7 #2

La patrulla se reúne en el patio exterior: Thane y cinco lobos en quienes confío por su velocidad y disciplina.

Se desnudan y guardan la ropa en las alforjas atadas a los caballos que los seguirán.

Los hombres quedan desnudos sobre la piedra fría, y entonces la niebla plateada los atraviesa en una onda casi simultánea; cada transformación se completa en lo que dura una exhalación.

Donde había hombres se alzan lobos, enormes, cubiertos de cicatrices, erizados de concentrada determinación.

El lobo de Thane es más esbelto que los demás, de pelaje claro, hecho para la resistencia. Chasquea las mandíbulas una vez hacia el lobo más cercano para marcar la formación y guía a la patrulla por la puerta exterior a la carrera.

Eleanor está en el patio de los cuervos. No sé cuándo llegó, y el hecho de que no detectara su movimiento me indica que o estoy perdiendo concentración o ella está aprendiendo a moverse por esta Torre sin ser detectada. Ambas posibilidades son un problema.

Observa partir a la patrulla por un hueco en las almenas, los lobos fluyendo sobre los escombros del viejo Londres en formación perfecta.

La observo mientras los estudia, y su expresión no es de miedo.

Está midiendo la longitud de la zancada, el espaciado de la formación, la velocidad con que avanzan.

Ayer vio morir a un lobo renegado entre formas. Hace una hora posó la palma sobre mi lobo. Ahora observa a mi manada operar como unidad militar en forma animal, y toma nota mental. Ya no estudia lobos. Estudia un ejército.

El deseo me golpea en el corredor entre el patio exterior y el gran salón, tan repentino y preciso que me detiene en seco.

La imagen de su palma sobre mi hombro lleno de cicatrices.

Su calidez a través del pelaje. Vio algo en el animal que llevo años ocultando de mi expresión humana, y en lugar de huir, se acercó más.

Voy a tener que andarme con cuidado. Y con ella, el cuidado no se me da bien.

Llevo ese pensamiento a la cámara del consejo y lo entierro bajo el trabajo pendiente.

Dos ataques coordinados en dos territorios en la misma semana.

Quien esté detrás de esto tiene recursos, paciencia y un mapa de los puntos débiles de la hermandad.

Cada ajuste requiere un cuervo, una decisión, una porción de atención que reparto entre la mesa de mapas y el tirón en el pecho que me indica exactamente dónde está Eleanor en todo momento.

Ha estado en los canales restringidos sin escolta.

Lo sé porque el polvo de mortero en sus dedos cuando llega a cenar está fresco, y Thane anda en algún punto del camino de Dover persiguiendo a quienes quemaron viva a una familia leal.

Envié a su escolta al campo y la dejé sin vigilancia, y ella se coló directamente por la brecha que yo mismo abrí.

Revocarle el acceso me costaría el sello de la cisterna, y la única persona capaz de terminar el trabajo es la mujer sentada a mi lado, con arcilla bajo las uñas y desafío en la tensión de su mandíbula.

La puerta de mi cámara se cierra tras nosotros y ella se vuelve para encararme antes de que eche el cerrojo.

El desafío ya está en su postura: hombros echados hacia atrás, barbilla en alto, el peso cargado sobre las puntas de los pies.

Lo sabe. Lleva esperándolo desde la cena, leyendo mi silencio como lo lee todo.

—Los canales —digo.

—He terminado el sello de la unión inferior. El que Thane no podía alcanzar porque sus hombros son demasiado anchos para el conducto.

Me sostiene la mirada.

—Me diste acceso a la infraestructura. La infraestructura incluye las secciones demasiado estrechas para que las mantengan tus lobos.

—Te di acceso con escolta.

—Enviaste a mi escolta a Dover. La fuga no iba a esperar a que volviera.

Hay una lógica en lo que dice que no puedo descartar del todo, y el hecho de que no pueda descartarla es parte de lo que la hace peligrosa. No me desafía por el mero placer de desafiar. Me desafía porque suele tener razón, y tener razón es el arma más letal que posee.

—Date la vuelta.

La orden ya le resulta familiar. Sabe lo que viene después. La tensión en su mandíbula me dice que ya se prepara para el impacto, que sus músculos se tensan para el ritual que se ha convertido en la arquitectura de nuestras noches: disciplina, y luego todo lo demás.

Se da la vuelta. Apoya las palmas en el borde de la cama, separadas a la anchura de los hombros. La columna se le endereza y el lino de la túnica se tensa sobre su espalda.

Me coloco detrás de ella y le subo la túnica por encima de las caderas.

La ropa interior desciende. Las marcas de noches anteriores se han difuminado hasta quedar amarillas y verdes, y verlas sanar es un hecho que registro sin la satisfacción que esperaba.

La piel bajo mi palma cuando la poso en la curva de su trasero es cálida, suave, y tensa ante lo que sabe que se avecina.

