Capítulo VI Traición & Redención #8

El Bō se escurrió de mi agarre tembloroso y repiqueteó inútilmente contra la madera petrificada de la raíz hueca.

El sonido metálico fue ensordecedor en el pesado y paranoico silencio de la oscuridad.

Retuve mi golpe. La violencia cinética enroscada en mis músculos se evaporó en una conmoción pura y asombrosa.

La figura que estaba de pie en la estrecha entrada de la raíz, que formaba un cuello de botella, hizo añicos mis expectativas de una patrulla de la Escarcha fuertemente armada, del corpulento sargento Schiak, o de Skraga viniendo a ejecutar su malicia.

Era Vhela.

Estaba allí, temblando violentamente por el escalofrío ambiental de la periferia de la caverna.

Sostenía la horripilante y alargada máscara de cráneo de cabra en sus manos temblorosas, habiéndosela quitado en el momento en que se perdió de vista de las patrullas principales.

Su verdadero rostro —las facciones pálidas y trágicamente hermosas de una Alfar profanada— estaba expuesto a la oscuridad, con sus enormes y abismales ojos clavados en mi rostro humano desenmascarado.

El silencio entre nosotros se tensó como un alambre frágil y aterrador.

Si gritaba, activando una alarma localizada, la infiltración de la Vanguardia terminaría justo aquí.

Me vería obligado a silenciarla, un pensamiento que revolvía mi estómago con una repugnancia ácida y enfermiza.

Detrás de mí, Chopper dejó escapar un retumbo bajo e inquisitivo.

El cachorro de Alce-Jötunn levantó lentamente su pesada cabeza coronada de hierro de mi regazo.

Sus instintos divinos eran hipersensibles a la podredumbre necrótica de la Escarcha, sin embargo, mantuvo sus dientes ocultos.

Registró una seguridad absoluta. Olfateó el aire, con sus ojos oscuros estudiando a la niña temblorosa en la entrada, y luego simplemente volvió a recostar su cabeza contra mi rodilla, aceptando su presencia.

Tragué el nudo seco en mi garganta, manteniendo mis manos vacías y visibles.

—¿Cómo me seguiste? —susurré en la lengua chasqueante del hielo, mi voz completamente despojada de la arrogancia de Ghrûvok.

Vhela dio un paso vacilante hacia el interior de la raíz hueca, con la pesada puerta de hueso de la entrada protegiéndonos de la caverna principal.

—Vrax permitió mi paso desde los aposentos —respondió ella, su voz como un clic suave y frágil resonando con profunda vulnerabilidad—.

Cree que soy meramente una sombra, una extensión de la voluntad de Skraga.

Las patrullas en las arterias exteriores nos ignoran.

Para ellos, solo somos las agujas de la Cirujana.

Permanecemos invisibles a menos que estemos sacando sangre.

Miró más allá de mí, con sus ojos oscuros posándose en la enorme forma descansando del Alce-Jötunn.

Un destello de asombro absoluto bañó su rostro marcado por cicatrices.

Había pasado siglos viendo cómo torturaban y desangraban a esas magníficas bestias en las jaulas sobre la forja, y ahora, una descansaba pacíficamente contra el pecho de un supuesto General de la Escarcha.

—¿Por qué estás aquí, Vhela? —pregunté, mi paranoia táctica aún exigiendo una explicación—. Te ordené que cerraras la puerta y esperaras.

Apartó la mirada de Chopper y bajó la vista hacia la grotesca máscara de hueso en sus manos. Sus dedos largos y delicados trazaron las oxidadas agujas de hierro que habían rozado sus labios durante vidas enteras.

—Porque sabía que eras una mentira —dijo en voz baja, acercándose, con el miedo en su postura dando paso lentamente a una resolución desesperada e inquebrantable—.

Cuando destrozaste los aposentos para proteger mi rostro...

cuando tocaste mi mano y me diste calor.

Los Señores del Invierno eluden la protección y la curación.

Solo rompen. Vistes la piel de un monstruo, igual que yo. Pero debajo... eres algo más.

La honestidad cruda y sin filtros de sus palabras desarmó al operativo de la Vanguardia que había en mí. Me había rastreado no para traicionarme, sino porque yo representaba la primera anomalía en su eterna pesadilla.

—Soy un humano —le dije, mi voz bajando a una cadencia suave y firme—. Mi gente está luchando para evitar que Frau Perchta acabe con el mundo. Vengo a liberar a las bestias y a cortarle el cuello a la Cirujana.

Vhela se mantuvo firme ante la mención del asesinato de su ama. En cambio, una chispa de odio profundo y amargo ardió en sus ojos oscuros: un fuego reprimido bajo siglos de abuso sistémico.

—Rechazo esta existencia por completo —susurró, apretando la máscara de hueso con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos—.

Me niego a seguir siendo una aguja en su mano.

Te ayudaré, humano. Acepto gustosa que los Perchten me hagan pedazos o terminar en las Cubas de Carne.

Si vienes a hacer añicos la Horca de Hierro, te mostraré exactamente dónde golpear.

