Capítulo IV Dimitri Supremo #8

Faroles ornamentados de hierro forjado bordeaban las calles, emitiendo un resplandor ámbar suave y parpadeante.

Cientos de pequeñas campanas de madera talladas a mano colgaban de los aleros de las casas, repicando en un ritmo bajo, melódico y perfectamente sincronizado mientras la pacífica nieve las rozaba.

Proyectaba una escena de festividad eterna y estancada.

Se asemejaba a una tarjeta de Navidad dejada al sol hasta que los colores comenzaron a desteñirse y los bordes se curvaron con una podredumbre secreta.

Seguía siendo hermoso, y sin embargo se erigía como la vista más aterradora que había presenciado desde que caí al abismo.

—Las anomalías saturan este lugar —murmuré, ajustando la correa de mi rifle táctico, con mis ojos verdes escudriñando los tejados—.

Es demasiado perfecto. Las patrullas y los centinelas del perímetro brillan por su ausencia.

Los Schiak carecen de cualquier presencia.

Un asentamiento tan brillante debería operar como un faro para la Escarcha.

—La Escarcha reserva sus fuerzas, ignorando un pueblo que ya está muerto a su propia manera —gruñó Soren, arrastrando su pierna herida hacia adelante y comenzando a cojear por el camino empedrado—. Sigue las luces, muchacho. Extraer noticias de tu hermano requiere abandonar la nieve.

Caminamos por la vía principal. Los adoquines pulidos bajo nuestros pies reflejaban la luz ámbar de los faroles.

Al pasar junto a las casas bulbosas y extravagantes, el olor a carnes asadas y pasteles dulces se hizo más fuerte, creando una sobrecarga sensorial que chocaba violentamente con el persistente aroma a polvo antiguo del bosque petrificado del que acabábamos de escapar.

Mi paranoia táctica me gritaba. Un lugar que exige bajar la guardia resulta infinitamente más peligroso que un entorno que requiere un escudo en alto.

A medida que nos acercábamos al centro del pueblo, una enorme estructura se alzó frente a nosotros, asemejándose a un cruce entre una catedral medieval y una gigantesca casa de jengibre.

Un letrero bellamente tallado colgaba sobre la pesada y redondeada puerta de roble, meciéndose suavemente en una corriente de aire imposible.

El aroma de especias fermentadas llegaba flotando desde el edificio, lo suficientemente espeso como para hacer que mi estómago gruñera agresivamente a pesar de la adrenalina.

Transmitía una promesa de seguridad absoluta, calidez y la rendición de toda vigilancia.

Empujé para abrir la pesada puerta de roble.

El interior del hostal explotó de calidez y color saturado.

Un enorme hogar de piedra dominaba la pared del fondo, lleno de un fuego rugiente de troncos de roble blanco que crepitaba con una intensidad rítmica y percusiva.

El aire era espeso por la neblina del tabaco de pipa y el vapor de docenas de tazas de cerámica.

La habitación rebosaba de ocupantes. Vilyar de todas las edades estaban sentados alrededor de pesadas y pulidas mesas de madera.

Reflejaban a la niña que Mikhail había encontrado: rasgos delicados y élficos, narices de botón y cabello atado en trenzas elaboradas y que desafiaban la gravedad.

Vestían suéteres de seda de escarcha gruesos y coloridos, intrincadamente bordados con patrones de copos de nieve y acebo.

Reían constantemente, cantando villancicos bajos y rítmicos que hacían vibrar las mismísimas tablas del suelo.

Chocaban jarras de madera en un brindis por una celebración que persistía sin fin.

En el momento en que entramos, la música y las risas mantuvieron su volumen.

En cambio, una docena de cabezas se giraron hacia nosotros, sus ojos enormes y muy abiertos fijos en una curiosidad sincronizada.

El miedo y la sospecha brillaban por su ausencia en sus miradas.

Solo una hospitalidad abrumadora y agresiva irradiaba de ellos, sintiéndose como un peso físico presionando mi pecho.

—¡Viajeros de la noche, vengan a la luz! —retronó una voz desde detrás de la larga barra de madera.

Una mujer Vilyar de edad avanzada dio un paso adelante. Excepcionalmente baja incluso para su raza, poseía un cabello que se asemejaba a una nube de plata hilada y una piel mapeada con mil recuerdos felices. Llevaba un delantal blanco inmaculado sobre un vestido carmesí oscuro.

—¡Entren del frío cortante, a una historia aún no contada! —gorjeó, y su voz repicó como una serie de campanas de plata perfectamente afinadas—. ¡Han llegado justo a tiempo para el brindis, por los que más lo necesitan!

Me quedé allí, un soldado de quince años con una armadura oscura hecha jirones, aferrando un subfusil y oliendo a termita, miedo y sangre vieja, posicionado en el centro exacto de un cuento de hadas en Technicolor.

