Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #18

—Te prometí una vez que los sacaría de la oscuridad —murmuró en su cabello—. No te fallaré una segunda vez. Pero los salvaremos destruyendo las cosas que los cazan, no enseñándoles a huir.

Se apartó y se volvió hacia el protector gigante. —Arlo. Tienes tus órdenes.

Arlo se cuadró. —Estoy listo, Comandante. ¿Llevamos el tanque?

—No —afirmó mi padre, con un destello agudo y enigmático en sus ojos—. Te mantendrás alejado del Ártico.

Tanto mi madre como Arlo se quedaron helados.

—El Ártico es una distracción —explicó mi padre, con su mente ya tres movimientos por delante—.

La verdadera amenaza se mueve a través de las venas de la tierra.

Arlo, toma un equipo de asalto especializado.

Regresa a Estambul. Encuentra a Azra y a sus hermanos.

Asegura los aliviaderos de Yedikule. Algo permanece escondido en las cajas que dejamos atrás: algo que Ruprecht pasó por alto. Encuéntralo.

Arlo asintió, su lealtad al genio táctico de mi padre anulando su instinto protector. —Entendido. Estambul. Salgo en diez minutos.

—Bastian, ¿por qué estás dividiendo nuestra fuerza? —exigió mi madre—. ¡Necesitamos a todos en la Ciudadela!

—El silencio del Norte es un vacío absoluto, Zehnani —respondió mi padre, caminando hacia los estantes de la armería principal—.

Nuestros hijos han desaparecido en un punto ciego táctico.

Si una guarnición fortificada como la Ciudadela se ha quedado en silencio, una respuesta militar estándar constituye una misión suicida.

Me niego a enviar un ejército a una trampa.

Requiero un ataque quirúrgico. Necesito a los hombres que ya han mirado a esa oscuridad y han sobrevivido.

De las sombras, emergió una figura familiar e imponente.

San Nikolaj de Bari se había despojado de la apariencia de un prisionero.

Vestido con un pesado suéter táctico rojo oscuro y pantalones de combate negros, caminó con una majestad silenciosa que pulsó a través de los sistemas automatizados del hangar.

—Centinela —saludó el Santo. Su voz se asemejaba a un glaciar moviéndose contra la piedra—. Escuché el llamado. Mi fuerza regresa, aunque el Norte aún grita en mi mente. Mi lugar descansa a tu lado. Regresaré al hielo y reclamaré mi reino.

Mi padre se volvió hacia el Guardián de Hierro, inclinando la cabeza con profunda reverencia mientras se mantenía firme en su directriz.

—Guardián de Hierro. Mi viejo amigo —dijo mi padre—.

Tu corazón sirve como el ancla de esta Casa.

Mientras yo no esté, Cencayolli debe seguir siendo un fantasma: una fortaleza inexistente para nuestros enemigos.

Si me llevo a la Vanguardia, mi esposa se queda solo con estos muros.

Eres nuestro último seguro, Niko. Protege a Zehnani y protege el secreto de este lugar.

Si el mundo cae, Cencayolli aún debe permanecer en pie.

Nikolaj entrecerró sus antiguos ojos, reconociendo la necesidad táctica. Seguía siendo el premio máximo; su presencia en México era la única razón por la que los nodos secundarios de la Fundación no habían colapsado.

—¿Me tendrías en la calidez mientras tus hijos sangran en la nieve? —preguntó el Santo.

—Te tendría resguardando la luz que queda —respondió mi padre—. Tu momento de luchar llegará, Niko. Cuando llegue el Solsticio y Krampus ponga a prueba sus cadenas, el mundo requerirá al Guardián con toda su fuerza. Pero esta noche... este es un asunto familiar. Esta es una guerra Sandath.

San Nikolaj dio un asentimiento de aceptación lento y solemne, dando un paso atrás para pararse junto a mi madre: un muro de protección divino y silencioso.

Mi padre volvió su atención al piso del hangar.

—¡Generales! ¡Reúnanse! —rugió su voz, amplificada por la acústica del búnker.

El núcleo de élite de la defensa de la Fundación llegó: Ikal y Báalam en forma humana, con los ojos brillando de presteza feral; Klaus y Mathias, con sus pesados rifles ya revisados; y desde el ala médica, Ahmed y Levon se unieron a las filas, con cicatrices pero con las armas listas.

—Centinela —dijo Klaus, tocando la cicatriz irregular en su frente—. Estamos listos para irrumpir. El frío no logrará detenernos esta vez.

—Vamos al fin del mundo —declaró mi padre, y su voz transmitía la autoridad del Centinela Dorado—. Vamos a encontrar a mis hijos. Vamos a encontrar a mi hermano. Y vamos a quemar a toda criatura de la Escarcha que se interponga en nuestro camino.

Agarró su pesado abrigo táctico con el forro de oro líquido y ajustó sus gemelos de Ámbar Solar en su lugar. Evitó una caminata a ciegas por el páramo en favor de un despliegue pesado y coordinado.

—S.I.L.V.I.A. —ordenó mi padre—. Sube el transporte del Ártico. Abre el espejo. Destino: Sector Nueve. Puerta de Despliegue Pesado.

El suelo retumbó cuando se elevó un montacargas hidráulico secundario, transportando un monstruo mecánico: un Humvee militar fuertemente modificado y mejorado para convertirlo en un vehículo de asedio anfibio y todoterreno.