La miré, analizando verdaderamente la magnitud de su valor. Ocupaba el eslabón más débil de la jerarquía de la Escarcha, una entidad condicionada por completo por el terror, y sin embargo se ofrecía voluntariamente a cometer alta traición contra un dios.

—Requiero el Sello de Sangre —dije, poniéndome de pie y recogiendo mi arma, plegándola y ocultándola de nuevo dentro de mi oscura capa—.

Acceder a la trinchera profunda lo requiere para evitar que los zapadores corten la Raíz de la Tierra.

Matar a Skraga con Vrax vigilando la puerta es un fracaso anticipado.

Debo extraerle la llave sin desatar una guerra en los pasillos.

Vhela asintió, y su expresión se endureció en algo parecido al enfoque táctico.

—Debemos regresar. Hablar con ella es imperativo —dijo Vhela, levantando la máscara de hueso hacia su rostro—. Skraga proyecta crueldad, pero su crueldad funciona como un escudo. Debajo de su malicia, odia a la Cirujana tan ferozmente como yo. Todas lo hacemos.

—¿Escuchará a un humano? —pregunté, muy escéptico de razonar con una Inquisidora que llevaba un collar de falanges humanas.

—Carece de opción en el asunto —respondió Vhela, con los pesados cierres de hierro de la máscara encajando en su lugar, ocultando por completo su hermoso rostro detrás de la pesadilla una vez más—. Sígueme.

Me arrodillé una última vez, presionando mi frente contra el hocico de Chopper. La bestia divina estaba estable; el calor ambiental del traje táctico había contrarrestado la necrosis localizada.

—Mantén la línea, Chopper —susurré en inglés—. Volveré para terminar esto.

Me volví a poner la pesada capucha de seda de escarcha sobre la cabeza, subiéndome la bufanda para cubrir mi boca.

El humano se desvaneció. Ghrûvok, el emisario despiadado del Rey del Bosque, reclamó el mundo físico.

Nos deslizamos fuera de la raíz hueca, volviendo a entrar en las arterias claustrofóbicas y sin luz de la Horca de Hierro.

El viaje de regreso a los aposentos de los oficiales fue una obra maestra de tensión silenciosa.

Pasamos de ser un General y su cautiva a una actuación aterradora y altamente sincronizada.

Vhela se arrastraba a tres pasos detrás de mí, con la cabeza inclinada en perfecta sumisión, mientras yo proyectaba un aura de arrogancia densa e intocable.

Nos encontramos con una patrulla Perchten en el segundo nivel.

Los enormes gigantes con máscaras de madera se detuvieron, y sus pesados cencerros resonaron cuando giraron sus miradas ciegas hacia nosotros.

Mi corazón golpeó contra mis costillas, con mi pulgar descansando perfectamente sobre el gatillo de despliegue de mi arma.

Vhela cayó inmediatamente de rodillas sobre el piso de madera petrificada, presionando su máscara sin ojos contra el suelo en absoluta deferencia a mi paso.

Los Perchten gruñeron, satisfechos por la muestra de la jerarquía natural, y continuaron su marcha sin desafiarme.

El arraigado conocimiento de Vhela de su intolerancia sistémica proporcionó un camuflaje inmensamente superior a cualquier magia que Waldschrat pudiera tejer.

Llegamos al pasillo del alto mando. Vrax, el sargento Schiak, mantenía su guardia fuera de la puerta circular de hueso de mis aposentos.

Su pesado cuchillo de carnicero de hierro descansaba sobre su hombro.

Cuando me vio acercarme con Vhela siguiéndome, su cráneo de cabra se inclinó con una leve confusión.

Carecía de confirmación visual de mi partida con ella, pero la lógica de la Escarcha dictaba la libertad absoluta de un Lord para deshacerse de la basura de la Cirujana.

Vrax se hizo a un lado, arrastrando sus pezuñas hendidas contra el suelo, concediéndonos el paso.

Puse mi mano en la cerradura biométrica y la puerta se abrió con un siseo.

Entramos, y la pesada puerta se selló detrás de nosotros, aislando la habitación en una burbuja de tensión densa y asfixiante.

Skraga estaba caminando de un lado a otro.

La alta y maliciosa Nadelkin marchaba furiosamente de un lado a otro sobre las pieles plateadas, con la oxidada aguja de hierro en su mano moviéndose espasmódicamente con energía agresiva.

Cuando la puerta se cerró de golpe, se dio la vuelta, y su rostro cosido y sin ojos rastreó mi imponente silueta.

Se irguió, negándose a arrastrarse. Había regresado de las cubas inferiores para encontrar sus aposentos vacíos y a su 'hermana' sumisa desaparecida.

Sus instintos depredadores se encendieron, anulando por completo su miedo a Ghrûvok.

— ¡Zehk khrvz! —siseó Skraga, dando un paso adelante y apuntando su aguja oxidada directamente a mi pecho, un acto descarado de desafío—. ¿A dónde te la llevaste? ¡La Cirujana ordena nuestra presencia exclusivamente en los aposentos! ¡Actúas como un Lord, pero te mueves como un ladrón en la noche!

(¡Muestra tu autoridad!)