Capítulo I Solsticio & Equinoccio #10

—Aprecio tu confianza, Azra —dijo mi padre sinceramente—. Pero una operación de esta magnitud requiere más que solo cinco personas. Mencionaste una distracción.

—Síganme —ordenó, girando sobre sus talones.

Tarik y Kadir se colocaron en la parte de atrás, sirviendo efectivamente como nuestra retaguardia.

Dejamos la estrecha cueva del alquimista y seguimos a Azra más profundamente en el laberinto del Serrallo de los Mendigos.

Cuanto más descendíamos en el vientre de las antiguas ruinas bizantinas, más cambiaba la atmósfera.

Dejó de parecer un escondite para criminales desesperados y empezó a sentirse como un pueblo vivo que respira, oculto del sol.

Los estrechos pasillos de piedra se abrieron a una sala subterránea enorme y cavernosa, sostenida por gruesos pilares romanos.

Aquí, el aire era cálido y olía fuertemente a humo de leña, especias asadas y al reconfortante aroma del pan recién horneado.

Cientos de velas y lámparas de queroseno proyectaban un resplandor dorado y danzante sobre una sociedad improvisada.

Parecía una Corte de los Milagros de fantasía oscura.

Mientras caminábamos por el abarrotado salón, observé a la gente. Mi padre nos había advertido que no miráramos a nadie a los ojos, pero no pude evitarlo. Esperaba ver degolladores, asesinos y mercenarios desalmados. En cambio, vi tragedia. Vi familias acurrucadas alrededor de pequeños braseros.

En un rincón, un anciano con manos callosas y precisas —claramente un maestro carpintero en otra vida— estaba tallando meticulosamente un juego de ganzúas de madera.

Cerca de allí, un grupo de mujeres que se movían con la gracia de tejedoras expertas modificaban rápidamente pesados abrigos de lana, cosiendo bolsillos ocultos en los forros para ocultar artículos de contrabando.

Dos hombres jóvenes, cuyos hombros fuertes los marcaban como ex herreros, limaban cuidadosamente los números de serie de un lote de viejas armas de fuego.

Eran carteristas, estafadores y contrabandistas, sí.

Pero no eran malvados. Podías verlo en su postura, en la forma en que compartían su escasa comida, en la forma en que protegían a sus hijos.

Eran artesanos honestos que habían caído en desgracia, obligados a utilizar sus antiguas habilidades como armas solo para sobrevivir al aplastante peso de la ciudad de arriba.

Azra nos guio hacia el centro de la caverna, donde una plataforma de piedra elevada servía como un estrado natural.

Sentada allí, envuelta en chales gruesos y coloridos, había una anciana.

Su rostro era un hermoso mapa de arrugas profundas, su cabello plateado cubierto por un pañuelo de seda oscuro.

Bebía té caliente de un pequeño vaso con forma de tulipán, observando el caótico salón con la autoridad tranquila e indiscutible de una reina en el exilio.

Todo el bullicioso salón pareció bajar el volumen por puro respeto a medida que nos acercábamos a ella.

—Babaannesine selam verin (Saluden a mi abuela) —nos murmuró Azra.

Mi padre dio un paso adelante y se llevó la mano derecha al corazón, inclinando ligeramente la cabeza.

—Evinize kabul ettiğiniz için teşekkür ederim (Gracias por recibirnos en su hogar) —dijo mi padre.

La anciana dejó su vaso de té. Sus ojos oscuros, afilados y claros a pesar de su edad, escanearon a mi padre, luego a Mikhail y finalmente se posaron en mí. No miró nuestro costoso equipo táctico ni nuestras armas. Miró nuestras almas.

—Esma Nine (Abuela Esma) —se presentó, su marcado acento envolviendo las palabras sin despojarlas de claridad—. Traes el olor de magia antigua y sangre fresca a mis salones, Centinela Dorado. El aire a tu alrededor cruje como una tormenta que se acerca.

—Me disculpo por la intrusión, Esma Nine. Pero compartimos un enemigo común. El Turco.

Ante la mención del nombre, una tensión colectiva y silenciosa se extendió por los miembros más cercanos de la comunidad. El rostro de Esma Nine se endureció, la amabilidad de sus ojos fue reemplazada por un dolor frío y antiguo.

—El Turco es un cáncer en esta ciudad —escupió la abuela, con una voz sorprendentemente fuerte.

Señaló a la gente que trabajaba alrededor de la caverna—.

Míralos. Son buenas personas. Personas honestas.

Antes de que el sindicato se hiciera cargo, mis vecinos eran panaderos, relojeros, sastres...

gente decente. Pero la extorsión de El Turco, los funcionarios del gobierno corruptos que compra, los impuestos que exige por el simple hecho de existir...

los arrastró al barro. Los despojó de su dignidad y los obligó a robar para alimentar a sus hijos.

Somos una sociedad de criminales por necesidad, no por naturaleza.

Alargó la mano y agarró suavemente la de Azra, acercando a la feroz chica a su lado.

—Y le quitó mucho más que su sustento a mi sangre —continuó Esma Nine, su voz temblando por la ira reprimida —.

