Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #13

Lo que estaba dentro era el resultado definitivo y fallido de los experimentos de Perchta: una masa de carne retorcida donde la genética Alfar y la corrupción del invierno se habían rechazado violentamente entre sí.

Poseía las extremidades alargadas de un elfo, fusionadas en ángulos grotescos.

Espolones de hueso oscuro perforaban su pálida piel con cada respiración trabajosa.

Su cavidad torácica estaba abierta, revelando pulmones que bombeaban un lodo negro y enfermizo.

Un lado de su rostro conservaba la belleza de los rastreadores de la Aurora, con un único y lloroso ojo de zafiro; la otra mitad era un desastre podrido de carne gris centrado alrededor de una fosa violeta y necrótica.

La criatura arrastró su cuerpo roto contra el cristal, dejando escapar un silbido gorgoteante.

Volvió a golpear el cristal con una mano malformada y temblorosa, dejando un rastro de sangre.

El único ojo de zafiro se clavó en el mío.

Estaba suplicando. Era un grito silencioso para poner fin al sufrimiento.

Una ola de terror y tristeza me invadió, haciendo añicos mi desapego táctico.

Mi madre siempre nos había enseñado que la violencia sin empatía es solo carnicería.

Dejar que esta cosa sufriera era un crimen contra la naturaleza.

Levanté mi Vesper, con los nudillos poniéndose blancos.

Cada onza de mi humanidad me gritaba que activara el disruptor de resonancia, hiciera añicos el cristal y le concediera a esta alma rota la misericordia del vacío.

Preparé el gatillo. Mi Maphros vibró débilmente.

Fue un balde de agua helada, pragmático y frío, sobre mi empatía.

Si el sistema operativo creía que estaba al dos por ciento, activar la función de resonancia forzaría un apagado total, irrecuperable y forzoso.

Perdería los planos arquitectónicos, el único mapa hacia Lucien.

Estaría navegando completamente a ciegas por una fortaleza infestada de demonios y negra como la boca del lobo.

Si me quedaba ciego, no lograría encontrar a Lucien. Y si no lograba encontrar a Lucien, fracasaría en salvar a Millie, a Chopper, o a cualquier otra persona en esta montaña.

Me quedé allí, con el arma levantada, mirando el lloroso ojo de zafiro del elfo arruinado. La matemática de la guerra es la matemática más cruel del universo. Para salvar a la mayoría, tienes que darle la espalda al que grita frente a ti. Tienes que tragarte tu propia alma para seguir caminando.

Bajé lentamente el arma. Mi mandíbula se apretó con tanta fuerza que sentí crujir una muela.

La criatura dejó escapar un sollozo burbujeante y final, deslizándose por el cristal hasta desplomarse en el suelo. El único ojo azul miró inexpresivamente hacia la penumbra violeta, completamente desprovisto de esperanza.

—Les haré pagar por esto —susurré. La promesa ardía como ácido de batería en mi garganta.

Había sido entrenado para ser el escudo de la familia Sandath. Pero al darle la espalda a la cámara, escuchando las respiraciones agonizantes del moribundo Alfar desvanecerse detrás de mí, me di cuenta de una verdad aterradora sobre la supervivencia.

Algunos escudos no se rompen en combate; simplemente se pudren desde adentro hacia afuera.

Agarré mi Bō y me adentré más en la oscuridad absoluta de las Instalaciones Clandestinas para encontrar a mi tío.

Intermezzo en la Sonata de la Cirujana

[Centro de Ventilación Superior] Ciudadela del Ártico, El Círculo Polar Ártico. 29 de octubre de 2015. 4:15 a. m. [UTC+0]

La memoria humana funciona como una arquitectura frágil, propensa a la distorsión bajo el peso aplastante del pánico. En este momento, la memoria servía como la única y absoluta herramienta que poseía.

El Maphros en mi muñeca seguía siendo un peso muerto.

El protocolo de modo seguro había bloqueado permanentemente la interfaz al dos por ciento de batería para evitar una fusión total del núcleo.

Forzar un reinicio para acceder a los planos arquitectónicos descargados garantizaba que el sistema se freiría, llevándose consigo mi único medio de comunicación e interfaz externa.

Navegaba por los niveles más profundos y más infectados de la Ciudadela del Ártico completamente a ciegas.

Cerré los ojos en el pasillo negro como la brea, dejando que mi respiración se ralentizara a un ritmo silencioso y medido.

Obligué a mi mente a reconstruir el esquema de malla azul brillante que había estudiado en la Aguja.

Trescientos pasos hacia adelante. Un giro brusco a la izquierda en el centro de ventilación secundario.

Descender dos tramos de escaleras de servicio. Evitar la armería principal.

Abrí los ojos y comencé a moverme.

A mi lado, la respiración rítmica y pesada de Chopper servía como un recordatorio constante de lo que estaba en juego.

