Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #11

Con una lentitud agonizante, toqué el bisel exterior de mi muñeca izquierda. Mantuve el escudo Aegis apagado para evitar desencadenar un reflejo depredador. Activé la función Imago, ajustando la proyección holográfica a su luminosidad más baja para emitir un tenue resplandor azul ambiental.

La pálida luz se arrastró hacia arriba, iluminando a la entidad que se cernía sobre mí.

Una bestia estaba de pie ante mí. Llamarla animal constituiría un profundo insulto a los antiguos dioses que la esculpieron.

Con más de dos metros y medio de altura hasta la cruz, su enorme y fuertemente musculosa corpulencia dominaba el centro de mando en ruinas.

Poseía la estructura anatómica de un ciervo, ampliada a las proporciones de un rinoceronte prehistórico.

Su pelaje presentaba una armadura impenetrable de pelo grueso y enmarañado, gris y blanco, marcado por violencia reciente.

Brotando de su cráneo había una corona que desafiaba la lógica.

La cornamenta consistía en una aleación metálica dentada, dura como el hierro y oxidada de forma natural.

Se asemejaban a arreglos duales de relámpagos forjados directamente de acero negro: pararrayos naturales y mágicos.

La estática ambiental en la habitación gravitaba hacia el metal dentado, crepitando tenuemente a lo largo de los bordes oxidados.

Por un segundo fugaz, el operativo táctico en mí se desvaneció, reemplazado por el niño que solía escuchar los cuentos antes de dormir de mi padre sobre la legendaria vanguardia del Norte.

Era un Alce-Jötunn. Una de las legendarias bestias de combate que habían flanqueado a Markus el Nacido de la Tormenta siglos atrás.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas, una mezcla de asombro y puro terror.

La bestia era una aliada. Sin embargo, a medida que la luz azul la bañaba, su condición actual se volvió desgarradoramente clara.

El alce sufría de laceraciones severas e irregulares infligidas por garras necróticas.

Sangre negra y corrompida goteaba lentamente sobre el vidrio esmerilado.

Temblaba, sus enormes músculos contrayéndose por el agotamiento y el dolor.

Sus enormes ojos estaban muy abiertos y nublados por un pánico acorralado.

Miró mi abrigo negro de Nixium, viendo solo una figura sombría.

Su cerebro, ofuscado por la batalla, luchaba por distinguir entre un amigo y un enemigo.

La bestia bajó su pesada cabeza, poniendo las puntas de sus astas, duras como el hierro, al nivel de mi pecho.

Los músculos de su cuello se tensaron como cables de acero.

Vi vapor elevándose de su pelaje, la fuerza bruta acumulándose para un ataque catastrófico.

Una embestida volvería inútil al Vesper; sería parecido a intentar detener un tren de carga con un bate de béisbol.

Me empalaría contra el vidrio reforzado y me destrozaría la columna al instante.

Dejó escapar un gruñido bajo y sordo que hizo vibrar los empastes de mis dientes. Se preparaba para embestir.

—Tranquilo... tranquilo, grandote —susurré, manteniendo mis manos en alto y visibles. Abandoné mi arma caída en el suelo. Para un animal herido, el movimiento repentino constituye una sentencia de muerte.

Necesitaba comunicar mi lealtad. Manipulando la interfaz del Maphros, alteré la proyección. El mapa topográfico se desvaneció, reemplazado por el brillante emblema azul del Consejo de Medianoche: la 'S' estilizada del linaje Sandath. Proyecté el holograma directamente en el aire entre nosotros.

Al mismo tiempo, comencé a tararear el canto bajo y rítmico que Arlo nos había enseñado para calmar a los perros guardianes de Cencayolli.

Era una frecuencia de sumisión y paz: una apuesta desesperada en las ruinas del Círculo Polar Ártico.

Vertí cada onza de intención tranquilizadora en la vibración.

El Alce-Jötunn abandonó su postura agresiva.

Sus orejas aterciopeladas se fijaron en el zumbido rítmico.

Sus ojos oscuros se enfocaron por completo en el sello azul brillante.

La bestia poseía una inteligencia que trascendía el instinto animal básico.

Reconoció el emblema. Registró la resonancia armónica de mi traje Nixium.

Comprendió que yo llevaba el uniforme de sus comandantes.

El alce dejó escapar un suspiro largo y tembloroso, y el vapor salió como columnas de sus fosas nasales. Levantó la cabeza, retirando las astas de hierro de mi pecho. Dio un paso vacilante y cojeante hacia adelante y presionó su hocico húmedo suavemente contra mi hombro.

Solté el aire que había estado conteniendo y levanté la mano para colocar mi guante contra su grueso cuello. El calor que irradiaba la bestia se filtró en mi piel, proporcionando un calor profundo.

—Estás muy lejos de casa, ¿verdad? —murmuré, sintiendo los latidos rápidos y estresados de su corazón—. ¿Dónde está el Trineo? ¿Dónde está Lucien?

