Capítulo I Solsticio & Equinoccio #13

Era una pesadilla. Este lugar no era solo una prisión; era un matadero para lo arcano.

Los hombres de El Turco no estaban aquí.

O bien habían huido cuando golpeó el frío antinatural, o las cosas en esas jaulas se los habían comido.

Las celdas que bordeaban las paredes estaban llenas de restos de cosas que no deberían existir.

Azra sacó su navaja automática curva. El raspado del metal contra el cuero fue el único sonido además de su respiración.

—La celda central —ordenó Azra, apuntando con su hoja—. La que tiene las fuertes barreras. Los hombres de El Turco vigilaban esa con sus vidas. Si tienen a la Llave, está ahí dentro.

Mikhail se acercó a una enorme puerta de hierro macizo cubierta por burdas protecciones otomanas de color rojo brillante. El Maphros en su muñeca zumbó suavemente, detectando la frecuencia esotérica.

—Las cerraduras mágicas están fluctuando. El invierno espiritual está debilitando la magia humana que sostiene la puerta. Retrocedan.

Con un agudo snikt, Mikhail extendió su Vesper.

No intentó forzar la cerradura. Usó la densidad pura e irrompible de la aleación Nixium.

Un ¡CLANG! ensordecedor resonó a través de la bóveda cuando golpeó el mecanismo de bloqueo con todas sus fuerzas.

Otro golpe. Un tercero. Le siguió el sonido del metal gritando y haciéndose añicos.

La pesada puerta gimió al abrirse, y sus bisagras protestaron ruidosamente.

El silencio que siguió fue absoluto. Mikhail entró, esperando encontrar a una chica aterrorizada llamada Nadya. Esperaba escuchar llantos o el silencio hostil de una cautiva. Pero no había ninguna chica.

Lo que encontró en cambio lo paralizó. No fue el miedo lo que lo clavó al suelo; fue una conmoción profunda y absoluta. Un asombro tan profundo que lo dejó sin aliento.

La celda no estaba destinada para un humano. Era un bloque de contención para mitos.

Mikhail entró lentamente en la celda húmeda y helada.

El olor a podredumbre y a sangre seca lo golpeó como un golpe físico, un hedor tan vil que le hizo lagrimear los ojos.

La celda era enorme, iluminada solo por el tenue y enfermizo resplandor de las barreras decadentes, y estaba dividida en tres secciones por gruesos y oxidados barrotes de hierro.

A su izquierda, en la primera jaula, yacía un cadáver.

Era pequeño. Como un niño, pero las proporciones eran completamente incorrectas.

Orejas puntiagudas, rasgos delicados pudriéndose bajo una túnica incrustada de inmundicia con diminutas campanillas cosidas al dobladillo...

Era un elfo. Uno de verdad. Llevaba semanas muerto.

En la jaula central, unos huesos enormes estaban esparcidos por el suelo.

El esqueleto destrozado y succionado hasta la médula de un cuadrúpedo imposiblemente grande.

Sobresaliendo de la caja torácica había partes de una cornamenta destrozada, demasiado ancha y gruesa para cualquier ciervo normal.

Eran del tamaño de troncos de árboles. Algo había arrastrado a una bestia legendaria hasta aquí abajo y se había alimentado de ella.

Luego, en la tercera jaula, algo se movió.

Mikhail se acercó al rincón más profundo del calabozo con pasos lentos y cautelosos, su linterna táctica perforando la penumbra.

Y allí, en la oscuridad, sobre la fría y húmeda piedra, yacía una criatura de podredumbre, hambrienta hasta los huesos.

Su pelaje era de un verde asqueroso y apelmazado, el terror más despreciable que jamás se haya presenciado.

Con dedos largos y retorcidos que raspaban el suelo de su celda, jadeaba y sibilaba, pero ya a nadie aterraba.

Pues su pecho, parecía, era dos tallas muy chico, para albergar a ese corazón que lo estaba traicionando.

Atado por el cuello con una gruesa y pesada cadena, esperaba a la muerte ahogado por la pena.

Una ola de repulsión y de piedad devastadora se apoderó de Mikhail. Pero no podía detenerse. Apartó la vista de la criatura moribunda.

El haz de su linterna se desplazó hacia el centro exacto de la pared del fondo.

Había alguien más aquí. Encadenado directamente a la mampostería.

Mikhail tomó aire, de forma brusca y entrecortada. Una furia pura lo inundó.

Era un anciano. Había sido masacrado. Estaba encadenado a la pared con gruesos y oxidados clavos de hierro clavados directamente a través de sus clavículas reales.

Su torso estaba completamente desnudo y cubierto de laceraciones profundas e infectadas por un látigo.

Estaba demacrado, solo piel y huesos. Su barba blanca estaba apelmazada y manchada de sangre seca y vómito oscuro. Era prácticamente un cadáver.

Mikhail dejó caer el Vesper al piso con un estrépito. Abandonando todo protocolo táctico, se apresuró hacia adelante. El ruido metálico desesperado de pesadas cadenas de hierro resonó cuando mi hermano agarró los clavos, tratando de sacarlos de la pared de piedra con fuerza bruta.

