Capítulo VII Ecos del Solsticio #3

Antes de que nuestras fuerzas se separaran, mi tío caminó hacia mí.

Omitió cualquier gesto de consuelo, en su lugar agarró mi brazo y tiró de mi muñeca hacia arriba para inspeccionar el brazalete.

Pasó un dedo enguantado por la carcasa reforzada que Giovanni había construido, y luego se enfocó en las profundas marcas de quemaduras y microfracturas de mis mangas tácticas.

Su labio se curvó en una mueca de pura ofensa aristocrática.

—Este equipo es una absoluta vergüenza, Dimitri —criticó Lucien, su tono como un latigazo—.

Tu hermano y tú han tratado estas obras maestras como trapos comunes.

Dile a Mikhail cuando lo veas que si sobrevive a esto, pasará un mes en la armería limpiando cada remache como penitencia por esta negligencia estética.

Un Vanguardia debería reflejar la precisión de su hoja, no un incendio de basurero en un depósito de chatarra.

Retiré mi brazo, sintiendo un familiar pinchazo de indignación, pero el peso de su autoridad silenció mi réplica. Lucien se volvió hacia una estrecha escalera de servicio que conducía a las calles superiores.

—Protocolo Velamen. Ahora —ordenó.

Toqué el bisel de mi interfaz. La savia esmeralda brilló débilmente antes de que el brazalete activara el velo de sigilo.

Mi tío hizo lo mismo, y su silueta se desdibujó al instante mientras la magia lunar tejía un sudario de sombras a su alrededor.

Subimos por la escalera, dejando el calor de la cisterna para adentrarnos en la oscuridad absoluta de Estambul.

Constantinopla emergió a nuestro alrededor como una ciudad bajo un sudario de entierro.

El cielo era un dosel sólido de color púrpura necrótico, y el aire era tan denso con la sombra de Krampus que se sentía como caminar a través de un líquido pesado y helado.

Nos movimos por los tejados del distrito de Fatih, dos borrones de luz distorsionada saltando a través de antiguas tejas de terracota y chimeneas desmoronadas.

La ciudad abajo estaba en silencio, un cementerio de imperios.

Todas las ventanas estaban a oscuras, y cada esquina de la calle estaba ocupada por la bruma helada de la Escarcha.

Por encima de nosotros, las siluetas esqueléticas de los Warghos de Escarcha rodeaban los minaretes de la Mezquita Azul como buitres esperando que el mundo muriera.

Llegamos a la alta cresta que dominaba la Puerta Dorada. Debajo de nosotros, la principal fuerza de la Vanguardia ya estaba emergiendo de los aliviaderos, posicionándose para abrir la brecha.

San Nikolaj se paró en el centro de la calle, y las pesadas cadenas de plata que le había reclamado al Desollador en las alcantarillas —ahora purificadas y transformadas en los Hierros del Guardián— brillaban con una luz de estrellas feroz y cegadora.

El Santo miró a las imponentes y silenciosas estatuas de guerreros antiguos que bordeaban los muros de una plaza bizantina en ruinas: reliquias de una docena de conquistas diferentes, largamente olvidadas por el mundo moderno.

El Santo golpeó la piedra con su enorme puño, dejando que las cadenas de plata se estrellaran contra el suelo.

—¡Despierten! —la voz de Nikolaj retumbó, un decreto divino resonando a través del lecho rocoso—. ¡Fe del viejo mundo, respondan al llamado del Guardián! ¡Protejan la retaguardia! ¡Protejan la ciudad!

La piedra gimió. Un crujido profundo y tectónico de roca contra roca hizo eco a través del Bósforo.

A través de la plaza y a lo largo de las antiguas murallas teodosianas, las estatuas comenzaron a moverse.

Los jenízaros de piedra erosionados, los emperadores de mármol y los cruzados de granito se liberaron de sus pedestales.

Sus ojos de piedra en blanco se encendieron con una tenue luz plateada parpadeante.

Levantaron sus pesadas espadas y escudos de piedra, formando una falange de fe inamovible y silenciosa detrás de nuestro ejército.

Los Jenízaros de Piedra habían regresado a la ciudad.

Lucien miró hacia abajo a los gigantes que despertaban, su postura perfectamente inmóvil a pesar del viento que se levantaba.

—El Guardián ha abierto la puerta —susurró mi tío, con los ojos fijos en la Fortaleza de Yedikule que asomaba por delante—. Vamos a matar a un Azote, Dimitri.

Asamblea de los Condenados

[Los Tejados de Fatih] Estambul, Turquía. 30 de octubre de 2015. 2:45 p. m. [TRT / UTC+3]

Estambul se estaba ahogando en un océano helado de sus propias pesadillas.

