CAPÍTULO 2
El precio de la sangre
El estudio olía a cuero viejo, tinta y madera quemada.
Maelle entró.
La puerta se cerró tras ella con un suave clic.
Su padre estaba de pie junto a la chimenea, con una mano apoyada en la repisa. Las sombras parpadeaban sobre su rostro.
Por un momento, ninguno de los dos habló.
Entonces Etienne señaló una silla.
"Sentarse."
"Me mantendré en pie."
Sus ojos se entrecerraron ligeramente.
"Estás enojado."
"¿Crees?"
Un músculo se tensó a lo largo de su mandíbula.
Maelle cruzó los brazos.
"Dime por qué."
"Ya lo sabes."
"No. Sé lo que pasó. No sé por qué."
Etienne se dirigió hacia su escritorio.
"Este acuerdo beneficia a esta familia."
"Ahí está."
"¿Qué?"
"La verdad."
Suspiró profundamente.
"Estás exagerando."
Se le escapó una breve risa.
"¿Dramático? Anunciaste mi matrimonio delante de cientos de personas."
"Tienes veintidós años."
"¿Y?"
"Ha llegado el momento."
Maelle lo miró fijamente.
"Me cambiaste."
"He conseguido una alianza."
Las palabras la impactaron más de lo que esperaba.
No porque la sorprendieran.
Porque las decía con tanta naturalidad.
Como si no hubiera ninguna diferencia.
Etienne abrió un cajón y sacó un documento.
Lo colocó sobre el escritorio.
"El acuerdo ya está firmado."
Maelle bajó la mirada.
El pergamino estaba marcado con varios sellos.
Casa Corbeau.
Valnoir.
El escudo real.
Se le revolvió el estómago.
"¿Esto fue aprobado por la Corona?"
"Hace meses."
Meses.
Mientras tanto, ella planeaba un futuro con Thierry.
Mientras todos le sonreían.
Mientras todos mentían.
Apretó los puños.
"¿Por qué yo?"
Etienne desvió la mirada.
La vacilación duró apenas un segundo.
Pero Maelle lo vio.
"Porque Valnoir solicitó una hija de la Casa Corbeau."
"Aveline es hija de la Casa Corbeau."
"Aveline no es adecuada."
La respuesta llegó demasiado rápido.
Demasiado ensayado.
Maelle sintió que otra pieza del rompecabezas se movía.
Algo no estaba bien.
Faltaba algo importante.
Antes de que pudiera insistir, la puerta del estudio se abrió.
Celeste entró sin llamar.
"¿Esto es realmente necesario?", preguntó.
—Está terminado —respondió Etienne.
—No —dijo Maelle en voz baja—. No lo es.
Ambos se volvieron hacia ella.
"Quiero la verdad."
Siguió el silencio.
Ninguno de los dos respondió.
Y ese silencio se lo dijo todo.
Estaban escondiendo algo.
El matrimonio no se trataba simplemente de política.
Había otra razón.
Una que se negaron a compartir.
El pasillo que daba al exterior del estudio se sentía más frío que antes.
Maelle caminó rápidamente.
Sus pensamientos chocaron entre sí.
Preguntas.
Sospechas.
Miedos a medio formar.
Cada respuesta parecía generar tres nuevos misterios.
Apenas se percató de adónde la llevaban sus pies.
Hasta que llegó a la habitación de Luc.
La puerta estaba entreabierta.
En el interior brillaba una lámpara.
Luc estaba sentado junto a la ventana leyendo.
O fingir que lees.
Levantó la vista inmediatamente.
"¿Bien?"
Maelle cerró la puerta tras de sí.
"Ya lo ha firmado todo."
Luc maldijo entre dientes.
No en voz alta.
Pero con pasión.
Se dejó caer en una silla.
Por primera vez en toda la noche, el cansancio la invadió.
Del tipo que se aloja en lo más profundo de los huesos.
Luc dejó el libro a un lado.
