CAPÍTULO 1
La promesa rota
La luz del sol matutino se filtraba por los altos ventanales de la Casa Corbeau, pintando largas líneas doradas sobre el suelo de madera.
La mansión bullía de actividad.
Los sirvientes se apresuraban por los pasillos llevando bandejas de comida, flores frescas y plata pulida. Los invitados habían comenzado a llegar antes del amanecer. Familias nobles de territorios cercanos llenaban la finca de risas y conversaciones.
Todos parecían entusiasmados con la reunión.
Casi todos.
Maelle Corbeau estaba de pie junto a la ventana de su dormitorio, contemplando los jardines que se extendían a sus pies.
Sus dedos descansaban suavemente sobre el cristal.
"Lo hará hoy."
Ese pensamiento la hizo sonreír a pesar de sí misma.
Durante casi tres años, Thierry Montclair formó parte de su vida. Buscaba su consejo cuando las rutas comerciales fallaban. La escuchaba cuando surgían disputas entre comerciantes. Pasaba incontables tardes paseando con ella por los jardines mientras hablaban de sus sueños para el futuro.
Al menos ella creía que él la escuchaba.
Un suave golpe interrumpió sus pensamientos.
La puerta se abrió antes de que pudiera responder.
Una criada mayor entró llevando un vestido doblado.
"¿Señorita Maelle?"
Maelle se giró.
La criada sonrió cálidamente.
"Deberías empezar a prepararte."
Maelle rió en voz baja.
"Pareces nervioso."
"Soy."
La criada cruzó la habitación y colocó el vestido sobre la cama.
"Mucha gente está hablando."
"¿Acerca de?"
La mujer vaciló.
Entonces negó con la cabeza.
"Quizás no debería repetir chismes."
La curiosidad de Maelle creció.
"¿Qué chismes?"
La criada parecía incómoda.
"Solo que Lord Thierry planea algo importante para hoy."
El calor subió a las mejillas de Maelle.
La anciana lo notó de inmediato.
—¿Lo ves? —bromeó—. Ya lo sabes.
Maelle puso los ojos en blanco.
"No sé nada."
La criada soltó una risita.
"Por supuesto."
Tras ayudar a arreglar el vestido, se marchó.
La habitación volvió a quedar en silencio.
Maelle se dirigió hacia el espejo.
El vestido era sencillo en comparación con lo que solía usar su hermanastra.
Azul profundo.
Mangas largas.
Bordados plateados alrededor de los puños.
Ella lo prefería así.
Sin duda, Aveline aparecería cubierta de joyas antes del mediodía.
Maelle sonrió levemente.
Algunas cosas nunca cambiaron.
Sin embargo, bajo su entusiasmo persistía una extraña sensación que no podía explicar.
Algo no cuadraba.
Pequeños detalles.
Los sirvientes evitan el contacto visual.
Los susurros cesaban cada vez que ella se acercaba.
Durante el desayuno, había notado varias expresiones de preocupación.
La sensación se negaba a desaparecer.
Ella lo apartó.
Hoy se suponía que debía estar feliz.
Afuera, las campanas sonaban por toda la finca.
Los invitados habían llegado.
La celebración estaba comenzando.
Y en algún lugar más abajo, Thierry Montclair estaba esperando.
O eso creía ella.
El gran salón de la Casa Corbeau resplandecía bajo docenas de candelabros.
La música inundaba la habitación.
Los nobles intercambiaban saludos mientras los sirvientes se movían entre los grupos llevando vino y refrescos.
Maelle bajó las escaleras lentamente.
Las conversaciones se interrumpieron.
Varios invitados sonrieron cortésmente.
Otros simplemente se quedaron mirando.
Ella estaba acostumbrada a eso.
No porque buscara llamar la atención.
Porque muchos se preguntaban por qué la hija mayor de la casa Corbeau rara vez asistía a eventos sociales.
A diferencia de Aveline.
Aveline vivía para ellos.
En ese preciso instante, su hermanastra se encontraba cerca del centro del salón, rodeada de admiradores.
Cabello rubio.
Postura perfecta.
Un deslumbrante vestido de color pálido.
Todas las miradas parecían posarse en ella.
Aveline se fijó en Maelle inmediatamente.
Apareció una sonrisa radiante.
Demasiado brillante.
Demasiado perfecto.
"¡Maelle!", gritó.
La multitud se abrió paso.
Maelle se acercó.
"Estás preciosa."
"Gracias."
Aveline se ajustó una pulsera.
"Pareces nervioso."
"¿Lo hago?"
"Un poco."
Maelle la observó detenidamente.
El estado de ánimo de Aveline parecía inusual.
Entusiasmado.
Victorioso.
Como si ya supiera cómo iba a terminar el día.
Antes de que Maelle pudiera preguntar nada al respecto, otra voz la interrumpió.
"Señora Maelle."
Su corazón dio un vuelco.
Thierry.
Se acercó desde el otro lado del pasillo, vestido de etiqueta negra.
Alto.
Confianza.
Lo suficientemente guapo como para llamar la atención allá donde iba.
Sus ojos verdes se encontraron con los de ella.
Por un instante, todo lo demás se desvaneció.
El ruido.
Los invitados.
La incertidumbre.
Solo él.
—Llegaste tarde —dijo.
"Yo estuve aquí antes que la mitad de sus invitados."
"Eso todavía se considera tarde."
Ella rió suavemente.
"Ahí está."
"¿Qué?"
"Esa sonrisa."
Una leve calidez apareció en su rostro.
Por un instante, Maelle se sintió aliviada.
Tal vez se había imaginado la tensión.
Quizás todo fue realmente como ella esperaba.
Entonces Thierry miró hacia Aveline.
El momento se desvaneció.
