Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #15

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero asintió lentamente.

—Tú y Chopper se van a quedar exactamente aquí —afirmé—.

Tienen una vista perfecta del área de preparación.

Requiero que ambos sean mis ojos. Vigilen las barcazas.

Vigilen a los generales. Si comienzan a abordar antes de que yo salga de esa cabina, necesito saber exactamente a qué nave entran.

Ustedes son mi equipo de vigilancia, Millie. ¿Entiendes?

—Vigilaré, Mikhail —susurró ella, aferrando con sus manos una pesada llave inglesa de hierro.

Extendí la mano y la coloqué en el enorme hocico de Chopper.

—Protégela, amigo —murmuré—. Silencio absoluto. Nada de luz azul. Nada de hielo. Solo sombras.

Chopper soltó un gruñido bajo, moviendo su corpulencia para posicionarse protectoramente entre Millie y la reja.

—Se los prometo a ambos —dije, mirando a la niña—. No los abandonaré. Conseguiré los datos, encontraré a mi tío y volveré a este punto exacto. Saldremos caminando de esta montaña juntos.

Le di un solo y firme asentimiento. Me di la vuelta en el estrecho espacio, agarrando mi Vesper, y comencé a alejarme a gatas de la rejilla, dirigiéndome a las arterias oscuras de la Ciudadela.

El camino hacia la pasarela superior resultó ser un ascenso agotador y claustrofóbico a través de pozos de mantenimiento verticales completamente atascados de hielo. Me moví con una lentitud agonizante, probando cada asidero y asegurándome de que mis botas evitaran raspar contra el metal.

Después de veinte minutos de esfuerzo silencioso, llegué al panel de acceso ubicado directamente sobre la cabina de control. Desatornillé los pernos con cuidado, levantando la pesada placa de metal, y me dejé caer sobre el techo del nodo cerrado por cristal.

La cabina colgaba suspendida por gruesos cables de acero directamente sobre el centro del área de preparación, ofreciendo una vista aterradora de Frau Perchta y los miles de monstruos de abajo.

El zumbido del hangar resultó ser mucho más fuerte aquí, enmascarando el sonido de mis botas mientras me deslizaba del techo hacia la estrecha pasarela que rodeaba el vidrio.

Forcé la cerradura de la puerta de acceso, deslizándome hacia adentro y sellándola en silencio.

El aire en la habitación seguía siendo estéril y helado.

Me acerqué a la terminal. No había señales físicas de Lucien.

Mi tío existe como una sombra; elude dejar huellas dactilares.

Me senté en la silla del comandante y activé la interfaz del Maphros, sincronizando mi brazalete con la terminal a través del cable de fibra óptica retráctil.

—Vamos, Lucien. Muéstrame a dónde fuiste —susurré, con mis dedos bailando sobre el teclado holográfico.

La pantalla parpadeó, el sistema operativo seguro de la Fundación luchando a través de la necrótica corrupción violeta. Eludí los cortafuegos secundarios y accedí a los Registros del Sistema. Mis ojos escanearon las líneas de código que se desplazaban, buscando el último usuario autorizado. Ahí.

El aliento abandonó mis pulmones. 20 de marzo.

Exactamente la misma noche en que comenzó el caos en Estambul, cuando nos cazaron por las alcantarillas y terminamos rescatando a San Nikolaj.

Lucien evitó la captura durante la caída inicial de la Ciudadela.

Había asegurado la base, mantenido la línea y luego utilizado esta terminal para extraer un enorme paquete de datos encriptados.

Los registros mostraban que inició un tránsito de speculum de alta velocidad poco después.

Miré la pantalla, una fría comprensión asentándose en mi médula.

La Escarcha no logró tomar la Ciudadela por la fuerza mientras Lucien permaneció aquí.

Solo lograron vulnerar el perímetro después de que él abandonó su puesto.

Mi tío, la inquebrantable Espada de la Casa, había dejado voluntariamente la guarnición del Ártico indefensa.

¿Por qué? ¿Qué podría superar el sello del Desmos?

¿Qué había visto en los Ecos que lo obligó a alejarse de su deber?

Una notificación parpadeó en la esquina de la pantalla con un texto rojo y urgente.

Letum . Muerte. Olvido. El mecanismo de seguridad definitivo de la Fundación. Si los servidores de la Ciudadela sufrían algún compromiso, se esperaba que el comandante borrara todo y destruyera el hardware. Pero debajo del aviso, vi una subrutina oculta y localizada. Un fantasma en la máquina.

Un archivo de audio bajo y granulado crepitó a través de los altavoces de la cabina. Era la voz de Lucien: fría, resonante y desprovista de emociones, y sin embargo, portadora de un peso que me puso los pelos de punta.

—Mikhail. Si estás escuchando esto, lo peor ha pasado.