"¿Qué nos están ocultando?"
La pregunta la sorprendió.
Porque coincidía perfectamente con sus propios pensamientos.
"No sé."
"¿Crees que hay más?"
"Sí."
Luc se echó hacia atrás.
Su expresión se ensombreció.
"He oído cosas."
Maelle levantó la vista.
"¿Qué cosas?"
Dudó.
Luego habló con cuidado.
"Sobre Valnoir."
"Todos lo tienen."
"No. No son rumores."
Eso le llamó la atención.
Luc rara vez repetía los chismes.
"¿Qué quieres decir?"
Bajó la voz.
"Un comerciante llegó el mes pasado procedente de los territorios del norte."
"¿Y?"
"Afirmó que las historias sobre Renaud Valmont no tienen sentido."
Maelle frunció el ceño.
"¿Cómo es eso?"
"El accidente ocurrió."
"Todo el mundo lo sabe."
"Pero nadie se pone de acuerdo sobre lo que pasó después."
Luc se cruzó de brazos.
"Algunos dicen que está lisiado."
Ella asintió.
"Otros afirman que goza de perfecta salud."
Maelle parpadeó.
"¿Qué?"
"Un comerciante juró haber visto a Valmont cabalgando por un puerto de montaña hace dos semanas."
La imagen parecía imposible.
Cada historia que había escuchado pintaba un panorama diferente.
Un recluso.
Un tirano.
Un Alfa herido.
Un gobernante violento.
Sin embargo, ninguna de esas descripciones coincidía con las demás.
—¿Y si nada de eso es cierto? —preguntó Luc.
Maelle miró fijamente hacia la ventana oscura.
Por primera vez, la curiosidad se mezcló con el miedo.
¿Quién era exactamente Renaud Valmont?
¿Y por qué tanta gente parecía empeñada en controlar la historia que lo rodeaba?
Unos golpes en la puerta los interrumpieron.
Ambos miraron hacia la puerta.
Entró un sirviente con una pequeña bandeja.
"Té, mi señor."
Luc asintió.
El sirviente dejó la bandeja sobre la mesa.
Luego hizo una pausa.
Lo suficientemente largo como para parecer extraño.
Sus ojos se encontraron brevemente con los de Maelle.
Entre ellos se transmitió un mensaje silencioso.
Algo urgente.
Algo oculto.
El sirviente bajó rápidamente la mirada y se marchó.
La puerta se cerró.
Ninguno de los hermanos se movió.
Luc metió la mano lentamente debajo de la bandeja.
Sus dedos encontraron un trozo de papel doblado.
El color desapareció de su rostro.
"¿Qué es?"
Él se lo entregó.
Maelle desdobló la nota.
Tres líneas.
Nada más.
No confíes en el matrimonio.
No viaje hacia el norte.
Están mintiendo sobre Valnoir.
Su corazón dejó de latir.
Luego corrió.
Alguien dentro de la mansión lo había arriesgado todo para dar esa advertencia.
La pregunta era por qué.
Ya casi es medianoche.
La mayor parte de la familia Corbeau estaba dormida.
Maelle no lo hizo.
Se sentó sola en su habitación a leer la nota de nuevo.
Y otra vez.
La letra era desconocida.
El papel liso.
Sin sello.
Sin firma.
Ninguna pista.
Afuera, la lluvia golpeaba suavemente contra las ventanas.
La tormenta había llegado sin previo aviso.
Como todo lo demás hoy en día.
Se oyó un golpe en la puerta.
Tres toques rápidos.
Ella se puso de pie inmediatamente.
"¿Luc?"
La puerta se abrió.
No fue Luc.
Aveline entró.
No invitado.
Como siempre.
Llevaba una bata de seda y una expresión que Maelle ya estaba harta de ver.
Autosatisfacción.
—¿No podías dormir? —preguntó Aveline.
Maelle dobló la nota y la guardó en un cajón.
"¿Qué deseas?"
Aveline deambulaba por la habitación.
