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La negativa no me enfurece. El insulto tampoco. Ambos me encienden la sangre de un modo que nada tiene que ver con la ira, y registro esa respuesta como un problema, porque desear el desafío de una mujer como deseo el de ella es el tipo de debilidad que hace que maten a los alfas.

Retrocedo y le hago una seña a Soren.

El alfa más viejo se mueve entre la multitud con la precisión pausada de un hombre que jamás ha apresurado nada en su vida.

Examina a las mujeres. Una chica cerca del fondo tiembla, catorce años como mucho, pegada a la pared, y una mujer a su lado ha colocado su propio cuerpo como escudo.

La mirada de Soren cae sobre la chica temblorosa y se demora.

La mujer que hace de escudo da un paso adelante. —Llévame a mí.

Dos palabras. Pronunciadas con la misma certeza rotunda que usó Eleanor, salvo que la voz de esta mujer tiembla y aun así lo hace.

Se coloca entre Soren y la chica, con los hombros firmes, ofreciéndose voluntaria para un destino que no puede imaginar porque la alternativa es ver cómo se llevan a la chica en su lugar.

Soren la estudia durante un largo momento. Algo en su expresión cambia. Extiende la mano.

—Tú —dice. No la chica. La mujer que dio el paso al frente.

Un hombre en la mesa del consejo moja la pluma. —Nombre —dice, sin levantar la vista. Protocolo del tratado. Cada selección registrada para el acuerdo.

La voz de la mujer es firme. —Anne.

La chica solloza. Anne no mira atrás. En algún lugar del semicírculo, una mujer se presiona los nudillos contra la boca, y el sonido que atrapa tras ellos resuena por el salón.

Recorro con la mirada los rostros de las mujeres que aún están de pie a lo largo de la pared. Algunas se han quedado en blanco. Algunas lloran. Unas pocas observan a los lobos con la mirada plana y calculadora de quien decide cuánto tiempo esperar antes de actuar. Bien. Quiero saber cuáles son.

Las mujeres que Godwin ha escondido en los túneles son un problema de inventario. Estas mujeres, las que tienen rabia en lugar de lágrimas, son un problema de seguridad que tendré que vigilar a través del tributo anual.

Emric se toma su tiempo. Camina por la fila de mujeres como quien lee un texto que le resulta desagradable, el rostro inexpresivo, las manos sueltas a los costados.

Los miembros del consejo han colocado a ciertas mujeres más cerca del frente.

Hay una chica de ojos oscuros y muy abiertos, empujada hacia delante por la mano de un anciano sobre el hombro.

El gesto es visible desde el otro lado de la sala: dedos aferrándose a la tela, un empujón brusco, la chica trastabillando medio paso hacia delante antes de recuperarse.

La mandíbula de Emric se tensa. Una reacción controlada que anoto para más adelante. Mira al anciano que la empujó, y la mano de este cae. Luego mira a la chica.

—Ven —dice. Lo bastante bajo para que solo ella pueda oírlo. Ella va.

La pluma del escriba rasca. —Isabella —dice el anciano que la empujó, como quien se deshace de algo.

Cael no camina por la fila. Se queda cerca del hogar con los brazos cruzados, recorre al grupo una vez con la mirada plana y eficiente de un depredador evaluando un rebaño, y señala.

Pelo oscuro, de pie en el borde del grupo, ligeramente apartada de las demás. No ha temblado ni llorado. Ha observado los procedimientos con una expresión que reconozco porque yo mismo la llevo: evaluación táctica. Está haciendo sus propios cálculos, y Cael acaba de interrumpirlos.

Ella mira su dedo extendido. Mira su rostro. Algo pasa entre ellos que no logro descifrar, y camina hacia él sin mediar palabra.

La pluma del escribano rasca de nuevo. —Victoria. —No reacciona al oír su propio nombre registrado. Ya está observando a Cael con la misma atención inexpresiva que él dedicó a la sala, y reconozco esa mirada: está decidiendo cuánto problema va a darle.

Cuatro mujeres. Cuatro alfas. El tratado se mantiene.

Asiento hacia Thane. Él cruza hacia Eleanor con la cuerda.

Sus ojos siguen el cordel en sus manos, y la veo sopesar sus opciones: luchar y darle al salón un espectáculo, o quedarse quieta y negárselo.

Se queda quieta. Thane le ata las muñecas por delante, con lazos apretados y eficientes, y el sonido de la cuerda tensándose contra la piel resuena en las paredes de piedra.

Todos los humanos y lobos en el salón lo perciben. Este es el mensaje. No el tratado sobre la mesa. No la firma de Godwin. Esto: la hija del líder atada con cuerda, de pie en el salón de su padre, con el hombre que la posee observándola desde el otro extremo.

Cuerda, no cadena. Lo especifiqué de antemano, antes de saber a quién elegiría, antes de que el vínculo hiciera estallar todos mis planes.

Cuerda, no cadena, porque la cuerda dice «temporal» y la cadena dice «permanente», y la psicología del cautiverio importa más en la primera hora que en cualquier momento posterior.

