Capítulo 27

Capítulo Veintisiete

Su nombre es Valentine Quiñones, y es la mejor abogada penalista federal de Illinois.

No puedo pagarle con el dinero que tengo a la mano, pero la contrato de todos modos.

Solo me toma una hora y una llamada telefónica conseguir la línea de crédito con garantía hipotecaria sobre la casa donde vive Sue Ellen pero que aún me pertenece.

El First State Bank de Chicago tenía la primera hipoteca, que pagué con lo que obtuve de un caso de accidente hace veinticinco años.

Están más que felices de abrirme una línea de crédito para propietarios ahora.

Valentine hizo espacio para mí en su agenda en cuanto le dije que podía pagarle lo que pedía.

La verdad sea dicha, he tenido un día horrible desde que salí de la oficina del fiscal federal adjunto.

Me he sentado en mi propia oficina, con los ojos cerrados, tratando de entender cómo y por qué el juez Pennington me implicaría en su caso como co-conspirador.

Quiero llamarlo, desesperadamente, pero el abogado que hay en mí me dice que no actúe hasta haber hablado con mi propia abogada.

Haré lo que ella diga en cada paso del camino.

Cuando se trata de estar en el lado equivocado de una acusación penal, somos nuestros peores enemigos.

De hecho, la mitad del tiempo, los fiscales no conseguirían condenas si el acusado no contara su historia en un intento de “aclarar las cosas” cuando la policía lo confronta por primera vez.

¡Maldita sea, gente, cállense de una vez!

Si no, al contar su historia, en realidad están testificando en su contra.

Siempre pasa lo mismo. Así que me siento en mi oficina con los ojos cerrados, tratando de no entrar en pánico.

Consideren esto. He ejercido como abogado durante treinta años, desde los veinticinco hasta los cincuenta y cinco.

En todo ese tiempo codeándome con criminales y peleando con policías y fiscales, nunca me habían acusado de cometer un delito.

Pero hubo un tipo que terminó condenado porque no quiso escucharme.

Me denunció ante el colegio de abogados, y tuve que defender mi licencia para ejercer.

Pero eso fue lo más cerca que estuve de que me culparan de algo (dejando de lado a Sue Ellen, que siempre me acusaba de ser terriblemente aburrido).

La queja ante el colegio fue mi primer vistazo a la afilada hoja del sistema de justicia.

Nunca se presentaron cargos en mi contra por parte del colegio, y todo el asunto murió rápidamente.

Pero ahora soy solo otro civil con una acusación que está incendiando todo su mundo.

Los cargos penales nunca son divertidos, pero los cargos penales presentados por los federales son puro y simple infierno.

Como mencioné antes, esta gente no se anda con rodeos en los márgenes de un caso penal.

Tendrán todo el caso armado desde el principio.

Así que estoy muerto de miedo.

A las 4:55, entro en el estacionamiento que está justo al lado del edificio Monadnock.

El Monadnock es un rascacielos ubicado en el 53 de West Jackson Boulevard, en la zona sur del Loop de Chicago.

El edificio está casi directamente frente a los tribunales federales Dirksen, una ubicación inteligente y conveniente para la boutique de defensa penal de Valentine.

El ascensor se abre y una multitud de trabajadores en hora pico me rodea mientras huyen del edificio. Una vez que el ascensor se ha vaciado, subo.

En los pasillos, el revestimiento de madera clara y los tragaluces en el techo dejan pasar una luz primaveral y brillante. El lugar me da una buena sensación, y mis esperanzas se elevan. No mucho, pero algo.

La recepcionista me sonríe y me ofrece agua, jugo o café. Nada, le digo. Ya estoy alterado y no necesito más café. Cinco minutos después, me está acompañando a la oficina de Valentine Quiñones.

La señora Quiñones se gira desde su aparador hasta la parte delantera de su escritorio cuando entro, y me impacta su belleza natural.

Aquí hay una mujer que podría arruinar a las compañías de cosméticos porque no los necesita.

Cejas y cabello negros, piel oscura, su nombre sugiere origen latino, ojos violetas con pestañas largas y naturales, y labios carnosos que se abren en una sonrisa acogedora mientras me acerco a su escritorio, intentando aparentar calma aunque sé que ella sabe que estoy en modo de pánico total.