Su sonrisa desapareció casi de inmediato.
Maelle se dio cuenta.
Aveline también.
Ninguno de los dos habló.
Un silencio incómodo se instaló entre ellos.
Por suerte, otro huésped se acercó a Thierry.
Se disculpó y se marchó.
"Nos vemos pronto."
Maelle lo vio marcharse.
Algo se retorcía incómodamente en su interior.
Al otro lado del pasillo, Aveline siguió a Thierry con la mirada.
No de forma casual.
Con atención.
Posesivamente.
Maelle frunció el ceño.
Antes de que pudiera pensar más, una voz familiar la llamó por su nombre.
"Maelle."
Ella se giró.
La invadió un gran alivio.
"Luc."
Su hermano gemelo estaba de pie cerca de la entrada.
Todavía pálido.
Todavía en recuperación.
Pero de pie.
Vivo.
Eso fue suficiente.
Ella se apresuró hacia él.
"¿Qué haces fuera de la cama?"
"Escapando."
"No deberías estar aquí."
"Lo sé."
"Necesitas descansar."
Luc sonrió.
"¿Y te perdiste el entretenimiento de hoy?"
Maelle negó con la cabeza.
"Eres imposible."
"Y estás preocupado."
"Alguien tiene que serlo."
Su sonrisa se suavizó.
"Te mereces un buen día."
Una breve expresión de emoción cruzó su rostro.
Algo le preocupaba.
Maelle lo notó de inmediato.
"¿Qué es?"
"Nada."
"Luc."
Suspiró.
"Tengo un mal presentimiento."
Sintió un nudo en el estómago.
"¿Acerca de?"
Antes de que pudiera responder, la música se detuvo.
Toda la sala quedó en silencio.
Todas las miradas se dirigieron hacia la plataforma elevada situada cerca del centro de la sala.
Lord Etienne Corbeau había dado un paso al frente.
El padre de Maelle.
Un hombre al que rara vez le interesan las celebraciones.
Sin embargo, hoy parecía inusualmente contento.
Junto a él estaba Celeste Durand.
La madre de Aveline.
Y cerca—
Thierry.
Un escalofrío repentino recorrió a Maelle.
La expresión de Luc se ensombreció.
"Oh, no."
"¿Qué?"
Miró hacia el andén.
Luego la miró.
Su rostro palideció.
"Maelle..."
Por primera vez en todo el día, un miedo genuino se reflejó en sus ojos.
La habitación quedó en completo silencio.
Incluso los músicos bajaron sus instrumentos.
Etienne Corbeau levantó una mano.
"Mis amigos."
Su voz resonó por todo el pasillo.
"Gracias por acompañarnos hoy."
A continuación, se escucharon aplausos educados.
Maelle apenas lo oyó.
Su atención permaneció fija en Thierry.
Se mantuvo inusualmente rígido.
Evitando su mirada.
¿Por qué?
Una pregunta que no pudo responder.
Todavía.
Etienne continuó hablando.
"Hoy se conmemora una ocasión importante tanto para la Casa Corbeau como para la Casa Montclair."
Un murmullo recorrió a los invitados.
El pulso de Maelle se aceleró.
Eso fue todo.
La propuesta.
El anuncio.
Todo lo que ella esperaba.
Entonces notó algo extraño.
Aveline se acercó a Thierry.
Demasiado cerca.
Sus hombros casi se tocaban.
La inquietud que sentía Maelle se agudizó.
No.
Eso no estuvo bien.
Thierry finalmente levantó la cabeza.
Sus ojos se encontraron con los de ella.
Por un breve instante, la culpa se reflejó en su rostro.
La visión la impactó más que un golpe físico.
Etienne sonrió.
"Lord Thierry ha solicitado permiso para hacer un anuncio."
Estalló el aplauso.
Thierry dio un paso al frente.
El salón esperaba.
Maelle también.
Su corazón latía con fuerza contra sus costillas.
Thierry se aclaró la garganta.
Entonces se giró.
No hacia Maelle.
Hacia Aveline.
El mundo pareció detenerse.
Aveline sonrió.
Despacio.
Hermosamente.
Triunfantemente.
—No —susurró Luc.
Thierry extendió la mano hacia Aveline.
Se escucharon exclamaciones de asombro entre la multitud.
Maelle se quedó paralizada.
Incapaz de moverse.
Incapaz de respirar.
Thierry se arrodilló sobre una rodilla.
La sala estalló de emoción.
Todos los sonidos alrededor de Maelle se volvieron distantes.
Apagado.
Irreal.
—Aveline Durand —dijo Thierry con claridad—, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?
Estallaron los vítores.
Aveline se llevó una mano a la boca.
Se le llenaron los ojos de lágrimas.
Nadie podía distinguir si era real o actuado.
—Sí —susurró ella.
Luego más fuerte.
"Sí."
La multitud aplaudió.
Algunos invitados se pusieron de pie.
Los demás felicitaron a la pareja de inmediato.
Maelle permaneció exactamente donde estaba.
Aún.
Silencioso.
Roto.
Al otro lado del pasillo, varias personas evitaban mirarla.
Otros parecían avergonzados.
Algunos parecían aliviados.
Lo que significaba que ya lo sabían.
Todos.
Ellos lo sabían.
Luc dio un paso hacia su hermana.
Pero se detuvo.
Porque no tenía nada que decir.
Nadie podía decir nada.
Después de esto, no.
Thierry se puso de pie.
Aveline se aferró a su brazo.
Posesivamente.
Con orgullo.
Como si estuviera mostrando un premio que hubiera ganado.
Finalmente, Thierry miró a Maelle.
Sin disculpas.
Sin explicación.
Sin arrepentimientos.
Solo un silencio incómodo.
Eso fue lo que más dolió.