No mira la cuerda. Me mira a mí. Su expresión es una puerta cerrada, y detrás puedo oír la maquinaria de lo que piensa hacerme en cuanto tenga la oportunidad.

La elegí. No voy a fingir que fue al azar, ni amable, ni algo distinto de lo que es: el hombre más poderoso de Dover señalando a la hija de Godwin y diciendo «mía».

Y debajo de la política, debajo de la estrategia, debajo de cada justificación que construí para este momento, hay una verdad que aún no compartiré con ella.

La habría elegido aunque fuera la hija de un granjero.

La habría elegido aunque no tuviera nada que ofrecerme salvo el desafío en su mandíbula y el sonido de su respiración entrecortándose contra su voluntad.

El vínculo la eligió. Pero mis manos ya están planeando lo que haré con ella, y nada de eso es idea del vínculo.

—El acuerdo —le digo a Godwin.

Toma la pluma. Su hija está de pie al otro lado del salón con cuerda en las muñecas y los ojos clavados en su rostro, y él toma la pluma.

Su mano no tiembla, porque Godwin es el tipo de líder que reserva sus temblores para la intimidad.

El arañar de la plumilla sobre el pergamino áspero es el sonido más fuerte del salón.

Eleanor lo observa firmar. Algo detrás de sus ojos se aquieta, y la quietud es peor que la furia, porque la furia significa que todavía esperaba algo de él. La quietud significa que ha dejado de esperar.

Mis lobos escoltan a las cuatro mujeres fuera del salón.

Eleanor va primera. Camina entre dos de mis lobos sin mirar a ninguno, la espalda recta, las muñecas sostenidas por delante.

Las mujeres que deja atrás guardan silencio, y leo ese silencio como leo cada salón: no como pena, sino como presión.

La pena se disipa. La presión se acumula.

Este asentamiento necesitará una gestión cuidadosa durante el primer año, o lo que estoy observando ahora se calcificará en el odio silencioso que engendra insurgentes.

El rastrillo cae detrás de nosotros. Dientes de hierro que muerden la piedra, definitivo como una puerta que se cierra desde fuera.

Eleanor deja de caminar.

Ha estado controlada desde el momento en que dije su nombre.

Controlada durante el rechazo, durante la negociación, durante el atado de manos, durante la firma.

Su mente ha estado gestionando la situación como un general gestiona una batalla perdida: contenida, estratégica, buscando la jugada que menos cueste.

Pero el rastrillo es el sonido de la última jugada que desaparece, y puedo ver el momento en que eso cala.

Sus hombros se tensan. Sus manos se elevan.

Y entonces su cuerpo hace lo que su mente se ha negado a permitirle desde que la señalé al otro lado del salón.

Corre.

Lejos de todo. Tres pasos antes de que mis lobos la alcancen, y baja el hombro y lo clava en el pecho del más cercano con fuerza suficiente para hacerlo trastabillar.

Él le saca la mitad de su peso y aun así lo movió.

El segundo lobo le agarra el brazo y ella se retuerce, se libera, le patea la rodilla con una precisión que delata que alguien le enseñó a pelear, y entonces ya ha pasado a ambos y corre hacia el sendero del acantilado con las muñecas oscilando por delante y el cabello escapándose de la trenza.

Llega a cuatro metros y medio.

No corro. No necesito hacerlo. Corto el ángulo, me interpongo en su camino y la atrapo por la cuerda entre sus muñecas.

Su impulso la lleva hacia delante contra mi pecho, y absorbo el impacto sin moverme.

Toda fuerza, ningún efecto. Mi mano libre se cierra en su nuca, y la sostengo ahí, con el rostro contra mi pecho, el cuerpo convulso, las muñecas atrapadas entre nosotros.

Lucha. Rodillas, codos, la frente lanzada hacia mi mandíbula. Recibo el rodillazo en el muslo y dejo que sienta lo poco que cambia. Mantengo la mano en su cuello, sin apretar, solo sujetando, como se sujeta algo que necesita entender que ha sido atrapado.

Se sacude contra mi agarre. Aprieto los dedos lo suficiente para sentir cómo se tensan los tendones de su cuello. Emite un sonido contra mi pecho que es furia y dolor y algo que negará hasta su último aliento. El vínculo traduce cada vibración directamente a la base de mi columna.

—¿Terminaste? —pregunto.

Intenta morderme a través de la camisa. Sus dientes me rozan la clavícula. El dolor es agudo y real, y mi verga responde con una oleada que no tengo intención de examinar ahora mismo.

Tiro de ella hacia atrás por el cuello, justo lo suficiente para verle el rostro.

Sonrojado. El cabello medio deshecho, mechones castaño rojizo caídos sobre la frente, los ojos húmedos de rabia, no de lágrimas.

Jadea, el pecho agitado contra mi agarre, la boca abierta, los labios mordidos hasta enrojecerse.

El vínculo ruge tan fuerte en mi cráneo que apenas oigo el viento.