24. Sarah

SARAH

Crack.

El sonido repentino envía un pulso de alarma a través de cada fibra de mi cuerpo y aparto la mano de mi taza de café como si fuera a saltar y atacarme. El doloroso crujido no es más que uno de mis compañeros tronándose los nudillos con fuerza al pasar, pero no es eso lo que oigo.

Todo lo que escucho es el sonido nauseabundo del brazo de Rocky rompiéndose bajo las órdenes de su padre.

Mi estómago se revuelve con náuseas y un sabor amargo hormiguea en la base de mi garganta, pero lo trago y me concentro en revolver mi café frenéticamente. Ha pasado más de una semana desde aquel terrible día en el casino y se siente tan fresco como si hubiera ocurrido ayer.

Matteo Barati hirió a su propio hijo para demostrar un punto. Ni siquiera sé si Rocky está vivo y tengo demasiado miedo de contactarlo por si mi contacto lo lleva a sufrir más daño. Todo se salió tan rápidamente de control y no tengo idea de cómo recuperarlo.

Estoy aislada de todos, sin siquiera arriesgarme a contactar a los irlandeses. El asesino sigue suelto, la policía finalmente está investigando el segundo cadáver, y no estoy más cerca de descubrir la identidad del cabrón que está causando tanto dolor.

¿Realmente puedo quedarme aquí y llamarme detective cuando un asesino me está pisoteando?

Mis pensamientos turbulentos y el deseo de alejarme de Pete y sus nudillos tronados me llevan afuera, donde el sol abrasador de junio quema mis brazos desnudos y calienta la parte superior de mi cabeza en solo unos segundos.

Por suerte, hoy traje mis gafas de sol. Mi gusto por el café ha disminuido esta última semana, ya que no he podido dormir sin la ayuda de varias copas de vino.

Es difícil descansar cuando no estoy segura de si la mafia italiana está a punto de derribar mi puerta. O peor, El Pintor.

La gente pulula frente a la comisaría, ocupándose de sus asuntos sin tener idea de los verdaderos peligros que acechan en las calles de Nueva York.

Un hombre salta alegremente por las escaleras y se reúne con una mujer amorosa al pie de estas.

Se dan un beso y un abrazo, y ella baila alrededor de él con la sonrisa más grande en su rostro, luego toma su mano.

Caminan juntos, entrelazados, y los observo hasta que se desdibujan en una sola persona.

Una mujer con los brazos llenos de compras y niños sube las escaleras hacia la estación, seguida por un hombre exhausto luchando con un cochecito.

Cuán diferentes son las vidas de todos, y cuán poco importa en el gran esquema de las cosas.

El Pintor mata sin cuidado, y cualquiera de esas personas podría ser su próxima víctima, siempre que sean lo suficientemente jóvenes.

—¿Sarah? —La voz de Brant me saca de mis pensamientos y me giro para mirarlo. No lo escuché acercarse, pero su postura está lo suficientemente relajada como para que haya estado aquí durante un par de minutos al menos.

—Señor.

—Quiero tu teoría sobre algo.

—¿Mmhmm?

Los ojos de Brant se estrechan ligeramente y me mira directamente a los ojos. —¿Por qué crees que tardó tanto en encontrarse el segundo cadáver?

Mi corazón salta ligeramente y me obligo a mantener la calma incluso cuando una energía nerviosa recorre mi cuerpo con un escalofrío.

Mantener el caso abierto solo ha sido posible porque he estado fingiendo que es un caso cerrado, y solo lo dejo abierto debido a las preguntas apremiantes de los seres queridos.

El descubrimiento del cuerpo de Kara le valió elogios a Brant desde las altas esferas, ya que, claramente, los dos casos se cerrarán pronto.

Si tan solo Brant me escuchara sobre Montana.

—No tengo idea.

—No me vengas con eso. —Brant chupa brevemente sus dientes superiores.

—Mira... No estoy diciendo que haya un vínculo directo, pero otras personas han notado las similitudes, así que te pregunto, si este caso es lo que pensabas que era, ¿por qué crees que tardó tanto en encontrarse el segundo cadáver?

Podría decirle la verdad. Que la Mafia tenía control de la escena del crimen y que estábamos llevando a cabo nuestra propia investigación sobre el asesino en serie y lo estábamos haciendo sin las restricciones de las placas.

Pero no puedo. En cuanto alguien se entere de que estuve allí, todo sobre el asesinato de Kara se verá comprometido y con ello, posiblemente, todo el caso. Así que miento.

—No tengo ni idea —digo en voz baja, ahogando mis nervios con unos sorbos de mi café ahora tibio—. Tal vez calculó mal el tráfico peatonal de la zona y no la descubrieron a tiempo. O quizás tenías razón desde el principio y no hay conexión, así que fue solo una mala coincidencia.

—No te lo crees, Sarah.

—No —suspire profundamente—. No me lo creo.

