Capítulo III Noche de Pesadillas en el Fin del Mundo #7

Me quedé mirando el puente de hielo, y mi agarre en el Vesper se tensó. Cruzarlo era una locura, pero dar la vuelta hacia la ventisca era imposible. Mientras estaba allí, un sonido subió flotando desde las profundidades del abismo. Tenue y distorsionado, pero inconfundible.

Clack... Clack... Clack...

El sonido rítmico y metálico de algo golpeando la piedra.

Era demasiado deliberado para ser agua o hielo en movimiento.

El ritmo se aceleró, cambiando a una persecución rápida y pesada.

Era el sonido sordo y sincronizado de botas arrastrando algo metálico por la piedra, acortando la distancia desde el túnel detrás de nosotros con un propósito aterrador.

Luego vino la respiración.

Un ronquido húmedo y gutural se deslizó desde las sombras que acabábamos de dejar, trayendo consigo un hedor nauseabundo a sangre estancada y tuétano partido. Esta era la inhalación ansiosa y saboreadora de un superdepredador que finalmente había captado nuestro olor.

La oscuridad a nuestro alrededor de repente se sintió como un puño cerrándose. Los vellos de la nuca se me erizaron cuando una presencia invisible y maliciosa se clavó directamente en mi columna. El raspado metálico resonó justo en la boca del túnel por el que acabábamos de salir.

—Mikhail... —gimoteó Millie, con la voz apenas como un suspiro tembloroso contra mi cuello.

—No mires atrás —susurré, con el corazón golpeando mis costillas con fuerza suficiente para partirlas.

La vacilación táctica ya no era una opción. La oscuridad nos había alcanzado.

Maldición en la Montaña Verde

[La Montaña del Luto] Sector Nueve, El Círculo Polar Ártico. 29 de octubre de 2015. 2:00 a. m. [UTC+0]

La cinta de hielo negro gimió bajo mis botas, sonando como una secuencia de mil diminutos espejos haciéndose añicos.

Debajo de la superficie translúcida, el abismo aguardaba como una garganta abierta y hambrienta.

Me negué a mirar hacia abajo. Reconocer la profundidad invitaba al vértigo, y el vértigo en este lugar funcionaba como una sentencia de muerte.

En mis brazos, Millie Van-Nilly representaba un peso de terror puro y sin adulterar.

Su corazón martilleaba contra mi pecho a través de las capas de Nixium y pelaje plateado, un pájaro frenético atrapado en una jaula de seda de escarcha.

Detrás de nosotros, el rítmico clack... clack...

se transformó en un staccato rápido y metálico.

La respiración se acercaba: un sonido húmedo y estertoroso con sabor a cobre viejo y matanza.

El acosador se deslizó por las sombras de la boca del túnel, su presencia actuando como un eclipse localizado que apagó el tenue resplandor verde de la luz química que yo había dejado caer en la cornisa.

Manifestaba la paciente malicia de la Escarcha: un centinela del hielo profundo enviado para asegurar que aquellos que caían en la garganta de la montaña nunca regresaran a la luz.

Corrí a toda velocidad. Cada paso constituía una apuesta contra la física.

El puente de hielo apenas acomodaba mi postura, y el viento de las profundidades del abismo me golpeaba, intentando arrancarme del borde.

Mis micro-crampones de obsidiana retráctiles sisearon al morder la superficie congelada, proporcionando la tracción necesaria para evitar que nos deslizáramos hacia el vacío.

Llegamos al otro lado del abismo justo cuando una enorme sombra con garras se abalanzó desde el túnel. La criatura golpeó el inicio del puente de hielo con un ¡CRACK! ensordecedor. Una ola resonante de falla estructural viajó a través del hielo hacia nosotros.

Abandoné cualquier idea de mirar hacia atrás, sumergiéndome en la abertura de la pared opuesta —una fauce de roca estrecha y dentada— exactamente cuando los primeros quince metros del puente de hielo se desprendieron de la cornisa, cayendo hacia la oscuridad con un sonido que no llegó al fondo.

Estábamos a salvo. Por ahora.

Me desplomé sobre el piso de piedra del nuevo túnel, jadeando por un aire que se sentía como agujas en mis pulmones.

Bajé suavemente a Millie. Se acurrucó haciéndose un ovillo, con los ojos muy abiertos y vidriosos, y las trenzas congeladas en púas rígidas y cristalinas. Aparté la escarcha de su frente.

—Se ha ido, Millie —jadeé, con mi voz convertida en un rasposo sonido hueco—. El puente ha caído. No puede seguirnos.

Miró más allá de mí, hacia las profundidades del túnel, sin ofrecer respuesta alguna.

Me di la vuelta, mi mano cayendo hacia el Vesper. Esperaba a los Schiak, o quizás más mímicos. Nuestra ubicación real resultó ser mucho más inquietante.

El túnel hizo la transición a una cámara de claridad imposible.

Era una caverna tallada enteramente en hielo de "Corazón Negro", una sustancia tan antigua y comprimida que había perdido toda opacidad.

Poseía la claridad del fino cristal veneciano, pero tenía una profundidad que parecía extenderse por kilómetros en el lecho rocoso.

Funcionaba como un laberinto de perspectivas cambiantes.

