CAPÍTULO 1 #2
Entonces Etienne alzó la voz una vez más.
La multitud se fue calmando poco a poco.
"Por favor, permanezca donde está."
La autoridad en su tono hizo que la sala guardara silencio.
Una extraña sonrisa apareció en su rostro.
"Los anuncios de hoy aún no han terminado."
Los ojos de Maelle se alzaron lentamente hacia él.
Algo frío se instaló en su estómago.
Su padre la miró fijamente.
Entonces pronunció unas palabras que lo cambiaron todo.
"La Casa Corbeau se complace en anunciar el próximo matrimonio de mi hija mayor, Maelle Corbeau..."
La sala volvió a quedar en silencio.
"...a Alfa Renaud Valmont de Valnoir."
La conmoción recorrió la habitación.
Y Maelle sintió cómo el suelo desaparecía bajo sus pies.
Durante varios segundos, nadie se movió.
El anuncio parecía cernirse sobre la sala como una nube de tormenta.
Maelle miró fijamente a su padre.
Seguramente había oído mal.
¿Valnoir?
¿Renaud Valmont?
¿El temido Alfa del que todos susurraban?
Un murmullo nervioso se extendió entre la multitud.
Los nombres se transmitían de huésped a huésped.
Valmont.
Valnoir.
El Alfa Cicatrizado.
El Alfa Roto.
El Alfa Loco.
Todos los rumores que había escuchado pasaron por su mente.
Se le hizo un nudo en la garganta.
"No."
La palabra se le escapó antes de darse cuenta de que había hablado.
La expresión de Etienne Corbeau se endureció.
"Maelle."
—No —repitió, esta vez más alto.
La multitud se removió inquieta.
La sonrisa de Aveline se amplió.
Thierry desvió la mirada.
Cobarde.
El pensamiento surgió de forma rápida y brusca.
Maelle dio un paso adelante.
"¿Organizaste esto sin hablar conmigo?"
"Ya está decidido."
"¿Por quién?"
"Por esta familia."
—¿Esta familia? —preguntó—. ¿O la tuya?
Un atisbo de irritación cruzó el rostro de su padre.
Varios nobles fingieron no escuchar.
Ninguno lo logró.
El pulso de Maelle latía con fuerza.
Su humillación ya se había hecho pública.
Ahora esperaban obediencia.
Como si fuera ganado en venta.
"Te estás poniendo en ridículo", dijo Celeste Durand con suavidad.
Maelle se volvió hacia su madrastra.
"¿Lo hago?"
Celeste juntó las manos.
"Toda hija noble comprende el deber."
"Entonces, quizás Aveline debería casarse con él."
Algunos jadeos resonaron en la sala.
La sonrisa de Aveline desapareció al instante.
La mandíbula de Etienne se tensó.
"Suficiente."
—No —respondió Maelle.
La palabra la sorprendió incluso a ella.
Años de silencio se rompieron de repente.
"Me permitiste estar aquí creyendo que hoy se trataba de mi futuro."
"Es."
"No es mi futuro. Es el tuyo."
La sala volvió a quedar en silencio.
Por primera vez, la gente estaba viendo una faceta de Maelle que pocos habían presenciado.
El bando que pasó años resolviendo problemas por los que nadie le dio las gracias.
El bando que soportó silenciosamente las cargas mientras otros disfrutaban de las recompensas.
Etienne se acercó.
Su voz se fue apagando.
"Contrólate."
—¿Por qué? —preguntó—. Nadie más lo ha hecho.
Aveline deslizó repentinamente su mano a través del brazo de Thierry.
Posesivo.
Victorioso.
"Quizás si hubieras sido más agradable, las cosas habrían sido diferentes."
Maelle se rió una vez.
Un sonido breve e incrédulo.
Thierry finalmente habló.
"Maelle."
Ella lo miró.
Al hombre que creía conocer.
El hombre que una vez prometió que la honestidad importaba.
"No."
Cerró la boca.
No sucedió nada más.
Sin explicación.
Sin disculpas.
Nada.
Ese silencio dolió más que cualquier insulto.
Luc se colocó junto a su hermana.
Su postura seguía siendo débil debido a los meses de recuperación, pero su presencia era firme.
—Ya has dicho suficiente —le dijo a su padre.
Etienne miró a su hijo.
