Capítulo I Solsticio & Equinoccio #17

Mis propias manos se apretaron alrededor de mis Kalis. Medí la distancia. Seis metros. Demasiado lejos para acortarla antes de que apretara el gatillo.

Pero antes de que el dedo de Hindi pudiera completar el movimiento fatal, el aire mismo pareció gritar.

¡CRACK!

Un borrón oxidado y lleno de púas salió de las sombras con la velocidad de una víbora atacando.

El sonido del látigo de Belsnickel rompiendo la barrera del sonido resonó como un cañonazo.

La pesada cadena de hierro se envolvió a la perfección alrededor de la muñeca derecha de El Turco.

Las púas, afiladas como bisturís quirúrgicos e incrustadas de sangre seca, se hundieron profundamente en su carne y atravesaron su costosa manga hecha a medida.

El Turco soltó un chillido agudo y agonizante. Dejó caer el revólver al instante, y el arma repiqueteó inútilmente sobre el lodo helado.

Belsnickel ignoró los gritos. Simplemente tiró un poco del látigo, aplicando la tensión suficiente para que los ganchos se clavaran más profundamente en los tendones del gánster.

El monstruo gigantesco e imponente —vestido con sus pieles de animales podridas y una burla de pelaje blanco de invierno— se adentró por completo en la tenue luz del Maphros de Mikhail.

Su rostro, enterrado detrás de una espesa y enmarañada barba negra, se contorsionó en una sonrisa grotesca que no logró llegar a sus ojos crueles y muertos.

—No... —rugió Belsnickel. Su voz sonaba como dos placas tectónicas rozando entre sí, profunda, húmeda y vibrando con una malicia antigua que me hizo doler los dientes.

Hablaba con un acento pesado y arcaico, ignorando por completo al humano sangrante que gimoteaba a su lado—.

No le das el regalo de una muerte rápida a los enemigos de la Escarcha, pequeño humano.

El linaje Sandath... ha sido una espina en la pata de mi Amo durante seis siglos.

Una bala es un insulto a mi oficio. Les arrancaré la piel a estos cachorros mientras miran.

Haré abrigos para mis Schiak con su precioso Nixium.

El Turco cayó de rodillas sobre el hielo, agarrándose la muñeca ensangrentada, con el pecho agitado por respiraciones presas del pánico. Miró al imponente monstruo, abandonando toda pretensión de autoridad.

—Sí... sí, por supuesto, Desollador. Son tuyos —balbuceó Hindi, su voz convertida en un quejido patético—.

Solo... solo déjame vivir. Responde por mí.

¡Dile a Krampus que cumplí mi parte del trato!

¡Les di la infraestructura! ¡Les di la prisión!

¡Déjame gobernar el inframundo de esta ciudad cuando el sol se oscurezca, tal como acordamos!

Mikhail se burló. No fue un sonido nervioso; fue una risa corta y aguda que destilaba absoluto desdén.

En medio de una pesadilla subterránea, enfrentándose a un verdugo legendario y a un señor del crimen armado, la mente táctica de mi hermano cambió de marcha.

No podía luchar contra Belsnickel en un espacio confinado mientras nos protegía a Nikolaj y a mí.

Así que eludió el combate por completo e inició una prueba de carisma de alto riesgo. Eligió la guerra psicológica.

—¿De verdad eres así de estúpido, Hindi?

—preguntó Mikhail, con voz firme, proyectando una confianza absoluta.

Bajó su Vesper una fracción de centímetro, cambiando su postura para lucir perfectamente relajado—.

¿Crees que hiciste un trato con socios comerciales?

Mira a tu alrededor. Mira a tus hombres arriba.

La Manada no negocia con el ganado. Lo sacrifica.

Belsnickel entrecerró los ojos y su agarre en el látigo se apretó ligeramente.

—Silencio, carne —siseó el monstruo.

Pero Mikhail lo ignoró, clavando sus penetrantes ojos verdes en El Turco, hurgando en las inseguridades más profundas del hombre.

—Les diste la llave de la prisión, sí. Pero el Equinoccio está aquí. La puerta se está abriendo. Ya no eres un activo, Hindi; eres un cabo suelto. ¿Qué clase de rey comparte su trono con la rata que le abrió la puerta?

Mikhail dio un paso hacia adelante, lento y deliberado.

—No va a responder por ti, idiota. Te impidió dispararme porque una vez que termine de jugar con nosotros, te desollará vivo y te colgará de la Torre de Gálata como advertencia. Trajiste el apocalipsis a la puerta de tu propia casa, ¿y crees que vas a sacar una oficina en la esquina de todo esto?

Observé el rostro de El Turco. El pánico seguía ahí, pero bajo las quirúrgicas palabras de Mikhail, una emoción nueva y mucho más peligrosa estaba echando raíces: la paranoia salvaje de un criminal traicionado.