—Entonces, ¿cuál es tu teoría?

—¿Mi teoría? —apuro la taza y aplasto el cartón hasta convertirlo en una bola—. Mi teoría es que no deberíamos haber esperado a un segundo cuerpo para empezar a investigar esto como es debido.

—Sarah—

—Si no hay nada más, tengo que volver al trabajo.

Brant me deja marchar con un gesto de la cabeza, y yo desaparezco dentro de la comisaría con el corazón acelerado.

Es audaz por mi parte presionar con esa actitud cuando ya he roto tantas normas, pero no puedo decir directamente lo que realmente pienso.

Mi confianza en la capacidad de este departamento para atrapar al Pintor disminuye día a día, y con Rocky fuera de escena y mi conexión con la Mafia cortada, estoy sola.

Y estar sola me convierte en un blanco aún más grande para ese cabrón.

De vuelta en mi despacho, el empleado de la recepción deja un mensaje críptico de Evelyn.

Parece ser algún tipo de disculpa de Rocky, pero no puedo leer demasiado entre líneas.

No tengo ni idea de en qué estado está, y cada vez que pienso en él o en el tiempo que pasamos juntos, lo único que oigo es el repugnante crujido de su brazo y los gritos que siguieron.

¿Cómo pudo Matteo hacerle eso a su propio hijo?

¿A cualquiera?

Al menos el mensaje me asegura una cosa. Rocky está vivo.

Termino con la cabeza entre las manos mientras mis pensamientos se aceleran.

¿Le cuento la verdad a Brant? ¿Será esa la única manera de atrapar al asesino? ¿Llamo a Rocky e intento encontrar una manera de salir de este lío con él? ¿O simplemente me echo atrás y espero que, de alguna manera, Nueva York sea mejor atrapando a un asesino en serie que Montana?

La respuesta no llega fácilmente, así que me sumerjo en ponerme al día con el papeleo que me perdí durante las “vacaciones” hasta que suena una llamada en el teléfono de mi escritorio.

—¿Hola? —apoyo el auricular en el hombro, esperando escuchar a Brant o a alguien de archivos lista para decirme que los expedientes que pedí ya no existen.

—Hola, Sarah —esa voz familiar, rasposa y robótica que contestó mi llamada en el casino llena mis oídos y hace que mi estómago se hunda⁠—.

—Pintor.

—Me encanta cuando dices mi nombre.

La pantalla del teléfono solo muestra un número oculto, pero estos teléfonos funcionan en una red cerrada. —¿Cómo me estás llamando?

—¿Esa es realmente la pregunta que quieres hacer? —arrastra el Pintor con su voz dolorosamente chirriante.

Mirando por la ventana de mi oficina, mis ojos se fijan en cada persona que está hablando por teléfono. —Esto es una red cerrada.

—Y no es tan segura como podrías pensar. Aunque deberías revisarlo, porque quién sabe qué información sensible podría pasar entre policías desprevenidos.

Mi corazón comienza a acelerarse, confundiendo mis pensamientos mientras toda idea sensata huye de mi mente. Una parte de mí quiere encogerse y llorar solo de escuchar su voz, mientras que otra parte desesperadamente quiere encontrar una manera de sacarlo de su escondite. —¿Qué quieres?

—¿No puedo llamar y hablar con mi detective favorita?

—Te conozco —respondo—. No haces nada sin motivo. ¿Qué quieres?

—Quería expresar mi más sincero… agradecimiento por estar de vuelta donde perteneces.

—¿De vuelta donde…?

—Te extrañé mucho. Pero tienes que entender algo, Sarah.

—¿El qué?

—No puedes dejarme de nuevo. Si lo haces, mataré otra vez. Y esta vez, no me detendré. Seguiré y dejaré un reguero de cadáveres hasta tu puerta para que podamos terminar lo que empezamos.

Le echo un segundo vistazo a cada persona que está hablando por teléfono a mi alcance, pero los labios de nadie coinciden con las abrasadoras palabras que salen de mi auricular. —Y en tu opinión, ¿qué cuenta como dejarte?

—Lo sabrás cuando aparezca el siguiente cuerpo —esas son sus últimas palabras. La línea hace clic y se queda en silencio, solo un suave zumbido llena el espacio. Nadie a mi alcance cuelga.

No está en la oficina, creo. Pero si tiene acceso a nuestra red interna, entonces las cosas están mucho peor de lo que pensaba.

Golpeo el teléfono, salgo de mi escritorio y corro por el pasillo hasta la oficina del capitán Brant.

Una vez allí, entro de golpe mientras golpeo rápidamente la puerta, luego la cierro con firmeza detrás de mí y me precipito hacia su escritorio.

Brant me mira con los ojos muy abiertos y sorprendidos mientras me inclino y termino su llamada actual con solo pulsar un botón.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, Sarah? —preguntó Brant.