—Michael —dice—. Lamento mucho lo que le ha pasado. Vamos a ver si podemos hacer que esto desaparezca. Ven, siéntese.

—Gracias.

—¿Necesita pañuelos? —dice ella, acercando una caja hacia mí—. Está bien llorar aquí.

—¿Llorar? Estoy listo para dispararle a cierto juez federal. —Ella vuelve a sonreír.

—Bueno, limitemos ese tipo de comentarios solo a mi oficina, ¿de acuerdo?

—Usted sabe a qué me refiero.

—Lo sé, lo sé. Ahora, he leído la acusación formal que su secretaria me envió por fax.

Como le dije en nuestra breve conversación, se trata de cargos muy serios los que han presentado en su contra.

También le mencioné que mi tarifa para defender un caso federal de homicidio es de quinientos mil. ¿Trajo un cheque?

Abrí la solapa de mi portafolio de hombro y saqué el cheque. Ella extendió la mano y se lo entregué.

—Bien —dice—, lo depositaré de camino a casa.

—Es de mi línea de crédito hipotecario, así que está garantizado.

—Perfecto, perfecto. Ahora, ¿le informaron que su comparecencia inicial está programada para las nueve del lunes?

—Correcto, a las nueve de la mañana.

—Ahora, hablemos unos minutos sobre la parte sustantiva del caso. ¿Está preparado para eso?

—Sí. Me dijeron que el juez Pennington me implicó en una carta que escribió a Raúl Demad Ramón en Tijuana.

—El capo narcotraficante en el país donde nací.

—¿Nació en México? Me preguntaba.

—Soy de Baja. Conozco muy bien a su señor Ramón. Entonces, ¿qué descubrimiento tenemos hasta ahora?

—Me dieron esta carpeta hace un rato. —Coloco los archivos que tengo en su escritorio—.

Dijeron que contiene una carta escrita por el juez Pennington a los asesinos de Tijuana que me implica en el asesinato.

Este archivo iba a ser mi descubrimiento como abogado defensor del juez Pennington.

Pero eso ya no va a suceder ahora que me ha implicado, así que simplemente se lo entrego a usted. Ni siquiera quiero mirarlo.

—Tendrá que hacerlo en algún momento, pero no hoy. Programaremos una cita tal vez la próxima semana para revisar estos documentos.

—Está bien.

—Ahora, volviendo a la carta. ¿Ha visto lo que escribió el juez Pennington a Raúl Ramón?

—Bueno, fuera lo que fuera, fue suficiente para que lo procesaran. ¿Ha hablado alguna vez con la familia de Tijuana?

—Bueno, sí y no.

—¿Y qué hay de James Joseph Lamb? Usted lo defendió.

—¿James Joseph Lamb? Sí, lo hice.

—¿Qué averiguó sobre el señor Lamb?

—Lo defendí en un caso en el que terminó yendo a prisión. Ese fue el primer caso en el que el juez Pennington lo envió a la cárcel.

—¿Y luego salió después de cumplir condena y mató a la esposa del juez?

—Exactamente.

—¿Su defensa del señor Lamb tuvo algo que ver con los cargos presentados contra el juez Pennington? Le pregunto si usted conocía las vulnerabilidades de Lamb, digamos, como su abogado, y tal vez se las comunicó al juez.

—Ni por un segundo. Jamás haría eso. —Sin embargo, ella me ha puesto a pensar, y repaso mentalmente los últimos años desde que Lamb fue a prisión por primera vez.

Yo no manejé su apelación. El defensor federal de apelaciones se encargó de eso—.

No, terminé con ese tipo después de que el tribunal de primera instancia lo sentenció.

Puede que haya presentado el aviso de apelación, pero eso sería lo común, como usted sabe, que el abogado defensor lo haga para cubrir el periodo entre el aviso de apelación del tribunal de primera instancia y el momento en que el defensor federal de apelaciones toma el caso.

—¿Y qué tal esto? ¿Y si el juez Pennington cree que usted, de alguna manera, conspiró para sacar a Lamb de prisión antes de tiempo para que pudiera asesinar a su esposa? ¿Y si el juez Pennington le ha estado manipulando todo este tiempo?

No puedo ni tragar. Eso nunca se me había pasado por la cabeza.

Jamás se me habría pasado por la cabeza.