Cada pared, cada estalactita y cada centímetro del piso servían como un espejo oscuro y perfecto.

Al ponerme de pie, sosteniendo la luz química en alto, la habitación explotó en una galería infinita de sombras.

Miles de nosotros nos extendíamos en una perspectiva de luz verde que parecía digital.

Los reflejos, sin embargo, carecían de sincronización.

Algunos se movían un segundo demasiado lento.

Otros miraban a un punto detrás de mi hombro, con sus expresiones llenas de una piedad silenciosa y burlona.

El silencio aquí tenía un peso físico. Representaba la presencia de un secreto.

—Debemos seguir moviéndonos —murmuré, mi voz sonando extraña y distante, como si fuera pronunciada por una versión de mí a diez espejos de distancia—. La señal que vi en el Maphros se originó en esta dirección. Dimitri está en algún lugar más profundo de esta montaña.

Millie se puso de pie, agarrando los bordes de mi abrigo Nixium. Observó los reflejos con una mezcla de asombro y repulsión.

—Esta es la Montaña del Luto —susurró, con voz temblorosa—.

Willie me contó historias sobre este lugar.

Dijo que la montaña guarda los recuerdos de todos los que alguna vez murieron en las ventiscas.

El hielo recuerda sus rostros. Recuerda sus arrepentimientos.

Me dijo que nunca mirara demasiado tiempo hacia el hielo profundo, o la montaña te mostrará una versión de ti mismo con la que no puedes vivir.

Intenté ignorarla, enfocándome en cambio en la geometría de la cueva.

Buscaba una salida. Sin embargo, cuanto más miraba, más parecía reescribirse la cueva.

El camino que acabábamos de tomar se desvaneció, reemplazado por una pared de espejos cristalinos que me mostraba el aliviadero de Estambul.

Vi a Dimitri. Lo vi caer. Vi la luz abandonar sus ojos.

—¿Mikhail? —la voz de Millie era pequeña, pero tenía un agudo tono de sospecha.

Me detuve y la miré. Estaba a metro y medio de distancia, con postura rígida.

—¿Sí, Millie?

—¿Por qué tu reflejo está... llorando? —preguntó ella.

Miré a mi izquierda. La versión de mí en ese panel de hielo efectivamente lloraba, y gruesas lágrimas plateadas rodaban por sus mejillas. Mi propio rostro permanecía seco. Mi corazón funcionaba como un bloque de frío hielo táctico.

—Es una anomalía óptica, Millie. Concéntrate en dónde pisas.

—Es más que solo las lágrimas —continuó, su voz distorsionándose, como si hablara a través de una capa de agua—.

Son tus ojos. Ahora son negros, como los pozos de donde salieron los monstruos.

Tú... tú no estás buscando a tu hermano.

Estás buscando una manera de entregarme a ellos. Quieres cambiar mi vida por la suya.

Sentí un destello de irritación, seguido por un dolor frío y punzante. —Nunca dije eso, Millie. Te he estado cargando por kilómetros. Te di mi abrigo. Estoy tratando de salvarnos a los dos.

—¿O lo estás? —susurró una voz.

El sonido omitió a Millie, emanando en su lugar de la pared a mi izquierda.

Me di la vuelta, el Vesper encajando en su posición extendida con un violento ¡SNIKT!

El reflejo en el hielo eludió mi apariencia actual. Presentaba una versión mía de Estambul. Mi rostro estaba cubierto de sangre, mi cabello de un plateado radiante y fantasmal. Este Mikhail del Espejo sonrió: una expresión cruel y dentada que no logré reconocer como mía.

—Le fallaste, Misha —siseó el reflejo—. Y ahora arrastras a esta pequeña rata cantarina porque necesitas sentirte como un héroe de nuevo. Pero sabes la verdad. Ella es un lastre. Un peso. Tal como lo fue Dimitri. ¿Por qué no simplemente la dejas aquí? El hielo se encargará de ella.

—¡Cállate! —rugí, balanceando el Bō contra la pared.

El cilindro de Nixium se estrelló contra el hielo, pero el impacto no se produjo. El Bō atravesó la superficie como el agua, creando una onda que distorsionó la imagen sin romperla.

Me volví hacia Millie, con el corazón acelerado, mi mente comenzando a deshilacharse. La chica de pie frente a mí, sin embargo, se veía mal. Sus rasgos y trenzas seguían siendo los mismos, pero poseía una quietud que carecía de microvibraciones. Era demasiado perfecta.

Entonces, las lecciones de mi padre sobre acertijos y enigmas salvaron mi cordura.

La mente ve lo que teme, Mikhail , nos había dicho una vez mi padre. Pero la física es lo único que no puede mentir. Cuando el mundo se distorsione, busca la inversión. Busca el único detalle que solo puede existir en un reflejo .

Miré el parche en el hombro del abrigo Nixium que llevaba la niña. Mi abrigo.

Mi madre había bordado meticulosamente nuestros nombres en el forro interior de nuestro equipo táctico utilizando una protección especializada de hilo plateado. En el hombro derecho de mi abrigo, la palabra MIKHAIL estaba cosida en letras de molde y nítidas.

Miré a la Millie parada frente a mí.

En su hombro, el bordado leía: MIKHAIL. Las letras eran perfectas. Claras. Legibles.