Rodaba sobre enormes orugas glaciales con púas, y su chasis reforzado estaba blindado con gruesas placas de Nixium oscuro.

—¡Monten! —rugió mi padre, subiendo al asiento central del conductor.

La Vanguardia tomó sus posiciones. Ikal y Báalam flanquearon a mi padre, tirando de la corredera de escopetas pesadas cargadas con proyectiles incendiarios de termita.

Klaus saltó al techo, encerrándose en la torreta de la ametralladora de doble cañón.

Mathias, Ahmed y Levon se aseguraron en los compartimentos de despliegue con balas de punta hueca de plata.

El gigantesco espejo Speculum comenzó a humear con niebla volcánica y caliente.

—¡Bastian! —gritó mi madre por última vez.

Mi padre aceleró el enorme motor, el rugido vibrando a través de la piedra. Enfocó su mirada hacia adelante, y su voz resonó por los altavoces externos.

—Mantén el fuego ardiendo, Zehnani. Traeré a nuestros niños a casa.

Pisó el acelerador a fondo con la bota. La bestia blindada se abalanzó hacia adelante, sumergiéndose directamente en el vacío de obsidiana. El Centinela Dorado era el cazador ahora, llevando el calor de un volcán al Ártico.

El Speculum se onduló y se solidificó en silencio. San Nikolaj colocó una mano sobre el hombro de mi madre.

—No temas por ellos, Zehnani —susurró el Santo—. El invierno es frío, pero el fuego Sandath nunca se ha extinguido. No en seiscientos años. No esta noche.

Afuera, el Popocatépetl desató un retumbar profundo y subterráneo: una oscura advertencia de que el padre de la Vanguardia estaba en movimiento.

El espejo Speculum depositó el Humvee sobre el permafrost congelado del Sector Nueve con absoluta precisión. La transición llegó con absoluta estabilidad. Mi padre y sus generales, veteranos experimentados del tránsito dimensional, inmediatamente se aferraron al hielo con pesadas orugas de titanio.

El nodo receptor localizado yacía en ruinas absolutas, aniquilado por el invierno espiritual.

Menos sesenta y ocho grados Celsius los golpeó como una pared.

Mi padre pisó el permafrost, completamente sano pero sintiendo a la Escarcha asfixiando la magia ambiental.

Confió en el pesado abrigo táctico para sobrevivir a la helada, de pie hombro con hombro con sus hombres.

—¡Despliéguense! —ordenó mi padre—. Aseguren el perímetro. Ahmed, encuentra su rastro.

La Vanguardia se desplegó con una sincronización impecable. Klaus y Mathias se movieron espalda con espalda; Ikal y Báalam mapearon los olores con pupilas felinas; Levon vigiló la retaguardia mientras Ahmed se agachaba, cepillando la tierra congelada.

—¡Comandante! —gritó Ahmed, señalando hacia una cresta—. Tengo un rastro.

Mi padre llegó a la cresta, observando las depresiones iluminadas por la linterna arcana de Ahmed.

—Dos pares de huellas —confirmó el egipcio—. Botas estándar de la Fundación. Se movieron con un propósito hacia el norte. No hay signos de que los hayan arrastrado. La nieve que rodea las huellas no tiene sangre.

Mi padre exhaló un tembloroso suspiro de alivio. Sus hijos estaban intactos y se movían como una unidad.

—Están a pie en un sector hostil —anunció mi padre por las comunicaciones—. S.I.L.V.I.A. está en sueño profundo, así que rastrearemos de forma analógica. Vuelvan al transporte. Seguiremos su ruta exacta.

El Humvee masticó la nieve mientras seguían el rastro hacia la Ciudadela. Pero a los veinte minutos, el camino se desvió hacia un cañón profundo. En la entrada, la visibilidad mejoró para revelar un paisaje horripilante.

Mi padre pisó los frenos a fondo. La Vanguardia desmontó, con las armas levantadas.

Enclavada en el hielo estaba Krumpith, la aldea de los Vilyar, ahora un matadero profanado. Mi padre inspeccionó la masacre y su rostro se endureció como la piedra. Esta era la firma de los carniceros de la Escarcha.

—Aseguren el perímetro —ordenó mi padre—. Ahmed, encuentra su camino. Confirma que evitaron a la horda principal.

Ahmed rastreó las huellas específicas de nuestras botas por la plaza central. —Se acercaron a esta estructura derrumbada. Encontraron sobrevivientes. Dos pares distintos: un Vilyar y un Alfar.

Ahmed frunció el ceño ante el segundo par. —El paso del Alfar es errático, arrastra la izquierda. Es probable que esté herido.

Mi padre se agachó, tocando la nieve. Reconstruyó la escena: sus hijos habían recopilado inteligencia y habían cambiado su objetivo principal, abandonando la ruta directa a la Ciudadela.

—Comandante, mire esto —gritó Ikal desde el borde de la plaza.

Ahmed bajó la linterna. Seis pares de huellas nuevas —largas, estrechas y depredadoras— interceptaban nuestro camino.

—Alfar —identificó mi padre al instante.

—Seis de ellos interceptaron a sus hijos —analizó Ahmed—. Formaron una formación de escolta estándar, dirigiéndose hacia el este hacia los cañones profundos.

Klaus bajó su rifle. —¿La Guarnición del Norte sobrevivió? El protocolo dicta que los escolten a un punto de encuentro.