Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #10

Me fundí en la oscuridad debajo de un escritorio terminal, con respiración superficial. Giré el bisel del Maphros, activando el protocolo Velamen. La luz azul se volvió de un gris opaco y mate. El aire a mi alrededor se curvó, suprimiendo activamente mi calor cinético y firma esotérica.

Una figura se movió a través del vidrio esmerilado de la puerta del laboratorio.

Era alta e imposiblemente delgada, moviéndose con una cadencia espasmódica y antinatural, como una marioneta movida por hilos torpes e invisibles.

No pude ver su rostro, pero vi el resplandor violeta de sus ojos reflejándose en los azulejos.

Pasó de largo. Evitó rugir u olfatear el aire, continuando su patrullaje mecánico y arrastrado por las ruinas de la ciencia.

Esperé hasta que el arrastre se desvaneció antes de desactivar el Velamen. Mi mente táctica gritó. La Ciudadela se sentía como un organismo hueco.

Subnivel Tres: Los Archivos de los Muertos.

Subí más, llegando al nivel que albergaba los registros físicos del Consejo de Medianoche.

El aire se volvió increíblemente seco, con olor a polvo y papel antiguo.

Las luces de emergencia permanecían atrapadas en un pulso lento y rojo, proyectando sombras largas y esqueléticas a través de filas de enormes estantes rodantes.

El diseño aquí se deformó. Revisé el mapa Imago, pero las líneas holográficas giraban en direcciones imposibles, fallando en renderizar la verdad arquitectónica.

Caminé por un pasillo que debería tener dieciocho metros de largo, sin embargo, después de tres minutos, el final del estante no se sentía más cerca.

Funcionaba como una protección psíquica, una distorsión localizada del espacio destinada a atrapar a los incautos.

Me detuve y cerré los ojos, rechazando mi vista y la tecnología defectuosa.

Me concentré en las vibraciones de mi propio movimiento, mapeando el piso con mis suelas.

Recordé los acertijos que mi padre nos ponía en la biblioteca de casa: ilusiones ópticas diseñadas para enseñarnos que la realidad es una elección.

—No mires lo que te dice la habitación, Mikhail —la voz de mi padre hizo eco en mi memoria—. Busca la inconsistencia en la geometría. La mente puede ser engañada, pero la física tiene un ritmo.

Lo sentí. Una ligera corriente de aire se originaba en la pared "sólida" a mi izquierda.

Giré noventa grados y caminé directamente a través de un hueco en los estantes que mis ojos insistían en que no estaba. El mundo volvió a enfocarse. La distorsión espacial se hizo añicos como el cristal. Me paré en la base del pozo del elevador central: la columna vertebral de la fortaleza.

Subnivel Dos: Las Jaulas Vacías.

El ascenso evolucionó en una prueba de resistencia física y mental. Mis músculos gritaban, el gel alquímico de mi traje trabajando a su máxima capacidad para mantener mis reflejos alerta.

Omití el centro de seguridad del ala de contención. Las jaulas, construidas con cristal Speculum reforzado, estaban destrozadas desde adentro o perfectamente intactas con las puertas colgando abiertas, como si a los ocupantes simplemente los hubieran invitado a irse.

No vi cuerpos. Los rastreadores y los científicos estaban ausentes. ¿Habían sido procesados? ¿Cosechados? ¿O estaban en algún lugar en la oscuridad, esperando una orden de Ruprecht?

Llegué a la escalera principal de la aguja central, la única ruta a los niveles de mando.

Las escaleras, talladas en roca volcánica negra, serpenteaban hacia arriba como una espiral de obsidiana.

A medida que subía, el silencio de los niveles inferiores fue reemplazado por un zumbido bajo y persistente: el sonido de la matriz esotérica primaria de la Ciudadela.

Se asemejaba a un coro de mil voces sosteniendo una sola y discordante nota de dolor.

Subnivel Uno: El Perímetro del Hangar.

Llegué al nivel debajo de los hangares de la superficie. El viento aullaba a través de las puertas vulneradas de arriba, un silbido distante y lúgubre resonando por la aguja.

Me moví con el silencio de una sombra, pegado a la pared interior de la escalera. Cada pocos pisos, echaba un vistazo a través de las estrechas rendijas de observación. El páramo ártico se extendía como un mar de blanco y gris, salpicado por el humo negro de los hangares en ruinas.

Revisé mi Maphros de nuevo. La imagen de Imago ahora estaba completamente ahogada en estática violeta.

La interferencia se hizo más fuerte con cada paso, afectando mi equilibrio.

Sentí un mareo persistente, una presión detrás de mis ojos que hacía que las escaleras de piedra parecieran moverse y balancearse.

Sigue moviéndote, Mikhail , me dije a mí mismo. Concéntrate en la geometría.

Estaba seguro de que Lucien ocupaba la cima. La baliza, la transcripción... todo apuntaba al nido de mando central. Mi tío elude esconderse en laboratorios o sótanos; él pertenece al timón, en la luz de la cumbre.

La Aguja: El Nido de Mando.