—¡Azra! ¡Kadir! ¡Ayúdenme! —gritó Mikhail en la bóveda, su voz resonando frenéticamente—. ¡Tenemos que bajarlo!

—¡Mikhail, detente! ¡Podría ser una trampa! —advirtió Azra, pero de todos modos se escuchó el ruido sordo y pesado de las botas de Kadir apresurándose a ayudarlo.

—Aguante, anciano. Aguante, lo tenemos —gruñó Mikhail, haciendo fuerza contra el irrompible hierro bizantino.

Una tos débil y ronca resonó en la celda. Sonaba como hojas secas raspando contra una lápida. El anciano estaba intentando respirar.

—G-guarda... tus fuerzas, muchacho... —dijo el anciano con voz ronca. Su voz era increíblemente débil, un mero hilo de sonido, pero debajo del dolor y del agotamiento, había un timbre de profundidad inimaginable. Era una voz que había hablado a las montañas y calmado a las ventiscas.

—Lo sacaremos de aquí —insistió Mikhail, respirando pesadamente por el esfuerzo—. Vinimos por una chica. Nadya. Nos dijeron que la Llave estaba aquí. ¿Sabe dónde está?

El anciano dejó escapar otra tos húmeda y estertorosa. El sonido del movimiento de las cadenas resonó mientras lenta y agónicamente levantaba la cabeza para mirar a mi hermano.

Mikhail se congeló por completo.

—Tienes sus ojos... —susurró el anciano, con una leve sonrisa ensangrentada asomando en sus labios agrietados—. Hablas... igual que lo hacía tu padre a tu edad... lleno de fuego y con absolutamente nada de paciencia...

Mikhail dio un paso atrás. El pesado chapoteo de su bota en el agua de la mazmorra resonó como un disparo.

Las piezas del rompecabezas —el elfo masacrado, los huesos gigantes de reno, la magnitud pura e inimaginable del poder esotérico requerido para encadenar a esta entidad en particular— golpearon su mente táctica todas a la vez.

—No... —tartamudeó Mikhail, y su voz perdió todo su filo disciplinado, volviendo al asombro puro y sin adulterar de un niño que descubre una verdad fundamental del universo—. Es imposible. Papá dijo que estabas desaparecido... tú eres... San... Saa... Saaa...

El anciano se movió contra la pared ensangrentada. Sus ojos, anteriormente nublados por el dolor, de repente destellaron con una chispa de luz de estrellas antigua e inquebrantable que iluminó el rincón más oscuro de las Mazmorras de Yedikule.

—El nombre es Nikolaj de Bari —interrumpió el anciano, su voz recuperando una fracción de su legendaria fuerza, resonando con la autoridad del mismísimo invierno—. Mis amigos me llaman Nick... pero tú, hijo de Bastian... ¡puedes llamarme Santa!

Al Rescate de San Nikolaj de Bari

[Bóvedas Subterráneas] Mazmorras de Yedikule, Estambul, Turquía. 20 de marzo de 2015. 6:05 a. m. [TRT / UTC+2]

La mente humana es una máquina resistente, programada para procesar el trauma, adaptarse a la violencia y normalizar lo imposible.

Un algoritmo de supervivencia. Pero hay ciertas verdades que se niegan a ser categorizadas.

Escuchar la voz de mi hermano temblar por el comunicador interno al identificar al anciano roto y sangrante encadenado a la pared hizo añicos todos los protocolos tácticos que nos quedaban.

—Es él, Mitri —la voz de Mikhail resonó en mi auricular, completamente desprovista de su habitual armadura estoica—. No es Nadya. El Turco no capturó a la descendiente. Capturó la fuente. Encontramos a Nikolaj de Bari.

Estaba de pie en las sombras heladas del patio central, con la implacable lluvia convirtiéndose en aguanieve contra mi abrigo Nixium.

A solo treinta metros de distancia, los Warghos de Escarcha estaban haciendo pedazos a los últimos mercenarios humanos, y el espantoso clank-clank-clank de las campanas de los Perchten enmascaraba los gritos.

Pero la matanza en la superficie de repente se sintió distante, eclipsada por completo por el peso mitológico de lo que mi hermano acababa de descubrir en la oscuridad.

Mi padre no se quedó helado. Había luchado contra dioses, demonios y lo peor de la humanidad, y su reacción a los cambios de paradigma catastróficos siempre era de una eficiencia letal e inmediata.

—Bajamos. Ahora —ordenó mi padre, con voz como una navaja helada cortando el caótico ruido del patio.

No esperó mi confirmación. Salió de la cobertura de la armería, corriendo a través de los adoquines manchados de sangre hacia la pesada reja de hierro que conducía a las mazmorras inferiores.

Un Wargho de Escarcha solitario, con su cuerpo esquelético brillando con una luz azul enfermiza, giró la cabeza hacia nosotros, sus fauces heladas goteando sangre fresca.

Soltó un aullido espeluznante y se abalanzó, acortando la distancia a una velocidad aterradora.