Capítulo 23

Capítulo Veintitrés

Marcel me deja frente al edificio del Congreso y luego se reincorpora al tráfico y se aleja rugiendo. Están instalando un nuevo sistema de seguridad en mi casa y Marcel quiere estar allí.

En el vestíbulo hay un Fox and Hound, un lugar de hamburguesas a la parrilla, carnes y mariscos que la gente de mi edificio apoya con entusiasmo porque la comida es la mejor.

Así que entro al Fox y hago un pedido: una hamburguesa con champiñones, aros de cebolla y leche.

Mi úlcera está molestando en la parte baja del abdomen derecho, así que evitaré los refrescos y la cafeína por el resto del día.

Cuando llega mi comida, saco un billete de diez de mi billetera y se lo doy al tipo, que está tan ocupado equilibrando nuevos pedidos y atendiendo a los clientes de la larga fila que ni siquiera puede detenerse a agradecerme por mi compra, lo cual está bien.

Es el mejor lugar de la zona, y volveré.

Subo a mi oficina. El ascensor está lento hoy.

Está lleno, y varias personas miran mi bolsa de comida y sonríen.

Abro la bolsa de aros de cebolla y la ofrezco, pero todos desvían la mirada.

Se me ha ocurrido que las cebollas quizás no sean lo mejor para mi úlcera en este momento, especialmente fritas, pero nadie las quiere.

Ni siquiera puedo regalarlas. Ni modo, me comeré solo uno. Tal vez tres, pero nada más.

—¡Hola, señora Lingscheit! —grito al pasar por la oficina exterior.

Ella levanta la vista del monitor de su computadora, hablando por su auricular transparente. Me asiente con la cabeza y levanta un dedo.

Me detengo. Ella usualmente me sigue a mi oficina. Esto debe ser importante.

Su llamada termina y lee una nota que ha escrito.

—Sue Ellen ha llamado una y otra vez. Dice que tiene que verte otra vez.

—Dile que venga aquí.

—No, aquí no. Quiere verte para almorzar otra vez mañana.

—La llamaré esta noche y averiguaré qué pasa.

—Está bien, aquí va la noticia de último momento.

El fiscal federal adjunto ha presentado una moción de emergencia en el caso Hudson.

Parece que William Francis Hudson III no ha regresado de Seattle, y el pobre señor McDermott está preocupado de que haya huido y no piense volver.

Quiere que se le revoque la fianza a Hudson y se emita una orden de arresto contra él.

—¿Subiste la moción al servidor?

—Por supuesto, Michael. ¿Cuándo no lo he hecho?

—Está bien. ¿A qué hora es la audiencia?

—A las dos. Hay juez nuevo porque Pennington no está.

—¿Quién?

—Israel Benachem. El tipo de Sanderson Royal and Hague.

—Suena como la ONU. Está bien. No sé mucho sobre Benachem. ¿Por qué no haces algunas llamadas y ves qué puedes averiguar? ¿Es del tipo defensor o viene del molino de jueces de la fiscalía federal?

—Lo haré. Una cosa más. Ingresé el cheque del juez, ¿y adivina qué? Se hizo efectivo. Ahora tenemos casi trescientos mil en la cuenta general.

—Haz un cheque por noventa mil para Sue Ellen, por favor. Me lo llevaré mañana al almuerzo.

—¿Estás seguro, Michael?

—Ms. Lingscheit, ¿por qué no me crees cuando te digo las cosas? Solo una vez me gustaría que confiaras en que te estoy diciendo la verdad.

—Es que es tanto dinero. Deberías estar financiando tu jubilación.

—Deshacerme de este pago de pensión alimenticia dándole una suma global es el primer paso en la planificación de mi jubilación. Son siete mil quinientos al mes de los que puedo librarme. Haz el cheque, por favor.

—Sí, señor. Está bien. Tu escritorio está todo organizado, y el expediente de Hudson está listo. Que tengas un excelente almuerzo.

—Gracias, Ms. Lingscheit.

Ya está mirando su pantalla plana y tecleando en el teclado. Al parecer, la conversación ha llegado a su fin.

Entro en mi oficina y cierro la puerta tras de mí.

Arranco una toalla de papel del rollo junto al fregadero y la coloco sobre el escritorio como barrera de grasa para la bolsa del sándwich y la comida envuelta en papel.

La bolsa se deshace en mis manos ansiosas, y el primer bocado del charburger es el cielo.

Paquetitos de kétchup. Ninguno. Debajo del fregadero hay un mini refrigerador.

Busco allí y encuentro media docena de sobres en la puerta.

Servirán perfectamente. De regreso en el escritorio, exprimo el kétchup sobre el papel del sándwich y sumerjo un aro de cebolla.

Tres aros de cebolla no serán suficientes; ya lo sé.

Normalmente me limito a solo tres de estas delicias.

La comida es mi debilidad. En el sótano de mi casa hay una caminadora.

Trato de usarla al menos cuatro veces por semana durante una hora.

También hay una elíptica, y trato de ejercitarme en ella al menos tres veces, es buena para la flexibilidad de la parte baja de la espalda y las piernas.

En mi dormitorio hay una bicicleta reclinada, y la uso durante media hora casi todas las mañanas para activar la circulación.

Así que estoy bastante bien con el cardio, y eso me ayuda a mantenerme razonablemente en forma.