Mi mano desciende. El impacto es firme, preciso, asestado en la zona baja donde la sensación se concentra. Ella lo absorbe sin emitir sonido alguno, los dedos clavándose en la ropa de cama.

Otra vez. El segundo golpe es más fuerte, y el jadeo que se le escapa es controlado, truncado por los dientes y la voluntad.

Tras unos cuantos más, los hombros le tiemblan. Continúo, y el temblor se extiende a los muslos; el calor bajo mi palma aumenta, la piel se le oscurece enrojecida bajo mi mano.

El vínculo me lo da todo. El pico agudo de dolor con cada impacto.

La oleada de calor que le sigue. Y por debajo de ambos, recorriendo su cuerpo con cada decisión consciente que toma, la excitación que se acumula en su centro, que se extiende por las caderas y desciende por la cara interna de los muslos.

Odia que pueda sentirlo. Odia más aún no poder evitarlo.

Mi mano desciende de nuevo y me detengo con la palma posada sobre el calor que he provocado. Su respiración es entrecortada. Tiene los dedos crispados entre las pieles. La luz del fuego captura la tensión de sus brazos y la línea rígida de su cuello.

Su furia fluye a través de mí junto con su excitación, a partes iguales, dos corrientes tan entrelazadas que separarlas sería como extraer un hilo de una tela ya tejida.

Debería tomarla ahora. Inclinarla más, abrir mis calzas, hundirme en ella mientras la disciplina aún arde y completar lo que todas las noches anteriores han establecido como secuencia.

Disciplina. Luego posesión. Luego su boca.

El ritmo. Pero mi mano se mueve en otra dirección. No hacia abajo. Hacia un lado.

No decido hacerlo. El movimiento ocurre antes de que la estrategia pueda intervenir: mi palma se desliza de la piel enrojecida de su trasero a la curva de la cadera, y mi pulgar traza el hueco sobre el hueso de la cadera en un arco que nada tiene que ver con el castigo.

El patrón se está quebrando y lo siento ceder bajo mis pies como tablas de suelo podridas, y la parte de mí que ha orquestado cada encuentro en esta cama observa cómo el resto de mí toma una decisión que no autorizó.

Percibo el cambio en ella antes de percibirlo yo mismo: una vacilación, una respiración contenida, la confusión de algo esperado que no llega.

Le doy la vuelta. Ella me deja. Ese es el detalle que me mantendrá despierto más tarde: ella me deja.

Pongo las palmas en sus caderas y la giro para que quede frente a mí, con la espalda contra el borde de la cama, y no opone resistencia.

Su mirada encuentra la mía y lo que leo en ella es cautela, búsqueda, el intento de localizar los límites de este nuevo territorio.

Le quito la túnica pasándosela por la cabeza. Ella levanta los brazos para ayudar. Le quito el resto de la ropa y se queda desnuda frente a mí, la piel moteada con el calor reciente de la disciplina y las marcas que se desvanecen de noches anteriores, y la miro.

La miro, y algo falla en mi mirada. No hace lo que le ordeno.

Recorre su cuerpo sin la cuadrícula táctica que he usado desde Dover: sin evaluación, sin medir para qué puede servir, sin ningún cálculo subyacente.

Mi atención simplemente descansa en ella, y la ausencia de propósito me hace sentir más expuesto que ella.

La belleza nunca ha sido un factor en mis cálculos.

La suya se niega a quedarse fuera. Lo sé desde Dover, desde que el vínculo me golpeó y el lobo aulló y cada cálculo que había hecho se reorganizó en torno al único imperativo de tenerla.

Pero he estado usando esa belleza como un arma más en el arsenal de su cautiverio.

No me he detenido a dejar que me alcanzara.

Ahora me detengo. Me alcanza. El impacto es peor que cualquier cosa que esa conexión me haya provocado.

—Acuéstate —le digo, y mi voz suena distinta. Yo lo oigo. Ella lo oye.

Se recuesta en la cama. Su mirada no abandona la mía. Tiene las palmas a los costados, planas sobre las pieles, y no hay desafío en la posición. Tampoco sumisión. Me observa con la atención cuidadosa de una mujer que intenta entender algo que no ha visto antes.

Me desvisto. Ella me observa hacerlo, y su mirada recorre los planos de mi pecho, mi abdomen, la cicatriz en el hombro donde me tocó esta mañana.

Cuando su atención desciende hasta mi polla erecta, no aparta la mirada.

En noches anteriores ha enfrentado mi visión con furia, con cálculo, con el desafío particular de una mujer que se niega a dejarse intimidar por lo que sabe que viene.

Esta noche su mirada se sostiene y sus labios se entreabren, y lo que leo en su expresión no es hostilidad. Es hambre que elige no ocultar.

Cuando me uno a ella en la cama, no la cubro. Me tumbo a su lado, apoyado en un codo, y mi mano libre encuentra su vientre.

Los músculos saltan bajo mi palma. No se está tensando para resistir. Está insegura, y la incertidumbre es tan extraña en ella que tardo un momento en identificar lo que veo.