Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #9

Millie miró a Maximus, y luego volvió a mirarme a mí. Se puso de pie, su mandíbula apretándose con una determinación que no había visto antes.

—Me quedaré —dijo, con voz firme—. Lo cuidaré. No dejaré que la oscuridad se lleve al amigo de Willie.

—Volveré por ustedes. Por ambos —prometí.

—Esperaré un día, Mikhail Sandath —declaró Millie, señalando la luna visible a través del tragaluz—. Me quedaré en esta cueva y lo mantendré caliente. Pero mañana al mediodía, si no has regresado con tu hermano... me iré. Tomaré a Maximus e iré a buscar ayuda yo misma. No moriré en este agujero.

Asentí. Era una fecha límite táctica justa.

—Mantén la puerta cerrada. Evita usar luces.

Me di la vuelta y salí corriendo por la puerta de la bóveda, dejando atrás la calidez de la guarida. Corrí hacia el borde del pico de la montaña, donde la meseta caía en un acantilado escarpado.

Miré hacia abajo.

La ventisca se había disipado momentáneamente, revelando el valle de abajo.

Unos kilómetros al norte, enclavada en el centro de un vasto cráter congelado, se encontraba la Ciudadela del Ártico.

Omitía cualquier parecido a un faro de luz.

La enorme estructura subterránea había sido desgarrada desde arriba hacia abajo.

Un humo negro y necrótico salía a raudales de los hangares vulnerados.

El hielo circundante estaba plagado de los restos de naves furtivas y los restos congelados de rastreadores.

La Ciudadela había sido convertida. Ya no funcionaba como una guarnición; servía como una fortaleza de los condenados.

Podía ver a los Schiak de alto rango patrullando el perímetro, y las enormes y brillantes protecciones violetas de Ruprecht pulsando alrededor de la aguja central como un latido de puro caos.

Era una prisión. Un matadero temporal donde la Escarcha estaba procesando a los sobrevivientes.

Y en algún lugar de ese campo de ruinas, la señal esmeralda de mi hermano aún pulsaba.

—Ya voy, Mitri —le susurré al viento.

Di un paso fuera del borde del pico y comencé el largo y letal descenso al infierno.

Infiltración en la Ciudadela

[Respiradero de Escape del Perímetro Sur] Ciudadela del Ártico, El Círculo Polar Ártico. 29 de octubre de 2015. 3:30 a. m. [UTC+0]

El Ártico consume tanto el calor como la escala.

De pie en la base de la montaña que albergaba la Ciudadela, me sentí como un intruso microscópico sobre un dios muerto y congelado.

La ventisca se había asentado en una niebla pesada y antinatural: una bruma necrótica que bebía la luz y amortiguaba el concepto mismo del sonido.

Estaba solo.

Había dejado a Millie Van-Nilly en la relativa seguridad de la guarida del ermitaño, cuidando al herido Maximus.

Despojado de la frecuencia rítmica de mi hermano y de la vigilancia táctica de S.I.L.V.I.A.

, sentí el peso absoluto del legado Sandath presionando sobre mis hombros individuales por primera vez.

Me movía como un fantasma con abrigo negro, caminando hacia las fauces de una fortaleza diseñada para sobrevivir al colapso de la civilización, aunque se asemejaba más a una tumba que a una guarnición.

Miré mi muñeca izquierda. El Maphros se sentía como un grillete frío de aleación oscura de bronce de cañón. Mis dedos temblaron levemente al rozar la superficie pulida, justo sobre el emblema estilizado de la 'S' de la Fundación. A mi toque, el sello emitió un tenue y fugaz pulso de luz azul.

Mi mente me arrastró de vuelta a la seguridad de nuestros antiguos santuarios, al eco de la voz de Lucien el día que nos obligó a comprender la gravedad del arma que portábamos.

—Bastian y yo creamos el diseño original del Maphros cuando teníamos exactamente la edad de ustedes —nos había dicho mi tío, con sus ojos de hielo agrietado clavándome en mi lugar —.

Evitamos las armas de fuego, los escudos tecnológicos o los artefactos.

Recibimos instrucción en la magia antigua desde que éramos niños pequeños, a diferencia de ustedes.

Consideren este equipo de vanguardia como ruedas de entrenamiento.

Usarán estas 'ruedas' hasta que sean instruidos adecuadamente en el arte de nuestra sangre.

En este momento, carecen de la preparación para defenderse con magia pura.

Había girado el bisel exterior de mi brazalete con una serie de clics mecánicos y suaves, guiándome a través de la navaja suiza táctica que el Consejo de Medianoche ideó para mantener con vida a los mortales en una guerra de dioses.

El Aegis servía como la base: el domo de energía rúnica y dorada diseñado para desviar ataques físicos y esotéricos.

Lucien lo había mejorado: un segundo clic activaba el Vallum, proyectando un enorme muro de fuerza cinética para bloquear pasillos enteros.

Para la navegación, el Maphros ofrecía una tríada de visión.

