4 #2

Las cocinas están tras un arco bajo, ya ocupadas por mujeres que no reconozco.

Mujeres humanas. Su ropa es similar a la mía, gastada y práctica, pero sus rostros muestran el vacío característico de quienes dejaron de esperar un rescate hace mucho.

Mujeres tomadas. Recogidas mediante el sistema que usaran los lobos antes de que el acuerdo lo formalizara.

Soy la primera tributo bajo el tratado. Estas mujeres llegaron antes del papeleo.

Algunas fueron reclamadas como compañeras, otras empezaron como esclavas y se convirtieron en algo más, y otras permanecieron tal como estaban cuando las tomaron.

Levantan la vista cuando entro. Se miran entre ellas. Apartan la mirada.

Una mujer joven cerca del hogar, apenas mayor que yo, me sostiene la mirada medio segundo más que las demás.

Su expresión no es de simpatía. Es de evaluación.

Está decidiendo si la mujer del alfa es aliada o amenaza, y el mero hecho de que esté haciendo ese cálculo me dice que aún piensa. Las demás han dejado de hacerlo.

Una de ellas es mayor, quizá de cuarenta años, con canas salpicando el cabello oscuro y manos que se mueven con la destreza segura de quien lleva años alimentando a otros.

No aparta la mirada. Me estudia con ojos directos y evaluadores que nada tienen que ver con la atención depredadora de los lobos.

Es una mujer que examina a otra mujer, sopesando de qué está hecha.

—Eres la hija de Godwin.

Su voz es serena. Ni cálida ni hostil.

—Eleanor.

No ofrezco nada más.

—Margery.

Vuelve al pan que está amasando.

—Querrás comer antes de que se llene el salón. Los lobos comen rápido y no dejan nada.

No ofrece simpatía ni pregunta qué pasó. Sus ojos se deslizan sobre las quemaduras de cuerda en mis muñecas, sobre mi postura inclinada hacia delante para evitar que el trasero roce nada. Solo me dice dónde está la comida. Información útil, sin segundas intenciones.

Acepto el pan que me ofrece. Como de pie, porque sentarme exigiría explicar por qué me encojo de dolor, y no pienso dar explicaciones a nadie.

Margery me observa comer y después, sin decir palabra, deja un par de zapatos de cuero gastados junto a mis pies. Son demasiado anchos y tienen las suelas finas, pero son zapatos. Me los pongo. Ella vuelve a su pan.

—Las zonas restringidas —digo entre bocado y bocado.

Margery arquea una ceja.

—Thane te lo habrá dicho.

—Así es. Quiero oírlo de alguien que vive dentro de esos límites, no de quien los hace cumplir.

La comisura de su boca se curva levemente. Las enumera mientras sus manos siguen trabajando: la armería, las defensas exteriores, las cámaras del consejo, la puerta del agua. Los pisos superiores de la Torre Sangrienta, donde los lobos de Aldric tienen sus aposentos.

—No querrás ir por ahí —dice sobre esto último, y la frialdad de su voz me indica que la advertencia está más que justificada.

Guardo mentalmente lo que me cuenta. Trazo un mapa de las zonas restringidas frente a las que no lo son. Thane me dio la versión oficial. Margery me dio la versión vivida. En la brecha entre ambas es donde se esconden las verdades útiles.

Paso la mañana recorriendo los límites. Thane me sigue a una distancia que indica que le han ordenado vigilar, no encerrar. Cuento puertas. Anoto dónde hay guardias apostados y dónde no. Memorizo la rotación de la guardia en la puerta principal al verla cambiar dos veces.

La Torre es una fortaleza operativa, no un museo. Los lobos van y vienen por el patio interior con determinación, cargando armas, arrastrando provisiones, hablando en voz baja. Me dan un amplio margen. Todos sin excepción.

Me sorprendo estudiando una entrada y pensando: si Ryland cruzara por ella ahora mismo, pegaría la espalda a la piedra y se encararía al patio.

Querría líneas de visión. Querría ver quién se acercaba antes de que lo vieran a él.

Estoy empezando a analizar los espacios como él los analiza, y no sé si eso es supervivencia o algo peor.

El dolor que dejó dentro de mí se agudiza con cada escalera.

Un recordatorio constante de que el hombre que dirige esta fortaleza estuvo dentro de mí hace horas, y que el dolor que arrastro es prueba de una reclamación que su cuerpo hizo sobre el mío antes de que su boca pronunciara las condiciones. Ajusto el paso. No aminoro.

El decreto de Ryland. No lo oí dictarlo, pero el efecto se refleja en cada lobo que paso.

Se apartan en los corredores. Desvían la mirada cuando cruzo el patio.

Un lobo joven, cargando un haz de flechas, llega a pegarse contra la pared para evitar rozarme el hombro.

Sea lo que sea que les dijo, la prohibición es absoluta.

El decreto fue irracional. La manada lo sabe.