El alce emitió un suave gemido, frotando su hocico contra mi brazo: un soldado leal separado de su unidad tras la caída de la Ciudadela.

Antes de que pudiera procesar la ventaja de tener un tanque mitológico de mi lado, mi muñeca vibró con un pulso agudo y rítmico. La función Specula cobró vida, su radar perforando la estática ambiental y reaccionando a la proximidad de una nueva amenaza.

El borde exterior de la cuadrícula holográfica floreció con pulsos rojos y agresivos.

Cinco. Diez. Quince.

Habían irrumpido en la Aguja. Estaban ascendiendo por la escalera de obsidiana, subiendo en espiral hacia el Nido de Mando a una velocidad aterradora. Los cazadores habían rastreado mi olor hasta la cima.

Mi mente cartografió las variables. Estaba atrapado en una habitación circular con una sola salida.

Los ventanales de piso a techo solo ofrecían una caída a plomo hacia la ventisca.

La batería de mi Maphros estaba al ochenta por ciento.

Podría activar el protocolo Velamen para dejar mi firma en cero absoluto y desvanecirme en las sombras, dejando que la horda invadiera la habitación.

Era la elección lógica y pragmática de un sobreviviente.

Pero ejecutar ese protocolo significaba abandonar al Alce-Jötunn.

Carecía de la energía para extender el Velamen sobre una bestia de dos metros y medio de altura y que irradiaba calor sin agotar mi batería en segundos.

Si me escondía, los Schiak despedazarían al ciervo herido mientras yo miraba desde la oscuridad.

Pensé en la empatía imprudente de Dimitri y en la disposición de mi padre a marchar al infierno. Un Sandath se niega a abandonar a un aliado para salvar su propio pellejo.

—Al diablo con las sombras —siseé.

Desactivé la Imago, dejando caer el sello azul, y pateé mi Vesper desde el piso, atrapándolo con un afilado ¡SNIKT! Me paré firmemente frente al alce sangrante, interponiéndome entre la bestia y las puertas.

—Ponte detrás de mí —le ordené a la bestia.

Agarré el Bō con ambas manos, bajando mi centro de gravedad y sintiendo el zumbido tranquilizador del Nixium. El cálculo táctico había concluido. Estaba preparado para morir aquí, haciendo que estos podridos bastardos pagaran por cada centímetro de terreno.

Las puertas de hierro de la Aguja estallaron hacia adentro, arrancadas de sus bisagras por una ráfaga conmocionadora de magia oscura.

Los Schiak se derramaron en el Nido de Mando: una marea de carne gris podrida, extremidades alargadas y cráneos parecidos a los de las cabras con cuatro cuernos asimétricos.

Sus bocas verticales siseaban con malicia hambrienta.

Treparon sobre las consolas destrozadas, saltando hacia nosotros como arañas rabiosas.

Levanté el Vesper, mi pulgar flotando sobre el gatillo de resonancia para activar el escudo Aegis.

Pero el Alce-Jötunn dio un paso adelante, eclipsando por completo mi silueta. Siglos de hostilidad divina anularon su agotamiento físico. La temperatura cayó en picada, solidificando el aire con el olor a permafrost y ozono.

La cresta del revestimiento blindado en el hocico de la bestia comenzó a brillar: una luminiscencia cegadora y absoluta de color azul glaciar.

Irradiaba con la intensidad de una estrella congelada, iluminando la habitación con un resplandor de zafiro.

Los Schiak que embestían chillaron, protegiendo sus ojos necróticos de la radiación.

En absoluto silencio, el alce se encabritó, sus enormes pezuñas golpeando la piedra, y exhaló una onda concentrada de energía de cero absoluto.

La onda de choque golpeó a la manada Schiak como un muro físico de invierno.

Toda la manada se congeló instantáneamente.

Su carne se convirtió en estatuas sólidas de hielo oscuro antes de que un solo chillido pudiera escapar.

Escuché el crujido repugnante y sincronizado de su tuétano expandiéndose y destrozándose de adentro hacia afuera.

La magia necrótica que los animaba se extinguió.

En cinco segundos, la amenaza fue neutralizada, dejando quince monumentos congelados llenando el Nido de Mando en ruinas. El Alce-Jötunn bajó la cabeza, el resplandor azul de su hocico desvaneciéndose a un gris magullado. Resopló una nube de vapor, tambaleándose sobre sus patas heridas.

Me quedé allí parado, con el arma colgando suelta, mirando con asombro absoluto.

—Muy bien, grandote —respiré hondo, y una sonrisa genuina agrietó mi fachada—. Te voy a llamar Chopper. Y tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

Chopper gruñó, acariciando mi mano con la gracia de un soldado veterano.

La Aguja seguía comprometida. Necesitaba inteligencia táctica. Acercándome a la consola táctica principal, deslicé hacia atrás un panel en mi Maphros y saqué un cable de diagnóstico de fibra óptica delgado y retráctil. Lo introduje en el puerto de datos de la consola arruinada.

—Vamos, háblame —murmuré.