El Orbis proyectaba un globo holográfico tridimensional, un macromapa vinculado a las Venas Ancestrales del planeta.

Al acercar la imagen, la interfaz cambiaba a Imago, renderizando planos arquitectónicos altamente detallados.

Para la caza, el radar Specula detectaba latidos y firmas esotéricas, pintándolos como lentos pulsos rojos.

Girar el bisel hacia atrás activaba el Velamen, una frecuencia subaudible que tejía un velo sobre las firmas físicas y mágicas: sigilo absoluto.

Por el contrario, girarlo al máximo hacia la derecha activaba el Signum, una bengala destinada a atraer a todas las entidades hostiles a kilómetros a la redonda.

Lucien lo describió como ser una antorcha encendida en una habitación oscura llena de polillas asesinas: un botón de suicidio.

Finalmente, el Dux proyectaba un sendero dorado y brillante, calculando la ruta más segura a través del caos.

—Ruedas de entrenamiento —murmuré, con mi aliento condensándose en la bruma helada del Ártico.

Aquí, en el fin del mundo, la mitad de mis ruedas seguían rotas. El radar Specula permanecía ciego, asfixiado por la estática violeta. El globo Orbis parpadeaba como un desastre defectuoso. Activar el Signum ahora garantizaba la muerte instantánea.

Evité los hangares vulnerados en la superficie, el vector principal de combate y el lugar donde los Schiak estarían más preparados.

Un estratega elude la puerta principal de un matadero.

En su lugar, confié en la memoria arquitectónica que funcionaba dentro de la proyección Imago.

Toda fortaleza posee una garganta, y la garganta de la Ciudadela del Ártico permanecía enterrada en lo profundo del hielo: los respiraderos de entrada geotérmica.

Ubiqué la escotilla de acceso a unos trescientos metros de la estructura principal, escondida debajo de una capa de hielo prehistórico.

Evité extender el Vesper; el snikt metálico resonaría por las venas de acero de la base como un disparo.

Confiando en la fuerza cinética que Arlo me había inculcado a golpes en los músculos, forcé el sello congelado para abrirlo con un crujido lento y agonizante de metal torturado.

Me deslicé dentro, reemplazando el frío ártico por un tipo diferente de miseria.

Subnivel Cinco: Las Raíces.

La transición resultó discordante. Caí en un pozo lleno de olor a grasa vieja, aire reciclado y un sabor metálico que se asemejaba al cobre oxidado.

Este era el sótano del mundo. Enormes tuberías vibrantes —tan gruesas como los troncos de robles centenarios— pulsaban con vapor presurizado, transportando el calor de la montaña como arterias de piedra.

El silencio aquí se sentía defectuoso: una quietud pesada y expectante, como si la maquinaria misma contuviera la respiración.

Me moví por las pasarelas de mantenimiento, con mis botas Nixium sin hacer ruido sobre las rejillas de acero.

Cada pocos segundos, una tubería siseaba o los soportes estructurales del edificio gemían bajo el hielo, y yo me congelaba, mi pulgar flotando sobre el gatillo de resonancia, con mi corazón martillando en un ritmo disciplinado.

Toqué la interfaz, cambiando del rastreo defectuoso a la configuración Imago.

El holograma azul proyectó un mapa de malla de los pozos de mantenimiento, parpadeando agresivamente cerca de los conductos geotérmicos.

El escudo Aegis se mantenía preparado en espera, pero mantuve la salida de energía baja.

Permanecía ciego ante los ocupantes, sin embargo, aún podía ver las paredes.

Encontré la escalera de servicio y comencé el ascenso.

Subnivel Cuatro: El Silencio de los Laboratorios.

Emergí a través de una rejilla de ventilación a un mundo de azulejos blancos y cristales rotos. Esta ala funcionaba como el centro de contención e investigación de las anomalías de los Ecos.

Presentaba una pesadilla liminal. Filas de tanques de estasis que brillaban en azul bordeaban las paredes, todos vacíos.

El líquido conservante se había filtrado en el suelo, congelándose en esculturas grotescas e iridiscentes.

Las puertas habían sido vulneradas con precisión quirúrgica: congeladas al instante hasta que los enlaces moleculares de las cerraduras se rindieron.

Me moví entre las sombras de las enormes mesas de trabajo del laboratorio.

Abandoné la búsqueda de pelea, buscando en su lugar un camino.

Mi mente táctica ejecutaba mil simulaciones por segundo.

La ausencia de resistencia se sentía más aterradora que un ejército.

Parecía que la Ciudadela ya había digerido a sus habitantes y ahora se asentaba como un caparazón hueco, esperando su próxima comida.

De repente, un sonido interrumpió la quietud.

Tap... tap... tap...

Omitía el rítmico repiqueteo de las garras de un Schiak. Era el sonido de una sola pisada pesada, seguida de un sonido de arrastre largo y húmedo proveniente del pasillo a mi izquierda.