—Brant, escúchame. Acabo de recibir una llamada de El Pintor en nuestra red cerrada.

¿Sabes lo que esto significa? De alguna manera, se ha colado en nuestra red, ya sea conectándose él mismo o robando un teléfono conectado.

Sinceramente, no tengo ni idea de cómo lo ha hecho porque esto está más allá de mí, pero significa que puede llamar a cualquiera, puede fingir ser cualquiera para obtener detalles y respuestas.

Necesitamos trasladar este caso a otra comisaría o establecer una red cerrada y segura con solo unos pocos detectives de confianza.

Brant dejó su teléfono con una lentitud dolorosa, dejando que mis palabras llenaran el aire entre nosotros.

—Sarah.

—¿Qué?

—¿Por qué te está llamando a ti?

—Yo… no lo sé. Tendrías que preguntárselo a él.

—¿Es la primera vez que ha tenido contacto contigo?

—Sí— Dudé, frenándome antes de decir demasiado. Podría mentir, pero esa mentira se desmoronaría en cuanto tuviéramos a El Pintor bajo custodia. Una palabra suya y todo sobre mí sería puesto en duda. Demonios, incluso podría afirmar que estábamos trabajando juntos. —No.

La ceja de Brant se arquearon ligeramente. —¿Qué?

—Él… me dejó una nota en la escena del crimen con un número al que llamar.

—¿Y lo llamaste? —Brant se levantó ligeramente de su asiento mientras me lanzaba un reproche, luego se sentó y se pasó la mano por el pelo.

—Sí.

—¿Lo reportaste? ¿Lo grabaste? ¿Catalogaste la llamada de alguna manera?

—No.

—Maldita sea, Sarah.

—Lo sé⁠—

—¡No, no lo sabes! ¿Tienes alguna idea de lo frágil que es este caso?

Cuando era solo un asesinato, tenerte trabajando en él estaba bien porque apoyo la decisión de que las similitudes entre Belle y las víctimas de El Pintor eran circunstanciales en el mejor de los casos.

Pero con esta segunda víctima, tenerte a ti, de todas las personas, en este caso pone todo el asunto bajo un microscopio.

¡Y ahora! —Su voz bajó hasta convertirse en un susurro—.

Ahora me dices que has estado teniendo llamadas privadas con el asesino. ¿Tengo que decirte cómo se ve esto?

—¡Pero te lo he traído a ti! —Mi corazón latía con fuerza mientras las implicaciones de Brant se asentaban como una mano pesada sobre mi hombro—.

Podemos rastrear la llamada e intentar descubrir cómo se coló en la red.

¡Incluso podríamos averiguar qué código de conexión usó, y eso nos diría de qué teléfono se apoderó!

—Estás fuera del caso.

Mi boca quedó abierta con las palabras atrapadas en mi garganta. —¿Qué?

—¡Estás fuera del maldito caso, Sarah! ¡Escúchate a ti misma!

Esta es tu segunda llamada con el sospechoso y ni siquiera reportaste la primera.

Y ni siquiera quiero saber cómo conseguiste una nota del asesino cuando nunca estuviste en la segunda escena del crimen, pero abre los malditos ojos y dime qué ves.

—¡No puedes pensar…!

—¿Que estás trabajando con él? —Brant se frenó al subir la voz y suspiró profundamente, inflando las mejillas—.

No. Después de lo que pasaste, no pienso eso, pero otras personas no serán tan amables.

Cuando la gente se entere de esto, cada pieza de evidencia que has tocado, desde aquí hasta Montana, será descartada.

¿No lo ves? Su defensa ni siquiera necesitará ser buena para mostrar lo mal que estás jodiendo este caso.

—¡Pero no he hecho nada!

—¿Y quién va a creerte cuando el abogado defensor presente tus llamadas —en un sistema interno, por cierto— como que le pasabas información a El Pintor o incluso manipulabas pruebas?

Su acusación me obligó a dar un paso atrás. —Brant, yo nunca haría eso. Me conoces. Conoces este caso.

—Lo sé —dijo Brant solemnemente—. Por eso te estoy sacando del caso con efecto inmediato. Cuanto antes te alejes de esto, antes podremos construir un caso sólido.

—Por favor, lo necesito. Necesito estar trabajando en esto. ¡Soy yo a quien está provocando, a quien quiere enfurecer! No puedes quitarme esto cuando soy la única que ha estado luchando por este maldito caso.

—No me importa. —Brant cogió su teléfono y marcó un número, presumiblemente para retomar la llamada que interrumpí—. Estoy intentando protegerte, Sarah, así que por favor. Entrega todo a otro detective y aléjate.

—¿Y si no lo hago? —El desafío surgió como un vómito.

Los dedos de Brant se detuvieron sobre el último dígito del teclado. —Si no lo haces, entonces me veré obligado a quitarte la placa. ¿Es eso lo que quieres?