Capítulo I Solsticio & Equinoccio #16

El impacto fue catastrófico. La plataforma de piedra se hizo añicos bajo nuestros pies. Sentí que el suelo cedía, una aterradora sensación de ingravidez apoderándose de mí cuando el piso se partió en dos.

—¡Mitri! —gritó Mikhail, agarrándome del brazo.

La plataforma se derrumbó directamente a lo largo de la falla. En el lado superior y estable de la cornisa quedaron mi padre, Azra, sus dos hermanos y los debilitados Nahuales.

Mikhail, Nikolaj y yo estábamos en la sección que se desmoronó. Caímos hacia atrás, dando volteretas por un conducto empinado e irregular de piedra rota y lodo helado hasta un canal de aliviadero inferior y olvidado, tres metros por debajo del cruce principal.

Golpeé con fuerza el hielo helado, y el impacto me sacó el aire de los pulmones.

Me puse de pie de un salto, con mis Kalis levantados al instante, mis ojos buscando a mi hermano en la penumbra.

Mikhail ya estaba arriba, cargando el frágil cuerpo de Nikolaj sobre su hombro, milagrosamente ileso pero frenético.

Miré hacia arriba. La brecha entre la cornisa superior y nuestro aliviadero inferior era demasiado empinada, resbaladiza de hielo negro, y un enjambre de los Schiak restantes se arremolinaba activamente.

Mi padre estaba de pie al borde del precipicio, disparando incesantemente fuego de cobertura hacia las criaturas que intentaban rodearnos, su rostro era una máscara de desesperación absoluta y aterradora.

—¡Papá! —grité, tratando de encontrar un agarre para volver a subir, pero el hielo me quemó los dedos y no ofrecía agarre.

—¡Atrás! —rugió mi papá, derribando a un Schiak que estaba a centímetros de mi cara.

Analizó la pesadilla táctica en una fracción de segundo. No podía saltar hacia abajo sin abandonar a los Nahuales heridos y a los contrabandistas humanos a la horda restante. No podíamos subir. Estábamos separados, y el enemigo no tenía fin.

La brutal realidad del mando lo forzó a actuar.

—¡Azra! —gritó mi padre por encima de los disparos, sin apartar la mirada de nosotros—. ¡Lleva a los maestros! ¡Llévalos a la superficie! ¿Cuáles son las coordenadas de contingencia?

—¡Yerebatan Sarnıcı! ¡La Cisterna Basílica! ¡Subnivel cuatro! —le devolvió el grito Azra, disparando su propia arma junto a Tarik.

—¡Vayan! ¡Corran! —ordenó mi padre a los contrabandistas y a los Nahuales, empujándolos hacia el túnel de servicio del norte.

Se volvió de nuevo hacia la cornisa, sus ojos verdes ardiendo con un fuego desesperado y agonizante mientras nos miraba.

—¡Mikhail! ¡Dimitri! —gritó mi padre, con voz resonando con todo el peso de su alma—. ¡Tomen al Santo y corran por el aliviadero! ¡No se detengan por nada! ¡Los encontraré! ¡Juro por Dios que los encontraré!

—¡Ve, papá! ¡Lo tenemos! —respondió Mikhail a gritos, ajustando el peso de Nikolaj.

Otro gran trozo de techo gimió, amenazando con enterrar la cornisa por completo.

Mi padre disparó dos últimos tiros, asegurándose de que nuestro camino inmediato estuviera despejado, nos dio una última mirada de desgarradora resistencia y se dio la vuelta, corriendo tras el grupo de Azra hacia el túnel norte.

Estábamos solos. Dos adolescentes despojados de su magia, cargando a un dios moribundo, atrapados en las profundidades más oscuras de Estambul.

—¡Muévete, Mitri! —ordenó Mikhail, sacándome de mi conmoción.

No miramos atrás. Corrimos a ciegas por el aliviadero inferior.

El túnel aquí era completamente diferente a los acueductos.

Era más antiguo, más tosco, tallado directamente en el lecho rocoso.

Las paredes estaban cubiertas de grueso hielo negro, y el piso era una capa sólida de lodo helado que convertía cada paso en una lucha desesperada por mantener el equilibrio.

Corrimos hasta que nos ardieron los pulmones, con el sonido de la horda de Schiak desvaneciéndose detrás de nosotros, devorado por la intrincada arquitectura de las alcantarillas. Doblamos a la izquierda, a la derecha, eligiendo caminos al azar solo para poner distancia entre nosotros y la matanza.

Finalmente, las piernas de Mikhail cedieron. El puro agotamiento del combate, la temperatura helada y llevar el peso muerto de Nikolaj lo hicieron caer de rodillas. Bajó suavemente al anciano sobre el hielo, jadeando pesadamente, y su aliento se condensó en el aire.

Me desplomé contra la pared helada, apretando mis Kalis, con los brazos temblorosos. El silencio en esta nueva sección del túnel era absoluto. Ni goteo de agua. Ni sirenas distantes. Solo el sonido de nuestra respiración entrecortada.

—¿Estamos... a salvo? —jadeé, intentando escuchar el raspar de unas garras.

Mikhail no respondió. Estaba mirando hacia el fondo del túnel.

Seguí su mirada. El aire frente a nosotros no solo estaba frío; se sentía pesado, saturado de una intención maliciosa y asfixiante. Las sombras no se comportaban con normalidad. Se estiraban, acumulándose como tinta derramada sobre el hielo.

