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RYLAND

El asedio duró nueve días. El tratado durará para siempre.

Me alzo sobre el muro oriental del Castillo de Dover, con las botas sobre piedra por la que los humanos han luchado durante mil años.

Debajo de mí, sus ancianos entran en el gran salón como hombres que caminan hacia un funeral que ellos mismos organizaron.

Y así fue, en cierto modo. Godwin mandó aviso cerca del final.

Para entonces, su gente ya racionaba el agua.

Sus arqueros habían dejado de disparar porque no podían permitirse malgastar flechas.

Un hombre inteligente, Godwin. Esperó lo suficiente para que la rendición pareciera una negociación, y ni un día más.

Thane se coloca a mi lado mientras desciendo la escalera exterior.

—Los otros alfas están en posición.

—Dónde.

—Soren tomó el extremo más alejado del salón. Emric está cerca del corredor este. Cael está...

—Thane hace una pausa—.

Cael está en la entrada con los brazos cruzados, aterrorizando a los miembros del consejo cuando pasan a su lado.

Típico de Cael. Nunca ha comprendido el concepto de la política como actuación.

Trata cada habitación como territorio, y el territorio se mantiene haciendo que todo lo que hay en él te tema.

Funciona, hasta cierto punto. También significa que paso un tercio de cada consejo de la hermandad gestionando el daño que causa con solo estar cerca de personas que requieren sutileza.

—¿Las mujeres?

—Reunidas en el patio interior. Treinta, más o menos. Godwin hizo la selección personalmente.

Me detengo.

—Se le ordenó presentar a todas las mujeres en edad fértil.

A Thane se le tensa la mandíbula. Un gesto mínimo, fácil de pasar por alto, salvo que llevo años leyendo los rostros de lobos que quieren matarme y decidiendo a cuáles dejar intentarlo.

—Hay más de treinta mujeres en este asentamiento, Ryland.

—Cuántas más.

—Al menos el doble. Las que está reteniendo están en los túneles. Las oigo.

Godwin. Ya negociando dentro de los límites que yo establecí.

Ya intentando salvar lo que puede ocultando el resto.

Debería estar furioso, pero la ira es una herramienta que uso a propósito.

Ahora mismo lo que siento se acerca más al respeto profesional.

Está haciendo la mejor jugada disponible sin ventaja alguna y sin opciones.

Que vaya a fracasar no la hace menos inteligente.

—Anótalo —le digo a Thane—. No presiones. Hoy vinimos por cuatro mujeres, y si entre sus treinta hay cuatro que valga la pena elegir, el resto puede quedarse en sus túneles. Pero quiero un recuento. Nombres, edades, habilidades. Godwin no decide qué recursos conozco.

Thane asiente una vez, tenso, y seguimos bajando.

El gran salón del Castillo de Dover tiene la osamenta de una fortaleza medieval y la palidez grisácea de una enfermería.

Estos humanos pasaron años bajo tierra después del cataclismo, y el daño todavía se nota en sus cuerpos: piel del color del sebo, mejillas hundidas, el aspecto demacrado de quienes han sobrevivido con muy poco durante demasiado tiempo.

Los muros de piedra están veteados de humedad.

Las antorchas parpadean en soportes de hierro que nadie ha mantenido en una década.

Una mesa larga ocupa el centro de la sala.

Detrás de ella está el consejo de Dover: un puñado de hombres y dos mujeres, de rostros grises, rígidos, con ropa remendada y vuelta a remendar hasta que la tela original es apenas una sugerencia.

Godwin está en el centro. Alto. Delgado con esa delgadez que delata años de hambre.

Hebras plateadas surcan un cabello oscuro que probablemente fue castaño rojizo alguna vez.

Tiene las manos planas sobre la mesa, y sus ojos se encuentran con los míos cuando entro en el salón con Thane a mi lado y una guardia de mis lobos flanqueando la entrada a mis espaldas.

No se inmuta. Anotado.

Mis lobos se alinean a ambos lados del salón.

No se mueven como soldados. No se cuadran ni mantienen la vista al frente.

Observan la sala como los lobos observan un lindero de árboles: relajados, pacientes, cada cabeza moviéndose independiente de las otras, sin dejar ningún rincón del salón sin vigilar más de un instante.

Los humanos los notaron en cuanto entraron, y cada anciano en esa mesa está haciendo el mismo cálculo: cuántos lobos hay en esta sala, cuántos afuera, y qué pasa si intentamos luchar.

La respuesta a la última pregunta está escrita en cada rostro.

Nada bueno. Uno de mis lobos cerca del muro este cambia el peso de pierna y su bota raspa la piedra; tres miembros del consejo se vuelven hacia el sonido como conejos.

—Alfa Ryland.

—La voz de Godwin tiene la calma ensayada de un hombre acostumbrado a dar malas noticias a gente asustada—.