Nos movimos a través de los antiguos e inclinados tejados de terracota del distrito de Fatih, completamente envueltos por la densidad asfixiante del Sudario de la Hambruna.

El cielo púrpura y necrótico colgaba a centímetros de los minaretes, aplastando la luz del día restante hasta hacerla desaparecer.

La temperatura había caído en picada muy por debajo de los límites de supervivencia humana, convirtiendo el húmedo aire marino del Bósforo en una cortina de microscópicas dagas de hielo suspendidas.

Mi tío tomó la delantera. Lucien se movía con un silencio absoluto y aterrador que desafiaba su masa física.

Su abrigo de cuero carmesí profundo absorbía la penumbra ambiental, haciéndolo parecer un fantasma fundiéndose con la niebla.

Mapeaba las tejas desmoronadas y las caídas a plomo hacia los callejones con una precisión impecable y depredadora.

Flanqueándonos estaban las Sombras de Italia.

Enzo y Luca transformaron la arquitectura peligrosa y helada en su patio de recreo personal.

Escalaban chimeneas de ladrillo resbaladizas y saltaban a través de brechas mortales de tres pisos entre los edificios históricos con una gracia líquida y acrobática.

Nacieron para esta guerra vertical, tratando los precipicios helados de Constantinopla exactamente con la misma comodidad letal que mostraban en los callejones de Florencia.

Me mantuve cerca de mi tío, confiando en el velo de sigilo de mi brazalete para enmascarar mi huella térmica del cielo.

El agotamiento físico del tránsito aún persistía en mis huesos, pero la adrenalina de la guerra inminente lo quemaba.

Mantuve mis ojos enfocados en el camino por delante, suprimiendo estrictamente la chispa viridiana de magia de tierra en mi pecho.

Alcanzar las Venas Ancestrales en este momento constituía el equivalente a disparar una pistola de bengalas en una habitación oscura llena de lobos hambrientos.

Tenía que operar puramente como un soldado.

Debajo de nosotros, las calles estaban totalmente desiertas por la humanidad.

El alma vibrante y caótica de la ciudad turca había sido sofocada por completo.

En lugar de comerciantes y turistas, los adoquines estaban ocupados por la infantería de la Escarcha.

Enormes y esqueléticos Warghos de Escarcha merodeaban por las intersecciones, sus cajas torácicas brillando con una luz azul enfermiza, olfateando el aire helado en busca de cualquier rastro de sangre caliente.

Pelotones de Schiak marchaban en formaciones rígidas y silenciosas por las grandes avenidas, con sus cráneos de cabra escaneando las sombras.

Los evitamos a todos, moviéndonos más alto y más rápido, cabalgando por la columna vertebral de la ciudad hacia los muros suroeste de la Fortaleza de Yedikule.

Mientras desangrábamos atareadamente nuestro calor corporal en el viento helado, luchando por cruzar los kilómetros de traicioneros tejados, los verdaderos arquitectos de esta pesadilla ya estaban reunidos detrás de esos antiguos muros bizantinos.

Dentro del extenso patio interior de Yedikule, la atmósfera se volvió increíblemente tóxica, densa con un pánico catastrófico que se estaba gestando.

Los antiguos adoquines estaban completamente cubiertos por una espesa y reptante escarcha negra que pulsaba con energía oscura y necrótica.

En el centro exacto del patio, tallado profundamente en la tierra y brillando con una llama violeta enfermiza y violenta, se encontraba un inmenso e intrincado círculo ritual.

De pie al borde de las runas ardientes, caminando de un lado a otro como un animal rabioso y acorralado, estaba Ruprecht el Azote.

El General de la Escarcha se alzaba como una imponente pesadilla de hierro oxidado y hielo oscuro, pero su postura carecía de la arrogancia intocable de un conquistador.

Irradiaba una paranoia frenética y apenas contenida.

Sus pesadas y blindadas pisadas resquebrajaban el hielo debajo de él mientras murmuraba maldiciones en la lengua chasqueante de los Ecos profundos.

Ruprecht seguía siendo aterradoramente consciente de su propio fracaso.

Meses atrás, en las cisternas inundadas de esta misma ciudad, mi familia había robado su premio supremo.

Habíamos rescatado a San Nikolaj de sus cadenas.

Ruprecht perdió la Llave principal del Desmos.

Con Krampus empujando contra el velo desde el otro lado, exigiendo una entrada, el General se vio obligado a un acto de pura y desesperada improvisación.

Las brillantes runas violetas frente a él eran magia de sangre cruda y de fuerza bruta.

Tenía la intención de hacer añicos las bisagras dimensionales por completo antes de que el Rey de las Pesadillas se diera cuenta de que faltaba la Llave.

De pie a unos metros del frenético General había una segunda monstruosidad colosal. Völlkrath. El Devorador Glacial.