Así que… me como dos aros de cebolla más antes de volver a lanzarme sobre el charburger.

Estoy a media hamburguesa cuando suena el teléfono de mi escritorio.

—¿Sí? —digo con la boca llena de charburger y aros de cebolla.

—Michael, hay una Esmeralda Settles en la línea para ti. Es sobre Arnold.

Pulso la línea dos.

—Habla Michael. ¿Es Esmeralda? —Un llanto desbordado brota del auricular y retumba contra mi oído. Una imagen de mi hermano en una cuneta con un agujero de bala en la nuca se me cruza por la mente.

—Señor Gresham, soy Esme. Esmeralda. Arnie se fue.

—Está bien, tranquilicémonos. Esmeralda, ¿dónde está usted?

—Estoy en Hermosillo.

—México.

—Sí. Se suponía que iba a encontrarme aquí, y luego íbamos a cruzar la frontera en Tucson.

—¿Por qué Tucson?

—Íbamos de regreso a Chicago. Arnie dijo que tenía una idea. Venía a verte.

—¿Pero no llegó?

—Tomamos dos vuelos para que no pudieran seguirnos a los dos. Yo fui primero, luego él se suponía que saldría justo detrás de mí en el de las diez. Pero no está aquí, ¡y tengo miedo, señor Gresham!

Ella vuelve a romper en llanto. Estoy algo atónito. La idea de que una prostituta adolescente que probablemente no ha conocido a mi hermano por más de seis semanas esté llorando por él y tan alterada simplemente me desconcierta.

—Esmeralda, ¿por qué estás tan alterada? No es como si tú y mi hermano estuvieran casados.

Me detengo. En seco. Todos nos detenemos.

Continúo.

—No están casados, ¿verdad?

—¿Cómo lo supiste? Nos casamos en Cozumel, y estamos esperando un bebé.

—¿Embarazada después de una noche? ¿En serio?

—No, llevo un mes con Arnie. Dejamos de usar anticonceptivos después de la primera semana. Arnie dijo que ya era hora de tener un hijo del amor conmigo.

—Un hijo del amor.

—Él no tiene hijos, ¿sabes?

Así que no se lo ha dicho. Arnie en realidad tiene dos hijos de su primer matrimonio y tres más del tercero.

Los cinco ya terminaron la universidad y han emprendido sus propias vidas.

Bueno, si le doy el beneficio de la duda (y a estas alturas tengo que dárselo al menos en eso), entonces tal vez ninguno de sus otros hijos fue realmente un hijo del amor.

—¿Te dijo que no tiene hijos y que quiere un hijo del amor? Eso suena exactamente a Arnie, claro que sí. Así que escucha. Quiero que vengas a Chicago. Avísame cuando llegues y yo te recojo en el aeropuerto, ¿de acuerdo?

No tengo ni idea de lo que estoy diciendo ni por qué.

No tengo absolutamente ninguna idea de qué voy a hacer con ella una vez que la recoja en O’Hare.

Me lo estoy inventando sobre la marcha. Eso es lo que suelo hacer cuando lidio con uno de los líos de Arnie: improvisar.

Y, francamente, estoy agotado. He pasado toda mi vida siguiendo a mi hermano y limpiando su desastre. Ahora estoy derrotado.

—¿Tú crees que debería irme de Hermosillo?

—Definitivamente. Necesitas venir a Chicago y dejar que yo te recoja. Luego podemos decidir qué hacer con el embarazo.

Un silencio muerto y absoluto.

—¿Qué quieres decir con “qué hacer con el embarazo”? Voy a seguir con el embarazo. Tener su bebé. ¿Qué otra cosa estabas pensando tú?

—Esmeralda, mi hermano, por si no lo has notado, está bastante desequilibrado.

No te conviene tener un hijo con él. Y casi puedo asegurarte que el matrimonio en México no es válido aquí.

Arnie no tiene el estado mental necesario para dar un consentimiento legal a ese matrimonio.

No va a sostenerse, y no debería sostenerse.

Llora otra vez.

—Él me advirtió sobre usted, señor Gresham. Dijo que usted nunca ha apoyado lo mejor de él.

—¿Lo mejor de él? ¿Como casarse con una adolescente cuando tiene sesenta años y dejarla embarazada?

—La edad no significa nada. Esto se trata del amor. He estado buscando a un hombre como Arnie toda mi vida.

—Quieres decir una figura paterna. No, sería más bien una figura de abuelo. ¿Te faltó un abuelo, Esmeralda?

Apenas lo digo, me arrepiento. Es mezquino y cruel.

—Lo siento. Estoy alterado. Todo esto me está pasando factura, Esmeralda.

Espero su respuesta. Y luego espero un poco más.

Me giro y miro el teléfono del escritorio. La línea está muerta.

Ese comentario sobre el abuelo fue la gota que colmó el vaso. Llamo de vuelta frenéticamente, pero no hay respuesta, y estoy razonablemente seguro de que llamó desde un teléfono público en el aeropuerto.

No importa, mi intercomunicador vuelve a sonar. Contesto. Tal vez se lo pensó mejor antes de colgar.

—Michael, la señorita LaGrande ha vuelto para verte. No tiene cita, pero quería saber si tuviste oportunidad de leer su currículum.