El Alce-Jötunn se movía con un silencio espectral que desafiaba su enorme corpulencia, con sus pezuñas apenas haciendo ruido sobre la piedra helada.

Operábamos como un equipo de infiltración de dos hombres compuesto por un estratega roto y una bestia mitológica herida, recorriendo las mismísimas venas de una fortaleza caída.

La oscuridad en el Sector 4 resultó absoluta, lo suficientemente espesa como para saborearla en la parte posterior de la lengua.

Mantuve mi mano izquierda flotando a centímetros de los azulejos helados y lisos de la pared, usando los cambios de textura en la mampostería para guiar mi camino.

Mi mano derecha agarraba el Vesper, mis nudillos doliendo por la tensión.

Cada paso con mis botas Nixium se mantenía perfectamente calculado, rodando del talón a la punta para amortiguar el sonido contra el piso.

El silencio de las Instalaciones Clandestinas se transformó en un zumbido industrial bajo y penetrante.

Enormes maquinarias trabajaban en las profundidades, vibrando a través del lecho rocoso y hasta las suelas de mis botas.

El aire se volvió progresivamente más fétido, portando el hedor denso y asfixiante del azufre, ozono crudo y la dulce podredumbre de sangre en descomposición.

Llegué a una pesada reja de hierro que bloqueaba un estrecho espacio de mantenimiento.

Reconocí el diseño de mi mapa mental. Este conducto específico corría directamente sobre el área de preparación subterránea primaria de la Ciudadela: un enorme hangar diseñado para desplegar las naves de transporte furtivo de la Fundación.

Desenganché cuidadosamente las oxidadas bisagras de la reja, deslizándola a un lado sin un solo raspón metálico.

Le hice una señal a Chopper para que esperara, y luego me arrastré por el conducto de metal estrecho y helado.

El alce me siguió con movimientos agónicamente cuidadosos, encogiendo sus astas contra su pelaje enmarañado para evitar golpear el techo.

El polvo dentro del conducto me escocía los ojos.

Empujé hacia adelante hasta que el metal terminó en un respiradero de escape secundario que miraba directamente hacia abajo.

Una tenue luz violeta, como de magulladura, se filtraba a través de las tablillas.

Presioné mi rostro contra el hierro frío de la reja y miré hacia abajo.

La vista me robó el aliento directamente de los pulmones. Mi corazón martilleó un ritmo frenético y aterrorizado contra mis costillas magulladas.

El área de preparación subterránea era gigantesca: un espacio cavernoso del tamaño de tres campos de fútbol, tallado en la profunda roca glacial y reforzado con acero de la Fundación. Había sido reutilizado por completo para convertirlo en una línea de montaje apocalíptica.

Miles de Schiak permanecían en filas rígidas, con su piel gris y curtida estirada de forma tensa sobre extremidades alargadas.

A su lado se alzaban pelotones enteros de Perchten, cuerpos enormes cubiertos de pelaje que empequeñecían a la infantería, sus grotescas máscaras de madera balanceándose ligeramente mientras respiraban el aire helado.

El silencio de las filas se mantenía absoluto y disciplinado, resultando infinitamente más intimidante que una horda rugiente.

El verdadero horror, el elemento que revolvía mi estómago con pura repulsión biológica, ocupaba el frente de la vanguardia.

Los Alfar. Los nobles y luminiscentes rastreadores de la Aurora.

Frau Perchta había vaciado las celdas de contención del Nido, y su cosecha estaba completa.

Cientos de elfos se habían sometido al horrible proceso de injerto de la Cirujana.

Despojados de su armadura blanca, sus delicados cuerpos ahora estaban fusionados con enredaderas gruesas y palpitantes de hielo oscuro y parasitario que se hundían directamente en sus columnas vertebrales y cráneos.

Se contraían constantemente. Sus extremidades se sacudían en espasmos involuntarios y agonizantes, controlados por completo por la magia oscura que manejaba sus sistemas nerviosos como marionetas.

Las fosas huecas y sangrantes donde alguna vez descansaron sus ojos de zafiro ahora irradiaban un resplandor violeta enfermizo.

Se erguían como una legión de carne de cañón rota y mutada, convertida en arma contra su propio mundo.

Mi mirada se desvió más allá de las horribles filas hacia el centro del área de preparación.

Descansando sobre las pesadas plataformas de lanzamiento hidráulico había cuatro enormes transportes: barcazas antiguas y colosales sacadas directamente de los abismos más profundos de los Ecos.

Sus cascos consistían en corteza de hierro negra y petrificada y láminas dentadas de hielo de cero absoluto, unidas por gruesas cadenas oxidadas.

Se asemejaban a glaciares flotantes equipados con motores de propulsión de vacío profundo.

En la base de la barcaza central, de pie sobre una plataforma de mando de acero elevada, estaba la arquitecta de esta pesadilla.

Frau Perchta. La Cirujana de la Escarcha.