Examinando las cosas.
Tocar cosas.
Reclamando un espacio que no le pertenecía.
Ese hábito irritaba a Maelle.
Finalmente, Aveline se detuvo cerca de la ventana.
"Debes aceptar la realidad."
"¿Es por eso que estás aquí?"
"Siempre complicas las cosas más de lo necesario."
Maelle rió suavemente.
Eso provocó una mueca de disgusto.
"Interesante."
"¿Qué?"
"Me robaste mi futuro y viniste a pedirme gratitud."
Los ojos de Aveline brillaron.
"Nunca hubo futuro."
La declaración quedó suspendida entre ellos.
Afilado.
Cruel.
Intencional.
Maelle la miró fijamente.
"¿Cuánto tiempo?"
Aveline no fingió estar confundida.
"Varios meses."
La respuesta fue dura.
Mucho más difícil de lo esperado.
Meses.
Mientras Thierry la cortejaba.
Mientras se hicieron promesas.
Mientras se discutían los planes.
Aveline lo sabía.
Todo el tiempo.
—Me eligió a mí —dijo Aveline en voz baja.
"No."
Por primera vez, Maelle la interrumpió.
"Él eligió el poder."
La expresión de Aveline se ensombreció.
Porque las palabras dieron justo en el blanco.
Ninguna de las dos mujeres habló.
Afuera seguía lloviendo.
Finalmente, Aveline se giró hacia la puerta.
Luego hizo una pausa.
Una mano apoyada en el asa.
"Ten cuidado en Valnoir."
Maelle se quedó paralizada.
La advertencia sonaba extraña viniendo de ella.
Casi sincero.
Casi asustado.
Antes de que Maelle pudiera responder, Aveline volvió a hablar.
Y esta vez, todo rastro de confianza desapareció de su voz.
"Algunos matrimonios se conciertan con fines políticos."
Miró por encima del hombro.
"Pero el tuyo no lo era."
La puerta se abrió.
Cerrado.
Y Maelle permaneció de pie sola.
Mirando fijamente la puerta vacía.
Un escalofrío se extendió lentamente por su pecho.
Porque Aveline sabía algo.
Algo importante.
Algo que no tenía intención de revelar.
Y en algún lugar recóndito de la Casa Corbeau, oculto bajo años de mentiras, el verdadero motivo del matrimonio esperaba ser descubierto.
Nunca pude dormir.
Antes del amanecer, Maelle salió de su habitación y cruzó la tranquila mansión.
Afuera seguía lloviendo.
La mayoría de los sirvientes aún no habían comenzado sus tareas matutinas.
Eso le convenía.
Ella quería respuestas.
La nota de advertencia permaneció oculta en el interior de su manga.
Cada palabra se sentía más pesada con el paso de las horas.
No confíes en el matrimonio.
No viaje hacia el norte.
Están mintiendo sobre Valnoir.
El pasillo que conducía a la sala de archivos familiares estaba vacío.
Maelle llevaba una pequeña linterna mientras bajaba por la estrecha escalera.
Poca gente ha venido aquí.
Estanterías cubiertas de polvo, repletas de libros de contabilidad, contratos y décadas de correspondencia.
Se movía con cuidado entre las filas.
Búsqueda.
No es para nada en particular.
Solo algo.
Cualquier cosa.
Una pista.
Una razón.
Sus dedos recorrieron viejas encuadernaciones.
Registros comerciales.
Informes fiscales.
Acuerdos matrimoniales.
Transferencias de propiedad.
Entonces algo llamó su atención.
Un libro de contabilidad que descansaba ligeramente separado de los demás.
Recientemente.
Mucho más nuevo que todo lo que lo rodea.
Maelle lo abrió.
Las primeras páginas contenían registros financieros ordinarios.
Nada fuera de lo común.
Luego llegó a una entrada fechada seis meses antes.
Se le cortó la respiración.
Valnoir.
El nombre apareció varias veces.