Hindi miró los ojos muertos y crueles de Belsnickel, luego su propia muñeca ensangrentada, dándose cuenta de la verdad absoluta en las palabras de mi hermano.

Era hombre muerto. A menos que volteara el tablero.

Mientras Mikhail tejía su red de palabras, manteniendo la atención del monstruo enfocada en el combate verbal, me dejé caer de rodillas lentamente, milímetro a milímetro, junto a San Nikolaj.

El anciano se estaba apagando rápido. La temperatura del hielo debajo de él estaba minando lo último de su calor divino.

Su pecho apenas se movía. No podía usar mis Kalis contra una bestia que podía partirme por la mitad, pero tenía un trabajo diferente.

Enfundé mis armas y presioné ambas manos firmemente contra el pecho destrozado de Nikolaj.

No fuerces a la tierra , había dicho mi padre. Encuentra el pulso .

Cerré los ojos. Me desconecté de las amenazas retumbantes de Belsnickel.

Me desconecté del frío agonizante del hielo empapando mis pantalones.

Empujé mi conciencia hacia abajo, eludiendo las capas de piedra bizantina podrida, eludiendo el agua fétida, bajando a las profundidades inquebrantables y al calor geotérmico de las Venas Ancestrales.

Necesitaba actuar como un conducto. Necesitaba extraer la Magia del Núcleo de la Tierra e inyectarla directamente en el corazón moribundo del invierno.

Muy por encima de nosotros, lejos del enfrentamiento psicológico en el aliviadero, mi padre estaba librando una guerra completamente diferente.

Él era el Centinela Dorado. El superdepredador del linaje Sandath. Pero a medida que corría de regreso por los claustrofóbicos pasillos de los acueductos superiores, su legendaria compostura se estaba resquebrajando.

Había escoltado con éxito a Azra, a sus enormes hermanos y a los gravemente debilitados Nahuales hasta las pesadas puertas de hierro que conducían a los subniveles de la Cisterna Basílica.

Los había visto cruzar el umbral hacia la seguridad.

Pero cada paso que lo alejaba del punto de extracción, corriendo de regreso al vientre de las Mazmorras de Yedikule para encontrar a sus hijos, era una agonía pura y sin adulterar.

Nos había ordenado que corriéramos. Nos había dejado atrás. Era la decisión táctica correcta para salvar la misión, pero para un padre, era un pecado que ardía más que el fuego líquido en sus venas.

El sonido de sus botas de combate chapoteando en el agua que le llegaba a los tobillos resonó en la oscuridad.

Se movía a una velocidad que desafiaba su edad, con su largo abrigo negro ondeando detrás de él.

Necesitaba llegar al cruce colapsado. Necesitaba cavar entre los escombros y encontrar el aliviadero inferior.

La temperatura ambiental en el pasillo se desplomó al instante. El agua bajo sus botas se congeló formando púas irregulares y afiladas como cuchillas.

Mi padre patinó hasta detenerse, las suelas Nixium de sus botas raspando contra el hielo.

De las sombras de los nichos arqueados que bordeaban el acueducto, se separaron cuatro enormes siluetas.

Eran los Perchten. La vanguardia de élite de la Escarcha.

De dos metros y medio de altura, con sus cuerpos cubiertos de pelaje enmarañado y congelado, llevaban esas grotescas y alargadas máscaras de madera con cuernos de cabra retorcidos que raspaban contra el techo abovedado.

Y con su movimiento llegó el sonido. Clank-clank-clank .

Docenas de cencerros oxidados cosidos a su carne mediante gruesas cadenas de hierro comenzaron a sonar en una sinfonía enloquecedora y discordante.

El sonido estaba diseñado para destrozar la cordura humana, para inducir una parálisis psicológica que facilitaba la matanza de las presas.

Él se negó a paralizarse. El dolor y el terror por sus hijos se transmutaron al instante en una furia fría, concentrada y absolutamente aterradora.

Mantuvo a Condena y Castigo enfundadas para evitar alertar al resto de la horda abajo. Esto tenía que ser rápido, silencioso y brutal.

La luz de oro líquido en sus ojos ardió tan brillantemente que iluminó el oscuro túnel como una bengala. El aire a su alrededor brilló con un calor intenso y ondulante, derritiendo las púas de hielo bajo sus pies hasta convertirlas en una nube de vapor hirviente.

El primer Perchten se abalanzó, cruzando los cuatro metros y medio que los separaban en un solo y aterrador salto, con sus enormes manos con garras extendiéndose para aplastar el cráneo de mi padre.

Mi padre se interpuso directamente en el golpe.

Se movió con una velocidad que solo se registró como un borrón de cuero negro y luz dorada.

Se agachó por debajo del enorme y amplio arco de las garras de la bestia, con el cuerpo enrollándose como un resorte.

Al levantarse, clavó la palma de su mano derecha directamente debajo de la máscara de madera de la criatura, golpeando el tejido blando de su garganta.

Canalizó fuerza cinética pura y desató el magma simultáneamente.