De la oscuridad absoluta, resonaron pasos.

No eran las garras frenéticas y animalísticas de los Warghos, ni el andar torpe de los Schiak. Eran las botas pesadas, lentas y deliberadas de un hombre que era dueño del miedo hacia el que caminaba.

La temperatura cayó por debajo del punto de dolor, sumiéndose en un entumecimiento absoluto y punzante.

Una figura emergió de las sombras, iluminada tenuemente por el resplandor del Maphros de Mikhail.

Era enorme, fácilmente de dos metros de altura, pero con forma completamente humana.

Estaba vestido con una burla de las leyendas de invierno.

Llevaba un pesado abrigo hecho de pieles de animales cosidas y podridas, forrado con un pelaje blanco sucio y manchado de sangre.

Su rostro estaba oculto tras una espesa y enmarañada barba negra, y sus ojos eran dos pozos de malicia cruel y calculadora.

Envuelto alrededor de su enorme antebrazo derecho había un látigo. No era de cuero. Estaba hecho de cadenas de hierro oxidadas y fuertemente trenzadas, entrelazadas con alambre de púas y ramas de abedul astilladas. Las púas estaban manchadas de un carmesí oscuro y nauseabundo. La sangre de Nikolaj.

Esto no era un mito. Esto era un verdugo. Este era el lugarteniente del Azote de Escarcha.

—Belsnickel —jadeó Nikolaj desde el hielo, con voz temblando por una mezcla de odio y antiguo dolor al reconocer a su torturador.

El Falso Santa, Belsnickel el Desollador, dejó escapar una risa baja y retumbante que sonó como rocas frotándose. No habló. Simplemente desenrolló lentamente el látigo de púas, dejando que los pesados ganchos de hierro se arrastraran por el hielo con un chirrido aterrador.

Pero no estaba solo.

Saliendo de las sombras detrás del imponente monstruo había un hombre con un traje italiano hecho a medida, tremendamente caro, que había sido arruinado por el barro y el agua de la alcantarilla.

Sostenía un revólver de alto calibre en una mano temblorosa, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos por un pánico feroz y desesperado.

Era Hindi. El Turco. El gobernante absoluto del inframundo criminal de Estambul, reducido a un lacayo aterrorizado que intentaba sobrevivir a los monstruos que había invitado a su casa.

Parecía un banquero corrupto de Wall Street que había entrado accidentalmente en un juego de terror de supervivencia.

—¡Yo no ordené la matanza! —gritó El Turco, su voz quebrándose de histeria, apuntando con su arma de forma errática entre nosotros y el enorme Belsnickel—. ¡Las bestias se volvieron contra mis hombres! ¡Ruprecht rompió el trato! ¡Pero puedo arreglarlo! ¡Puedo ganarme el favor de la Manada!

Los aterrorizados y frenéticos ojos de El Turco se clavaron en Mikhail y en mí. Levantó su revólver, apuntando directamente al pecho de mi hermano.

—¡Le llevo a Krampus las cabezas de los herederos Sandath, y devuelvo al anciano a las cadenas! —gritó El Turco, su dedo apretándose en el gatillo, desesperado por comprar su vida con nuestra sangre—. ¡Tomo mi lugar en el nuevo mundo!

Belsnickel simplemente se quedó allí, con su látigo oxidado arrastrándose por el hielo, observando al patético humano retorcerse, mientras Mikhail y yo nos parábamos frente al Santo roto, levantando nuestras armas contra la inevitable oscuridad.

Venganza del Desollador

[Desembocadura del Mar de Mármara] Catacumbas Bizantinas, Estambul, Turquía. 20 de marzo de 2015. 6:25 a. m. [TRT / UTC+2]

El clic metálico del martillo de un revólver al amartillarse es un sonido que elude por completo la lógica humana.

Es una anulación del sistema. Habla directamente al cerebro reptiliano.

En el silencio resonante y helado del aliviadero olvidado, el sonido de El Turco tirando hacia atrás del martillo de su arma de alto calibre fue ensordecedor.

Su mano temblaba tan violentamente que pensé que podría apretar el gatillo por accidente.

Hindi, el señor indiscutible del inframundo esotérico de Estambul, el hombre que había orquestado la captura del Rey del Invierno, ahora no era más que un animal aterrorizado, acorralado por los mismos superdepredadores que había invitado a su casa.

Su costoso traje italiano estaba arruinado, pegado a su piel con agua tóxica y barro, pero eran sus ojos los que traicionaban su absoluta desesperación.

Miraba el pecho de mi hermano como si la muerte de Mikhail fuera una moneda mágica con la que pudiera comprar un boleto para salir del infierno.

—¡Le llevo a Krampus las cabezas de los herederos Sandath! —gritó El Turco, con la voz quebrada y el eco rebotando en el hielo negro que cubría las paredes—. ¡Devuelvo al anciano a las cadenas! ¡Tomo mi lugar en el nuevo mundo!

Mikhail no se inmutó. No levantó las manos en señal de rendición. Se paró frente al frágil cuerpo de San Nikolaj, con su Vesper extendido y sus ojos verdes clavados en el cañón tembloroso del arma con la indiferencia fría y calculadora de un matemático resolviendo una ecuación.