle odiaba verlo.
Ella se acercó.
"Escúchame."
Sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella.
"No eres responsable de las decisiones de tu padre."
"Tal vez no."
"Entonces deja de llevarlos contigo."
Dejó escapar una risa débil.
"Siempre pareces más sabio que los demás."
"Aprendí tras años de corregir los errores de los demás."
Eso le valió una sonrisa sincera.
Por un breve instante, volvieron a sentirse ellos mismos.
Entonces se abrieron las puertas de entrada.
Etienne apareció.
El calor desapareció al instante.
"Tiempo."
Una sola palabra.
Nada más.
Sin disculpas.
Sin arrepentimientos.
Solo es cuestión de tiempo.
Maelle abrazó a Luc.
Estrechamente.
Más largo de lo habitual.
Ninguno de los dos quería soltar primero.
Cuando finalmente ella retrocedió, algo brilló en sus ojos.
Miedo.
No por sí mismo.
Para ella.
Esa sensación acompañó a Maelle al entrar en el carruaje.
Instantes después, las puertas de la Casa Corbeau se abrieron.
El viaje a Valnoir había comenzado.
Y en algún lugar muy lejano le esperaba un hombre al que nunca había visto.
Un hombre que podría cambiarlo todo.
El camino hacia el norte se extendía a través de bosques, ríos y colinas onduladas.
Durante tres días el viaje transcurrió sin incidentes.
Casi de forma decepcionante.
No hubo atacantes misteriosos.
No hay conspiradores ocultos.
Solo caminos interminables y creciente incertidumbre.
Maelle pasó gran parte del viaje leyendo.
O fingiendo hacerlo.
Sus pensamientos rara vez se mantenían enfocados.
Las notas de advertencia permanecieron escondidas entre sus pertenencias.
A veces los sacaba.
A veces estudiaba el extraño símbolo del lobo.
Cada vez se encontraba con más preguntas que respuestas.
Al cuarto día, el paisaje comenzó a cambiar.
Los pueblos se hicieron más pequeños.
Los bosques se volvieron más densos.
En el horizonte aparecieron montañas.
Masivo.
Antiguo.
Silencioso.
Uno de los guardias que viajaba junto a su carruaje se percató de que ella estaba observando.
"¿Es la primera vez que ves la cordillera del norte?"
Maelle asintió.
El guardia sonrió.
"Hacen que la gente se sienta insignificante."
"Lo consiguen."
Su sonrisa se amplió.
"Espera a ver Valnoir."
Eso le llamó la atención.
"¿Has estado allí?"
"Dos veces."
"¿Y?"
El hombre se removió en su silla de montar.
"En comparación con otros lugares, son peores."
No es precisamente un elogio.
Maelle arqueó una ceja.
"Eso suena tranquilizador."
El guardia se rió.
"Valnoir no es lo que la gente espera."
Al parecer, el Alfa tampoco lo era.
Al menos según Luc.
Al menos según los rumores.
Al menos según las notas de advertencia.
Cada versión contradecía a las demás.
Estaba empezando a cansarse de los misterios.
El guardia pareció darse cuenta.
"Has oído historias."
"Todos lo tienen."
La mayoría de los viajeros disfrutaban hablando de las leyendas locales.
Este de repente parecía incómodo.
Interesante.
—¿Qué clase de gobernante es Valmont? —preguntó ella.
La vacilación regresó.
El tiempo suficiente para que importe.
Finalmente, se encogió de hombros.
"Justo."
Maelle parpadeó.
Esa respuesta la sorprendió.
"¿Justo?"
"Sí."
"Eso no es lo que dice la gente."
"No."
Su expresión se tornó pensativa.
"Es curioso lo a menudo que la gente se equivoca."
Antes de que pudiera preguntar algo más, se acercó otro jinete.
La conversación terminó.
Sin embargo, las palabras perduraron.
Justo.
No es cruel.
No es inestable.
No es peligroso.
Justo.
La descripción no coincidía con ninguna de las historias que había escuchado.
Lo que significaba que o el guardia estaba equivocado.
O alguien había pasado años difundiendo mentiras.
A última hora de la tarde, la caravana se detuvo junto a un río.
Las hogueras parpadeaban bajo un cielo que se oscurecía.
Maelle se apartó de los demás.
El agua fluía con constancia sobre las piedras lisas.
Pacífico.
Calmante.
Por primera vez en días, se permitió respirar hondo.
Entonces una voz habló a sus espaldas.
"¿Señorita Cuervo?"
Se giró bruscamente.
