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RYLAND

Su saliva aún está húmeda en mis nudillos, y ya he decidido cómo será esto.

No se ha movido. A un paso de la cama, con la barbilla en alto, respirando agitada, los puños cerrados a los costados y la cuerda aún atándole las muñecas. Mi advertencia sigue flotando entre nosotros, y tiene toda la pinta de que volvería a hacerlo.

Bien. La necesito exactamente así.

Cruzo la habitación en dos zancadas. Sus ojos me siguen y, hay que reconocerlo, no retrocede, no se estremece, no me da la satisfacción de verla ceder antes siquiera de haber empezado.

Se mantiene firme con la rígida compostura de una mujer que ha decidido que, si esto tiene que pasar, lo afrontará de pie.

Le agarro las muñecas atadas con una mano, la giro y me siento en el borde de la cama.

Se da cuenta de lo que está pasando en el medio segundo antes de que la tumbe sobre mi regazo, y ese medio segundo es todo el aviso que recibe.

Su cuerpo cae sobre mis muslos con las caderas en ángulo sobre mi rodilla izquierda, el torso desplomándose, las manos atadas golpeando las pieles.

Lucha.

No de forma estratégica. No es la resistencia controlada que usó fuera del rastrillo, donde cada movimiento estaba calculado para lograr el máximo efecto con la mínima energía.

Esto es visceral. Su cuerpo se retuerce contra mis muslos.

Las botas raspan la piedra. Lanza el codo hacia atrás, hacia mis costillas, y lo atrapo, le inmovilizo las muñecas contra la parte baja de la espalda con una mano y la sujeto ahí.

Mi antebrazo cruzado sobre la base de su columna la mantiene en su sitio, y la fuerza que necesito para mantenerla abajo me dice que quien le enseñó a pelear en Dover no perdía el tiempo.

—Suéltame.

Su voz suena amortiguada contra las pieles. Venenosa. Segura, como si la orden aún tuviera algún valor aquí.

No respondo. Le subo la parte de atrás de la túnica hasta la cintura.

Debajo lleva la ropa interior de lino fino que les dieron a las mujeres en Dover, y se la bajo hasta medio muslo de un solo movimiento.

La cuerda en sus muñecas sigue siendo la de Dover.

Los nudos de Thane; no la he cortado ni cambiado.

El hecho de que la esté disciplinando con las ataduras de otro hombre queda anotado como algo que corregiré después. Ahora no.

La piel de debajo es pálida. Suave. Los músculos de las piernas se le tensan ante la exposición, y de su garganta escapa un sonido tan comprimido que apenas resulta audible. Rabia y humillación, y el esfuerzo de contener ambas dentro de un cuerpo que ya no tiene dónde guardarlas.

Mi mano desciende.

El chasquido llena la estancia. Todo su cuerpo se sacude contra mis muslos, y el sonido que emite está más cerca de la conmoción que del dolor.

No me detengo. Bajo la mano de nuevo. Y otra vez.

El mismo lugar, luego más abajo, luego el otro lado.

Cada golpe deliberado, medido, con fuerza pero sin causar daño.

No pretendo hacerle daño. Pretendo asegurarme de que sienta esto el resto de la noche, y mañana, y cada vez que se siente en los próximos días.

Patea. Su talón me alcanza la pantorrilla y lo encajo. Me maldice con un vocabulario que me dice que su educación en Dover abarcó más que logística de suministros. Me llama cosas que a un lobo le costarían la mandíbula rota. La dejo gastar las palabras. Le cuestan aliento y no le sirven de nada.

—Maldito bastardo.

Su voz se quiebra en la última sílaba. Rabia pura, abrasando los límites de su control.

Bajo la mano con más fuerza. Su espalda se arquea. Muerde la piel bajo su rostro, y el grito amortiguado que sigue me vibra por el muslo hasta la base de la columna.

El fuego crepita en el hogar. Al otro lado de la ventana estrecha, el río corre contra los muros de la Torre, indiferente a todo lo que sucede dentro.

El vínculo me transmite cada temblor de su cuerpo con obscena precisión: el calor extendiéndose por su piel, cómo sus músculos se tensan y se relajan, el jadeo irregular de su respiración.

Y debajo de todo eso, debajo de la furia y la humillación y la resistencia visceral, algo que su mente no ha autorizado.

Calor. No solo donde ha caído mi mano. Más abajo.

Más profundo. La respuesta involuntaria de un cuerpo sometido con fuerza por alguien a quien reconoce a un nivel que nada tiene que ver con la elección.

Sabe que puedo sentirlo. Sus muslos apretándose, la ligera inclinación de sus caderas contra mi pierna entre golpe y golpe, me dice que está luchando contra esa respuesta con la misma fuerza con que lucha contra mí.

Con más fuerza. Porque puede sobrevivir a que la sujeten. Lo que no puede sobrevivir es desearlo.

No se lo digo. Aprenderá lo que sé cuando yo decida que ese conocimiento le resulta útil. Esta noche se trata de algo más simple.