"Y deberías regresar a tu habitación."
"No."
La respuesta llegó de inmediato.
La paciencia de Etienne se agotó visiblemente.
La celebración se estaba desmoronando ante cientos de testigos.
Maelle se dio cuenta de algo importante.
Nadie pareció sorprendido por el anuncio de la boda.
No Celeste.
No Aveline.
No Thierry.
Ni siquiera su padre.
Todos lo sabían.
Todos excepto ella.
La comprensión me golpeó como una cuchillada.
La traición había comenzado mucho antes de hoy.
Y ella había sido la última persona en enterarse.
La reunión finalmente terminó una hora después.
Los invitados se marcharon en grupos, llevando consigo los últimos chismes.
La mansión se sentía diferente ahora.
Más frío.
Más silencioso.
Como si las propias paredes supieran que algo se había roto.
Maelle estaba sola en un balcón de piedra con vistas a los jardines.
Abajo, las linternas parpadeaban entre los setos recortados.
La brisa vespertina le acariciaba suavemente el cabello.
Apenas se dio cuenta.
Se oyeron pasos que se acercaban.
Ella supo quién era antes de darse la vuelta.
"Luc."
Su hermano se apoyó en la barandilla junto a ella.
Por un momento ninguno de los dos habló.
El silencio resultaba más fácil que las palabras.
Finalmente, Luc suspiró.
"Quería advertirte."
Ella lo miró.
"¿Lo sabías?"
Su expresión respondió antes que su voz.
"No todo."
"¿Cuánto cuesta?"
"Escuché rumores hace varios días."
El dolor se reflejó en su rostro.
Incluso Luc.
Incluso él.
"Estaba intentando confirmarlo."
"Deberías habérmelo dicho."
"Lo sé."
La culpa en sus ojos era genuina.
Eso hizo que fuera más difícil seguir enfadado.
Mucho más difícil.
Maelle miró hacia la lejanía, hacia la línea de árboles.
"¿Lo sabía todo el mundo?"
"La mayoría de ellos."
Cerró los ojos brevemente.
La respuesta fue tan terrible como se esperaba.
Luc se cruzó de brazos.
"No me fío de esto."
"¿El matrimonio?"
"Todo."
Su voz se fue apagando.
"Valnoir no necesita una alianza con Montreval."
Maelle frunció el ceño.
La misma pregunta la había estado inquietando.
Renaud Valmont gobernaba uno de los territorios más poderosos de Aurelia.
La casa Corbeau ofrecía poco en comparación con alianzas más adineradas.
¿Por qué ella?
¿Por qué ahora?
Una puerta se abrió tras ellos.
Ambos se giraron.
Un sirviente se acercó con cautela.
"Señora Maelle."
"¿Sí?"
El joven parecía nervioso.
"Tu padre solicita tu presencia en su estudio."
Por supuesto que sí.
Por fin llegaba la verdadera conversación.
No la actuación pública.
El privado.
Luc se enderezó.
"Voy contigo."
El sirviente vaciló.
"Lord Etienne solicitó estar a solas con Lady Maelle."
A ninguno de los dos hermanos le gustó esa respuesta.
El estómago de Maelle se contrajo.
Había pasado años aprendiendo a reconocer el peligro.
La sensación regresó.
Más fuerte que antes.
Luc se acercó.
"Si dice algo..."
"Puedo con papá."
Intentó mostrarse segura de sí misma.
El intento fracasó.
Luc se dio cuenta.
Ella también.
Por un instante, simplemente se miraron el uno al otro.
Mellizos.
Fogonadura.
El único vínculo familiar que ni la traición ni la política habían logrado destruir.
—Ten cuidado —dijo Luc en voz baja.
Maelle asintió.
Luego se dio la vuelta y caminó hacia la mansión.
A través del pasillo.
Retratos oscuros del pasado.
Siervos silenciosos del pasado.
Más allá de puertas que parecían observarla pasar.
Al final del pasillo, la luz se filtraba por debajo de la puerta de un estudio.
Etienne Corbeau estaba esperando.
Y por primera vez en toda la noche, Maelle sospechó que la verdad sería mucho peor que la humillación que ya había sufrido.
Ella levantó la mano.
Llamó una vez.
Y oyó la voz de su padre desde dentro.
"Ingresar."
La puerta se abrió lentamente.