Pero entonces, de inmediato, me doy cuenta de que tiene razón.

Este hombre me ha manipulado. Me ha odiado desde siempre, y ahora quiere llevarme a prisión con él.

O algo peor. A veces, los prisioneros federales incluso reciben la pena de muerte.

Siento mis intestinos tensarse, a punto de vaciarse en la silla.

Nunca en mi vida he sentido tanto miedo como en este preciso instante.

—Dios mío —susurro. Es como una oración.

—¿Pero usted nunca habló del caso de Lamb con el juez Pennington después de haberlo defendido en primera instancia?

—¿Y usted dijo ‘sí y no’ cuando le pregunté si había hablado con la familia de Tijuana?

—Los llamé, sí.

Ella está golpeando suavemente un bolígrafo Montblanc contra un bloc legal.

—¿Cuándo fue eso?

—Después de que el juez me contrató para defenderlo. La llamada que hice fue poco después de enterarme de que se habían convertido en testigos del gobierno. Probablemente el mismo día.

—¿Qué se dijo durante esas conversaciones?

—Nada, en realidad. Estaban tratando de localizar a un tal Ángelo, un tipo que hablaba inglés y podía traducir para ellos.

—¿Habría sido su abogado, Ángelo Juan Martínez, en Tijuana?

—Posiblemente, no lo sé.

—¿Podría ser que le estaban diciendo que llamara a Ángelo Juan Martínez, su abogado, y hablara con él?

—Posiblemente. Honestamente, no lo sé. Fue muy confuso.

—¿Le dijo a su cliente que había llamado a los Ramones?

—No hace falta. Estaba sentado justo ahí conmigo.

—¿En su oficina?

—En mi oficina.

—¿Ambas veces?

—Sí. Íbamos a hacer que escuchara. Altavoz.

—¿Habló usted alguna vez con los Ramones sobre el caso contra el juez Pennington?

—No, como dije, no hablo inglés. Dejé un mensaje, pero ¿tuvimos una conversación de ida y vuelta? La respuesta es no.

—Muy bien. —Ella entrelaza las manos sobre el escritorio frente a ella.

Mira su reloj de pulsera—. Como sabe, Michael, tendremos que revisar el descubrimiento en el caso contra usted antes de siquiera saber qué es lo que dicen que ha hecho.

¿Puede tener paciencia mientras reúno esos documentos para nosotros?

—Tendré que tenerla.

—Y mientras tanto, le voy a indicar que se retire del caso del juez Pennington. Y que le devuelva sus archivos. No, traiga los archivos aquí y déjeme devolvérselos yo. Así usted se mantiene al margen.

—¿Puedo traerlos el lunes?

—Sí, por favor. Ahora, ¿qué pasa con la fianza?

—Dijeron que no tendrían objeción a que no hubiera detención.

—¡Qué generosos! Claro, de todos modos no vas a ir a ninguna parte, y ellos lo saben. Tienes la oficina llena de clientes. No puedes irte.

—Lo saben, sí.

—Así que, por ahora, relajémonos el fin de semana. No hay necesidad de reunirnos ni de hablar. El lunes nos vemos justo antes de las nueve, al otro lado de la calle, en Dirksen. ¿Será el juez Staunton, supongo?

—Eso dijeron.

—Nos reuniremos fuera de su sala y revisaremos el calendario. ¿Le parece bien?

—Me parece bien.

—Y Michael. Por favor, no hable de este caso. Con nadie. Ni siquiera con el personal de su oficina. Si habla con ellos sobre su caso, eso no sería confidencial. Podrían ser llamados a testificar en su contra.

—Está bien. —Me levanto de la silla.

—Muy bien. Deme la mano y váyase a casa. No se preocupes si le siguen. Les encanta acosar e intimidar. Creen que eso le obligará a aceptar algún tipo de acuerdo.

Le estrecho la mano, que es suave y pequeña.

—Eso es todo, señorita Quiñones.

—Valentine, por favor.

—Está bien, Valentine —digo mientras camino hacia la puerta—. Solo iba a decir que no habrá acuerdo. No he hecho nada malo.

—Lo entiendo, y queda debidamente anotado. Buenas noches, Michael.

—Buenas noches. —Y con un clic, cierro la puerta detrás de mí.