No me busques en el hielo. La Ciudadela tiene sus propias formas de curar sus heridas, y estoy absolutamente seguro de que la llave para arreglar este mundo fracturado descansa a donde voy.

Encuéntrame donde las máscaras nunca caen y los muertos regresan a caminar sobre el agua.

45.4408 N, 12.3155 E. Esperaré hasta el Solsticio. No le falles al linaje.

Venecia. Las coordenadas apuntaban al corazón de la laguna.

"Donde los muertos regresan"... Halloween.

La Fiesta de los Muertos. Proporcionó una fecha y un lugar de encuentro.

Mi mente táctica por fin encajó las piezas.

Él no había abandonado el mundo; estaba rastreando una amenaza tan masiva que requería el abandono total de la Ciudadela para siquiera comenzar a contrarrestarla.

Presioné el aviso para la purga. Mi corazón martilleaba. Tenía que asegurarme de que Perchta nunca capturara estos archivos.

—Comando: Ejecutar Protocolo Letum —afirmé con firmeza.

La habitación vibró. Un zumbido bajo y rítmico comenzó a resonar desde el suelo.

La terminal se oscureció, las pantallas haciéndose añicos hacia adentro mientras las cargas internas de termita derretían el hardware.

Saqué de un tirón la unidad de datos y me la guardé en el bolsillo.

Poseía las coordenadas. Poseía la misión.

Me escabullí de la cabina de control, escalando por los cables de regreso al oscuro conducto de ventilación.

La adrenalina del descubrimiento alimentó mi ascenso.

Me arrastré rápidamente por los estrechos conductos de metal, desandando mi camino, desesperado por llegar al respiradero de escape secundario donde había dejado a la chica y a la bestia.

Doblé la última esquina, viendo la tenue luz que se filtraba a través de las tablillas de la reja que tenía delante.

—Millie, lo tengo. Nos vamos —susurré con voz ronca, apresurándome hacia adelante.

Llegué a la reja.

El espacio de mantenimiento estaba vacío.

Miré el suelo de metal, y mi cerebro rechazó violentamente la información visual. Millie estaba ausente. Chopper estaba ausente. No había señales de lucha. No había sangre. No había metal roto. Solo una ausencia absoluta y horripilante.

Presioné mi rostro contra la reja de hierro, mirando desesperadamente hacia abajo, al enorme hangar.

Las filas ordenadas de los Schiak y los Perchten se habían movido. Formaban un círculo amplio y silencioso en el centro del área de preparación, justo debajo de la plataforma de mando de Frau Perchta.

La Cirujana de la Escarcha ya no estaba mirando a las barcazas. Estaba mirando hacia abajo, al centro del círculo.

Era un espectáculo hipnótico y horrendo. Frau Perchta era más que una general dando órdenes; era una maestra de ceremonias, y esta era su sinfonía apocalíptica.

No estaba señalando. Estaba dirigiendo.

Clic. Clac. Clic. El golpeteo rítmico y metálico de sus dedos con punta de aguja actuaba como un macabro metrónomo.

Todo el hangar se movía a su ritmo. Miles de soldados de infantería Schiak pisaban el suelo en una sincronización perfecta y desconcertante.

Völlkrath, emitía un estruendo bajo que hacía vibrar el concreto, armonizando con el agudo chasquido de la mandíbula equina muerta de Marvölva.

Alrededor del perímetro, las campanas de hierro perforadas en la carne de los gigantes Perchten repicaban de manera discordante.

De pie allí, rodeada por esta pesadilla musical e iluminada por el duro resplandor de los Alfar corruptos, estaba la forma masiva y atada del Alce-Jötunn. Sus astas de hierro estaban violentamente destrozadas, y sus patas envueltas en gruesas y brillantes cadenas de magia oscura.

Arrodillada sobre el concreto helado junto a la bestia, con una hoja de hierro oxidada presionada firmemente contra su garganta por Kallikantzaros, estaba sentada Millie Van-Nilly.

Frau Perchta se deslizó desde su plataforma, con su vestido de pieles desolladas arrastrándose detrás de ella. Se detuvo frente a la temblorosa chica Vilyar. Contuve la respiración. Esperé a que la Cirujana mirara hacia los conductos de ventilación. Esperé a que gritara mi nombre.

No lo hizo.

Los ojos de Millie estaban muy abiertos de terror, con lágrimas rodando por sus mejillas, sin embargo sus labios permanecían sellados. Había evitado mencionarme. Chopper emitió un gruñido bajo y desafiante, negándose a inclinar la cabeza. Habían soportado la captura sin traicionar mi posición.

—Una rata cantarina callejera y un caballo de tiro roto —siseó Perchta, su voz cortando a través del hangar y goteando desprecio—. ¿Es este el mejor esfuerzo que la Ciudadela del Ártico pudo reunir para espiar a nuestra flota?

Kallikantzaros empujó la hoja más cerca de la garganta de Millie, esperando la orden de atacar.