Llegué a la puerta final: una enorme válvula circular de hierro forjado al sol.

Rechazaba las llaves, requiriendo en su lugar la frecuencia cinética de un Sandath.

Puse mi palma contra el metal frío, sintiendo el pulso débil y rítmico del núcleo de la Ciudadela.

Empujé una fracción de mi energía en la cerradura.

La puerta siseó, los pesados cerrojos deslizándose hacia atrás con un sonido como una tumba cerrándose.

Entré, con mi Vesper en bajo, mis ojos buscando la silueta familiar del hombre de la bufanda roja. El Nido de Mando presentaba una habitación circular con ventanales de piso a techo de vidrio reforzado, ofreciendo una vista de la aurora violeta enfermiza y palpitante.

La habitación era un desastre.

Las consolas tácticas yacían destrozadas, sus pantallas holográficas muertas. La silla del comandante estaba volcada. Mapas y pizarras de datos cubrían el piso, cubiertos por una fina capa de escarcha.

Lucien estaba ausente. Nunca había estado aquí.

La comprensión me golpeó como un impacto físico. La señal, la baliza... todo había sido un señuelo diseñado para atraer a un Sandath al corazón de la telaraña. Mi arrogancia con respecto a mi propia superioridad táctica me había llevado directo a la caja de exterminio.

Me quedé en el centro de la habitación oscura y en ruinas, la luz violeta proyectando sombras distorsionadas por el piso. Sentí una repentina y aplastante sensación de derrota. Había escalado por las entrañas del infierno solo para encontrar un trono vacío.

El zumbido de la torre de repente cambió. El coro de voces detuvo su nota discordante y cayó en un silencio expectante. La temperatura cayó en picada. La escarcha corrió por las ventanas como un bosque congelado.

No escuché pasos. No escuché respiración.

Pero el aire detrás de mí se movió. Sentí una repentina presión localizada contra la nuca: la presión que precede a una violenta descarga atmosférica. El olor a cobre oxidado y tuétano estancado llenó mis pulmones, espeso y asfixiante.

Mi mente táctica finalmente se rindió al terror primitivo de la presa.

Permanecí congelado, con los músculos bloqueados en una parálisis psicológica.

Una sombra se extendió por el suelo frente a mí, alargada por las parpadeantes luces rojas de emergencia.

Se movió como algo arcaico, esperando en la oscuridad el momento exacto en que mi esperanza muriera.

Una presencia pesada y asfixiante —una entidad que carecía de latidos pero que cargaba con el peso aplastante de una pesadilla— se paró a exactamente tres centímetros detrás de mí.

Pero soy un Sandath. No morimos con los ojos cerrados.

Agarré el Vesper, golpeé el gatillo de resonancia al máximo, y me di la vuelta con una velocidad cegadora para destrozar el cráneo de cualquier pesadilla que me hubiera atrapado.

Las luces rojas de emergencia parpadearon, proyectando un estroboscopio áspero y sangriento sobre la imponente figura de pie detrás de mí.

Mi brazo se bloqueó en el aire. El aliento se entrecortó violentamente en mi garganta. El Vesper se escurrió de mis dedos temblorosos, golpeando el piso con un traqueteo sordo y resonante.

—¿Qué carajo...?

Nido de los Condenados

[Nido de Mando - La Aguja] Ciudadela del Ártico, El Círculo Polar Ártico. 29 de octubre de 2015. 3:45 a. m. [UTC+0]

En la oscuridad absoluta, mi mente táctica se reinició violentamente, anulando la parálisis momentánea.

El Vesper yacía en el suelo en algún lugar cerca de mis botas.

Caer de rodillas para buscarlo expondría mi cuello a la entidad que estaba a escasos centímetros de distancia.

Congelé cada músculo, regulando mi respiración a un ritmo silencioso, y dejé que mis sentidos restantes mapearan la amenaza.

El silencio del Nido de Mando seguía siendo absoluto, sin embargo, mi propia biología me traicionaba.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas magulladas con un golpe rítmico lo suficientemente fuerte como para hacer eco.

El gel táctico de mi traje Nixium trabajaba a toda marcha para regular mi temperatura central, mientras un escalofrío psicológico trepaba por mi columna.

Sin la magia esmeralda de Dimitri anclándome, el aislamiento se sentía aplastante.

Me encontraba como una única y frágil variable humana atrapada con algo que desafiaba las leyes de la física.

La presencia se mantuvo firme, irradiando una densidad letal.

Carecía del aura agresiva y expansiva de un general de la Escarcha preparándose para asestar un golpe mortal, vibrando en cambio con una frecuencia completamente diferente.

Olía a pelaje mojado, ozono antiguo y un agudo sabor metálico que se asemejaba a una tormenta eléctrica atrapada dentro de un glaciar.

Una exhalación profunda, húmeda y vibrante me bañó la nuca. Se sentía incómodamente caliente, portando el olor a corteza de hierro consumida. Las criaturas de la Escarcha drenan el calor de una habitación, pero esta entidad lo irradiaba como un horno abierto.