Yo lo sé. Pero el resultado es este: puedo moverme por la Torre con más libertad que cualquier mujer tomada antes que yo, porque la prohibición obsesiva del alfa me ha concedido sin querer un salvoconducto que nadie más posee.

Cada lobo que cede terreno crea espacio que puedo aprovechar.

Entonces doblo una esquina y me topo con Aldric.

El lobo con cicatrices del patio. El que se interpuso en nuestro camino cuando Ryland me hizo cruzar las puertas, cuyos ojos pálidos me siguieron con una hostilidad que nada tenía que ver con la curiosidad.

Está en una entrada al otro extremo del patio interior, un hombro apoyado en la piedra, y no se mueve.

—La mascota del alfa.

Su voz es plana. Despectiva.

—¿Perdida?

—Aprendiendo.

Mi voz suena neutra. Controlada. Mis manos buscan la trenza, pero la trenza ya no está. Se deshizo en algún momento de la noche, y lo que queda es pelo suelto enmarañado por debajo de los hombros. No hay trenza que agarrar. No hay gesto que me delate.

—Estás bloqueando el corredor.

—Estoy de pie en una entrada.

Sus ojos me recorren de arriba abajo, y su evaluación no se parece en nada a la de Ryland. Ryland me mira como si fuera un problema que resolver. Este hombre me mira como si fuera un problema que eliminar.

—El alfa tiene reglas sobre ti. Seguro que ya las conoces.

—Me he enterado. —Sostengo su mirada sin darle nada más—. Las reglas cambian.

Se endereza, apartándose del marco de la puerta, y pasa junto a mí. Lo bastante cerca para sentir el aire moverse, pero no tanto como para rozarme. Deliberado. Tanteando el límite exacto del decreto sin cruzarlo.

Su hombro habría rozado el mío si hubiera girado una fracción más. No lo hizo. Quería que supiera que podría haberlo hecho.

Me quedo en el pasillo después de que pase. No me doy la vuelta. El pulso me late más rápido de lo que quisiera, pero mi rostro no revela nada. Espero a que sus pasos se desvanezcan para permitirme respirar.

Thane aparece al final del pasillo. Tiene la mano en la empuñadura de la espada, y sus ojos van de mí hacia donde se fue Aldric. No dice nada. No necesita hacerlo.

Tiene la mandíbula más tensa que antes, y la neutralidad profesional se ha resquebrajado. Lo que sea que esté pasando hoy en esta manada, no es solo Aldric tanteando límites. Algo ha cambiado desde anoche, y el beta también lo percibe.

El día transcurre. Camino. Trazo mapas. Observo.

A través de una aspillera en el muro sur, vislumbro el Támesis abajo, oscuro y paciente, lamiendo los cimientos de la Torre igual que lleva haciéndolo mil años.

Al río le da igual quién gobierne desde estos muros.

Estaba aquí antes que los lobos, antes que los reyes, antes de que a nadie se le ocurriera apilar piedra en este recodo del agua y llamarlo poder. Seguirá aquí después.

La Torre se revela en capas: la fortaleza funcional en la superficie, la estructura política debajo, las tensiones que recorren la manada como fisuras en la piedra.

Algunos lobos obedecen a Thane sin cuestionarlo.

Otros no. Algunos observan a Aldric cuando cruza el patio.

Otros apartan la mirada, lo que me dice más que quienes lo observan.

Paso junto a dos lobos en un pasillo estrecho cerca de la armería, hablando tan bajo que no esperan que un humano los oiga.

Uno menciona que el alfa se saltó la inspección matutina.

El otro responde con un silencio que tiene su propio peso.

Ryland, por lo visto, nunca se ha perdido una inspección matutina. Hasta hoy.

Al anochecer, he cartografiado cada pasaje al que tengo acceso, anotado qué cerraduras son de hierro y cuáles de madera, contado los cuervos del patio y aprendido los nombres de tres mujeres tomadas además de Margery.

También he descubierto que el sistema de agua de la Torre está fallando. Una cisterna en el patio interior tiene una fuga en la base, lenta pero constante, y los lobos llevan semanas sorteándola en lugar de arreglarla. Los lobos no gestionan infraestructura. Gestionan territorio.

Puedo arreglar esa cisterna. La pregunta es si debería hacerlo.

Thane me encuentra en el patio interior cuando la luz se desvanece. —La cena —dice. No es una invitación. Es una orden.

El gran salón se llena al anochecer. Lobos en mesas largas, comida traída de las cocinas, el murmullo de conversación que muere y renace mientras la manada se acomoda en sus rutinas vespertinas. Thane me conduce a un asiento en la mesa principal. Junto a Ryland.

Ya está allí. Sospecho que alguien le ha dicho que he estado recorriendo la Torre todo el día. No acusa mi presencia cuando me siento. Está hablando con un lobo a su izquierda, repasando algo, con voz baja y firme.

Tomo asiento. Espalda recta. Rostro sereno. No reacciono cuando mi trasero toca el banco de madera y los moretones que me dejó protestan contra la superficie dura.