Continúo hasta que su resistencia mengua.

No es rendición. Es agotamiento. Su cuerpo queda laxo sobre mis muslos, el pecho agitado, la cara hundida en las pieles, y el único movimiento es el estremecimiento involuntario cada vez que mi palma impacta.

Su piel arde al tacto. Enrojecida, oscura.

Llevará las marcas de mi mano durante días, y cada vez que cambie de postura, pensará en el porqué.

Me detengo.

El silencio en la habitación es inmediato y absoluto.

El jadeo áspero de sus pulmones lo llena, irregular y crudo.

Mi mano descansa en la curva de su cadera, los dedos extendidos sobre la piel que irradia calor.

Su cuerpo yace sobre el mío, agotado y tembloroso, y cada punto de contacto entre nosotros es un fuego que elijo no avivar.

Mi pulgar se mueve. Un deslizamiento lento sobre el hueso de la cadera, trazando la curva donde su cintura se estrecha.

No me doy cuenta de que lo estoy haciendo hasta que ya lo he hecho.

Una caricia. Suave. La clase de contacto que no tiene cabida en lo que acaba de suceder y ninguna explicación que esté dispuesto a examinar.

Retiro la mano como si su piel me hubiera quemado.

La pongo de pie.

Se tambalea. Se agarra al poste de la cama.

La ropa interior le cuelga de los tobillos, y se agacha con las manos atadas para subírsela de un tirón brusco, con la cara ardiendo.

La túnica vuelve a caer en su sitio. Sus ojos, cuando los alza hacia los míos, están húmedos y enrojecidos, pero planos como cantos de río.

Sin lágrimas. Las lágrimas serían más fáciles.

Lo que hay detrás de esos ojos es un libro de cuentas que se abre, y mi nombre acaba de quedar inscrito en él.

—Eso ha sido por falta de respeto.

Mi voz suena serena. El esfuerzo que me cuesta mantenerla así es considerable.

—La próxima vez será peor.

No dice nada. Sus manos aferran el poste de la cama, los nudillos blancos, y tiene la mandíbula tan apretada que los tendones del cuello se le marcan contra la piel. Se mantiene erguida solo por fuerza de voluntad, y esa voluntad es formidable.

Me voy.

No he terminado. Pero si me quedo en esta habitación mucho más, haré algo que mi estrategia aún no justifica, y no soy hombre que actúe sin justificación.

Mi lobo no está de acuerdo. Mi lobo lleva en desacuerdo desde el momento en que ella cayó sobre mi regazo, empujando desde dentro de mi pecho con una urgencia que nada tiene que ver con la disciplina. Y todo que ver con cómo suena cuando no puede controlar lo que su cuerpo delata.

El corredor fuera de mis aposentos está frío.

Paredes de piedra, estrecho, las antorchas parpadeando con una corriente que sube del río.

Apoyo una mano en la pared y me quedo allí el tiempo suficiente para que mi respiración se calme, para que la sangre se redistribuya, para que la dureza que presiona contra mi muslo disminuya lo bastante como para poder entrar en el gran salón sin que cada lobo de mi manada lea en mi cara lo que acaba de suceder.

No disminuye. Camino de todas formas.

El salón está medio lleno. Mis lobos comen juntos a esta hora, reunidos en las largas mesas en grupos que reflejan la jerarquía interna de la manada.

Thane está al fondo, revisando un manifiesto de suministros con dos de sus centinelas.

El salón se aquieta cuando entro, como se aquieta cada habitación cuando entro.

Un ajuste automático: la manada reorienta su atención hacia la presencia del alfa.

No me siento. Me quedo de pie a la cabecera del salón y dejo que el silencio se extienda.

—Ningún lobo toca a mi mujer.

Mi voz llega a cada rincón. Construyeron la acústica de este salón para proclamas, y las paredes de piedra hacen el trabajo por mí.

—Ni una mano en su brazo. Ni un hombro en un pasillo. Ni la punta de un dedo. Nadie la disciplina. Nadie la corrige. Nadie la refrena.

Dejo que cada frase cale antes de la siguiente.

—Nadie excepto yo.

La sala asimila mis palabras. Los lobos intercambian miradas.

Pequeños movimientos, el cálculo colectivo de hombres que me han seguido el tiempo suficiente para saber cuándo una orden es rutinaria y cuándo es algo completamente distinto.

Esto es algo distinto. Los alfas no hacen reglas sobre humanos individuales.

Los alfas no legislan el trato a mujeres cautivas con la especificidad de un decreto territorial.

Un lobo joven cerca de la puerta mira a Thane, confundido, esperando una explicación que dé sentido a esto.

Thane no se la da. Lo que acabo de hacer es irracional.

Lo sé. Cada lobo en este salón lo sabe. Hacerlo cumplir en pasillos donde apenas caben dos hombres será un problema logístico que no he resuelto. No me importa.

Thane observa desde la pared del fondo. Su expresión es cuidadosamente neutral, lo que significa que tiene opiniones que prefiere guardarse. Inteligente. No estoy de humor para consejos.