Uno de los escoltas de Valnoir se encontraba a varios metros de distancia.
Un hombre corpulento con rasgos curtidos por el tiempo.
Ella lo había visto durante el viaje, pero nunca había hablado con él.
"¿Sí?"
El soldado sacó algo del interior de su abrigo.
Un trozo de papel doblado.
Su pulso se aceleró de inmediato.
Otra nota.
Otra advertencia.
El hombre lo ofreció en silencio.
"Alguien me pagó para que entregara esto si llegábamos al cruce del río."
Maelle lo aceptó.
"¿OMS?"
"No sé."
La respuesta sonó sincera.
Ella desplegó el mensaje.
La letra era diferente a la de las notas anteriores.
Solo aparecieron seis palabras.
No confíes en nadie cuando llegues.
Un escalofrío le recorrió la espalda.
Ella levantó la vista.
El soldado ya se había marchado.
Dejándola sola con preguntas cada vez más frecuentes.
Y menos motivos para sentirse seguro.
A la tarde siguiente apareció Valnoir.
Al principio, Maelle pensó que estaba viendo parte de la montaña misma.
La fortaleza parecía esculpida directamente en la piedra.
Imponentes muros se alzaban sobre oscuros bosques.
Imponentes torres de vigilancia dominaban todos los accesos.
Las pancartas se rompían con el viento.
El escudo del lobo negro aparecía por todas partes.
Fuerte.
Orgulloso.
Inflexible.
Nada en el lugar parecía estar roto.
No se notaba que se hubiera descuidado nada.
Desde luego, no es la casa de un gobernante supuestamente llevado a la locura.
El carruaje redujo la velocidad.
La gente se desplazaba por los caminos que conducían a la fortaleza.
Comerciantes.
Agricultores.
Artesanos.
Niños.
Vida.
Vida ordinaria.
Muchos miraron hacia la caravana que se aproximaba.
Varios se fijaron en el escudo de armas del carruaje de Maelle.
Algunos hicieron reverencias de cortesía.
Otros simplemente observaron.
Pero ninguno parecía asustado.
Eso preocupaba a Maelle más que el miedo.
El pueblo de un tirano solía mostrar signos de sufrimiento.
Estas personas no lo hicieron.
Las puertas se abrieron.
Unas enormes puertas de hierro dan paso a un bullicioso patio interior.
Los soldados se entrenaban en las cercanías.
Los mozos de cuadra se movían de un caballo a otro.
Los sirvientes transportaban los suministros.
Todo funcionó con una eficiencia extraordinaria.
Maelle bajó del carruaje.
El fresco aire del norte la recibió de inmediato.
Por un instante, simplemente se quedó mirando.
Valnoir no era en absoluto como ella lo esperaba.
Ni de cerca.
Se oyeron pasos que se acercaban.
Varios funcionarios descendieron por la escalera principal.
Una anciana dio el primer paso.
Su cabello plateado estaba cuidadosamente peinado.
Su postura es erguida.
Su mirada era penetrante.
"Lady Maelle Corbeau."
La mujer inclinó la cabeza.
"Bienvenidos a Valnoir."
Maelle le devolvió el gesto.
"Gracias."
La anciana la observó con atención.
Casi evaluándola.
Entonces algo se suavizó.
Muy ligeramente.
"Has tenido un largo viaje."
"Uno memorable."
Un destello de diversión cruzó el rostro de la mujer.
"Me lo imagino."
Maelle dirigió una mirada hacia los niveles superiores de la fortaleza.
Una pregunta dominaba sus pensamientos.
¿Dónde estaba Renaud Valmont?
La mujer parecía anticiparlo.
"Su Señoría se encuentra actualmente atendiendo un asunto urgente."
La decepción sorprendió a Maelle.
Ella lo apartó inmediatamente.
¿Por qué debería importarle?
Ella nunca había conocido a ese hombre.
Sin embargo, una parte de ella esperaba respuestas.
En cambio, se encontró con más espera.
Entonces se produjo un alboroto cerca de la puerta principal.
Gritos.
Pasos corriendo.
Un caballo entrando a la carga en el patio.
El jinete parecía exhausto.
Cubierto de polvo.
Varios soldados se lanzaron hacia adelante.
El mensajero apenas se mantuvo en la silla de montar.
"Necesito el Alfa."
Las palabras resonaron por todo el patio.
Urgente.
Desesperado.
Peligroso.
La expresión de la anciana cambió al instante.
El ambiente cambió.
De repente, todos los soldados parecían estar en estado de alerta.