Los términos han sido revisados por el consejo. Aceptamos.

No respondo de inmediato. Dejo que el silencio se prolongue, que llene el techo abovedado y pese sobre los humanos bajo él. El silencio en una sala con tanta piedra se amplifica solo. El silencio de un lobo es un animal distinto al silencio de un hombre.

Los otros tres alfas se han colocado exactamente como esperaba.

Soren, el mayor de nosotros, ocupa el extremo más alejado del salón con las manos entrelazadas a la espalda y la barbilla en alto, contemplando los procedimientos con la expresión de quien mira algo por debajo de él.

Emric se apoya contra el muro este, brazos cruzados, el rostro impasible.

Cael se ha movido de la entrada a una posición cerca del hogar, y los dos miembros del consejo más cercanos a él han apartado sus sillas.

—Traed a las mujeres.

Godwin hace una señal a un hombre en la entrada lateral. La puerta se abre.

Las mujeres entran lentamente. Algunas jóvenes, otras menos.

Algunas aterrorizadas, algunas furiosas, unas pocas con el rostro vacío de quienes dejaron de sentir algo útil hace días.

Se disponen en un semicírculo irregular a lo largo del muro más alejado, y el sonido en el salón se reduce al susurro de la lana y el roce de zapatos sobre piedra.

Examino el grupo con la misma atención que dedico a un campo de batalla.

Edad, porte, salud, temperamento. El tratado exige cuatro mujeres para cuatro alfas, y cada uno de nosotros elegirá.

Una por manada al año a partir de entonces.

Esos son mis términos, redactados durante semanas de planificación antes de que el primer lobo pisara los acantilados de Dover.

El asentamiento humano sobrevive. Las manadas obtienen lo que necesitan: mujeres, estabilidad, un futuro que no acaba en extinción.

Yo construí esto. El asedio, los términos, la hermandad de cuatro manadas que nunca ha existido y que definirá la forma del poder en lo que queda de Inglaterra. Esta es la culminación de ocho años de estrategia, y debería estar concentrado en la ejecución.

Mi mirada sobrepasa el semicírculo, vuelve hacia la mesa del consejo y se detiene.

Ella está a la derecha de Godwin. Junto a él, ligeramente adelantada, en la posición que adopta un segundo al mando cuando el comandante toma una decisión con la que no está de acuerdo: lo bastante cerca para que la oigan, en ángulo para ver la sala.

No reparé en ella al principio porque mi atención estaba en Godwin y en las posiciones tácticas de mis lobos, y porque permanecía completamente inmóvil.

La quietud en una sala llena de humanos asustados y en movimiento es el mejor camuflaje que existe.

Ya no está camuflada.

Cabello castaño rojizo oscuro trenzado, cayendo sobre su hombro, con una severidad práctica que proclama que la mujer que lo lleva tiene mejores cosas que hacer que dejarse mirar.

Alta, con manos fuertes a los costados, los dedos curvados hacia las palmas, cada línea de su cuerpo contenida en rígida compostura.

Una mujer que apenas, apenas logra contenerse de hacer algo irreversible.

Tiene la barbilla alzada. La mandíbula apretada.

Parece lista para enfrentarse a cada lobo en esta sala, y me mira directamente con ojos oscuros, furiosos y completamente, aterradoramente vivos.

Todo se detiene.

Se me bloquean los pulmones. El pulso me golpea tan fuerte que lo siento en la base del cráneo, en los dientes, en los tendones de las manos que cuelgan a mis costados.

Cada músculo desde los hombros hasta las plantas de los pies se tensa, y la sala se reduce a un solo punto: la línea de su garganta.

El hueco donde le late el pulso. La forma de su boca.

Mi lobo se abalanza hacia delante con tanta fuerza que lo siento presionar bajo mi piel, como algo que pugna por salir.

Lo que quiere no es estratégico. Ni político.

Nada que pueda justificar ante los tres alfas que me observan desde el otro lado de la sala.

Lo que quiere es tenerla debajo de mí. Inmovilizada. Las muñecas sobre la cabeza. Esa trenza enrollada en mi puño mientras descubro qué sonido emite cuando deja de luchar.

El vínculo predestinado.

No aquí. No ahora. No con tres alfas observando, un tratado sin firmar y cada humano en esta sala catalogando mis reacciones en busca de debilidades.

He oído a los lobos viejos describirlo. La atracción, la certeza, la reorganización de todo lo que un lobo creía importante en una nueva jerarquía con una sola persona en el centro.

Lo consideraba folclore. Una historia que los lobos contaban a sus compañeras para que el cautiverio pareciera destino.

No es folclore. Y cada decisión que tomé asumiendo que lo era acaba de convertirse en una estructura construida sobre cimientos que ya no existen.