Los matones de El Turco asesinaron a los padres de Azra hace diez años, cuando se negaron a entregar las antiguas rutas comerciales de nuestra familia a su sindicato.

Dejó a estos tres niños huérfanos en las cunetas.

Azra, Tarik y Kadir tuvieron que crecer con cuchillos en las manos en lugar de libros.

Miré a Azra. Estaba mirando el piso de piedra, con la mandíbula tan apretada que le temblaban los músculos.

La contrabandista cínica y sarcástica que nos había cobrado por abrir una válvula de vapor había desaparecido.

En su lugar había una joven que cargaba con una década de dolor y venganza ardiente.

—Lamento profundamente su pérdida, Esma Nine —dijo mi padre en voz baja.

—Guarda tus disculpas para los muertos, Centinela —respondió ella, apretando la mano de Azra—. Mi nieta me dice que planean asaltar las Mazmorras de Yedikule. Robarle a El Turco en la noche del Equinoccio.

—Planeamos recuperar un alma inocente que él planea sacrificar. Y planeamos quemar su fortaleza hasta los cimientos en el proceso.

Esma Nine sonrió, una expresión feroz, casi aterradora.

—Entonces comerán con nosotros. Un hombre no puede librar una guerra santa con el estómago vacío.

Durante las siguientes horas, la tensa anticipación de la batalla fue momentáneamente suspendida por las antiguas leyes de la hospitalidad.

Nos trajeron cuencos de madera llenos de humeante mercimek çorbası —una sopa de lentejas rojas espesa e increíblemente rica, condimentada con menta y hojuelas de chile— y cestas de pan pide caliente y crujiente.

Era un marcado contraste con el mágico y desbordante banquete que habíamos compartido en México meses atrás, pero la calidez humana y el profundo sentido de comunidad eran exactamente los mismos.

Mientras comíamos, mi padre, Mikhail, Azra y sus dos hermanos se reunieron alrededor de un trozo de tierra despejado cerca de la plataforma. Con un palo de madera, Azra dibujó un mapa tosco pero muy detallado de la Fortaleza de Yedikule.

—Se llama la Fortaleza de las Siete Torres por una razón —explicó Azra, trazando los muros exteriores—.

Es un antiguo calabozo bizantino y otomano.

Los muros son lo suficientemente gruesos como para resistir el fuego de los cañones.

El Turco usa las bóvedas subterráneas profundas, específicamente las viejas cámaras de tortura inundadas, para sus rituales oscuros. Ahí es donde retendrá a su 'Llave'.

—El perímetro estará fuertemente vigilado por mercenarios humanos, y los túneles interiores estarán repletos de los Schiak de la Manada —analizó Mikhail, tocando el mapa—. Un asalto frontal es imposible. Nos abatirían antes de cruzar el patio exterior.

—Por eso no haremos un asalto frontal —dijo mi padre, mirando a Azra.

—Nos dividimos —estuvo de acuerdo ella—.

Tarik, Kadir, Mikhail y yo seremos el equipo de infiltración.

Hay un antiguo acueducto medio derrumbado que conecta directamente con los niveles inferiores inundados.

El agua es helada, tóxica, y el túnel es apenas lo suficientemente ancho para los hombros de un hombre, pero evita por completo los muros exteriores.

Mis hermanos y yo conocemos la ruta a ciegas.

Mi padre asintió. —Pero para asegurar que el acueducto permanezca sin vigilancia, Dimitri y yo necesitamos alejar a toda la fuerza de seguridad humana del muro sur.

—Ahí es donde entra la distracción —dijo Azra, señalando a un niño que escuchaba ansiosamente cerca de allí.

No tendría más de catorce años, con ojos brillantes y traviesos—.

Este es Cem. Lidera a los 'Ratones de las Sombras', nuestra red de niños y corredores callejeros.

Cem y su equipo han recuperado las bombas de humo alquímico y el polvo destellante que dejó el alquimista muerto.

Cem sonrió, dándole unas palmaditas a una pesada cartera de lona cruzada en su pecho que olía peligrosamente a azufre y magnesio.

—Tú y tu padre se acercarán a las puertas principales desde la superficie —continuó Azra—.

El equipo de Cem detonará las cargas alquímicas a lo largo del perímetro este, creando un espectáculo de luces masivo y aterrador.

Los guardias humanos de El Turco entrarán en pánico, pensando que están bajo un asedio masivo y coordinado.

Mientras se apresuran a asegurar el este, ustedes dos abrirán una brecha en las puertas principales y atraerán la atención de los Schiak hacia arriba.

Nosotros bajaremos, tomaremos a la chica y nos encontraremos con ustedes en el patio central para la extracción.

Era un plan desesperado e increíblemente imprudente. El tipo de plan que dependía por completo de un momento perfecto y pura suerte. Era perfecto para nosotros.

Se acercaba la hora. El salón subterráneo se quedó en silencio mientras nos levantábamos, revisando nuestras armas por última vez. Vi que Esma Nine llamaba a mi padre. Me quedé atrás, pero pude escuchar su voz ronca.