El contraste resultó tan agudo que pareció una alucinación.

Miré a Soren. El viejo Alfar ya había reclamado un asiento en una mesa más pequeña en la esquina, con la capucha puesta y su muleta metálica apoyada contra su rodilla.

Me dirigió un asentimiento corto y enigmático, totalmente imperturbable ante la alegría surrealista.

La anciana salió corriendo de detrás de la barra y me agarró del brazo. Su mano irradiaba un calor increíble: eludiendo el feroz calor alquímico de mi padre, ofrecía una calidez suave y maternal que aparentemente penetraba la tela protectora por completo para tocar mis huesos helados.

—Siéntate y bebe y descansa tus pies, que las preguntas son para el brebaje que es dulce —ordenó, jalándome con una fuerza sorprendente hacia un pesado sillón de cuero justo al lado del fuego rugiente—. En el Claro, contenemos el aliento; solo los cálidos deberían hablar de la muerte.

Dejé que me guiara a la silla. El cuero se sentía suave, desgastado por siglos de viajeros cansados.

Al sentarme, el agotamiento físico que había reprimido durante horas finalmente traspasó mis cortafuegos mentales, estrellándose sobre mí como un maremoto.

Mi pantorrilla izquierda palpitaba con un dolor sordo, la espuma alquímica de Hakim tirante y picando contra mi piel, y mi mente echando chispas como un cable deshilachado en la oscuridad.

La anciana Vilyar regresó un momento después llevando una enorme y humeante taza de cerámica.

Contenía un líquido espeso y espumoso que olía abrumadoramente a chocolate amargo, malvaviscos tostados y una especia inidentificable que evocaba el recuerdo de una infancia de la que carecía por completo.

—Chocolate caliente, rico y profundo, para un alma que necesita dormir —cantó suavemente, presionando la pesada taza en mis manos enguantadas.

Me quedé mirando el líquido. Mi entrenamiento táctico se encendió.

Regla número uno: Nunca aceptes comida o bebida de una fuente no verificada en una anomalía mágica.

Mi padre nos había inculcado esa directriz hasta que se convirtió en un reflejo involuntario.

Intenté revisar la taza en busca de firmas esotéricas, pero el protocolo Gaia de mi Maphros {Maphros} [Regla de Terminología: Maphros es el dispositivo; Gaia su función.

Original: Maphros] permanecía muerto —una pieza inútil de escoria metálica en mi muñeca—, y la paz ambiental y agresiva del pueblo actuaba como un enorme silenciador en mi propio radar empático.

—Necesita un toque de llama líquida, para ayudarte a olvidar tu nombre pesado —susurró la mujer, inclinándose lo suficiente como para que yo pudiera oler la menta en su aliento.

Sacó un pequeño frasco de vidrio sin etiqueta del bolsillo de su delantal carmesí.

Dirigiéndome un guiño travieso y cómplice, vertió un generoso chorro de color marrón dorado directamente en mi taza.

El inconfundible aroma a bourbon añejo y roble carbonizado golpeó mis fosas nasales, agudo, penetrante y embriagador.

—Una gota para reparar el paso cansado y lavar el frío interior —dijo, dándole unas suaves palmaditas a mi mano antes de volverse para atender a los otros clientes.

Miré la taza, luego el fuego. El deseo puro y abrumador de rendirme, de cerrar los ojos y dejar que el bourbon adormeciera el terror de las últimas horas, ejercía una gravedad física que tiraba de mi núcleo.

Tomé un sorbo lento y cauteloso. El líquido resultó ser una revelación.

Espeso y aterciopelado, golpeó mi estómago vacío con un estallido de calor que rivalizaba con la magia real.

El bourbon de alta graduación añadió un toque áspero y sofisticado a la abrumadora dulzura del chocolate, y en cuestión de segundos, los temblores involuntarios de mis manos disminuyeron por completo.

Volví a inspeccionar el hostal. Los Vilyar reanudaron sus celebraciones.

Un grupo de hombres jóvenes jugaba a los dados de madera tallada en una mesa de la esquina, vitoreando en voz alta.

Una madre mecía a un bebé dormido junto a una ventana esmerilada.

La escena proyectaba una normalidad absoluta: un cuadro profunda y agresivamente pacífico.

Pero soy un Sandath. La paz funciona inevitablemente como una mentira. Dejé la taza sobre la mesa de madera junto a mi silla con un ruido sordo.

—¿Dónde estamos, exactamente? —le pregunté a la anciana cuando pasaba, agarrando su delantal para detenerla. Mi voz ronca cortó el zumbido melódico de la taberna—. Explique el estatus completamente intacto de este lugar. El pueblo de Krumpith es un cementerio. Los Schiak masacraron a todos.